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リアナの沈黙

　夜の学院は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　蝋燭の炎がわずかに揺れる。影が長く伸び、僕の胸の奥まで不安を差し込む。

　――リアナは、何を隠している？

　事件の記録を洗い直した結果、どうしても腑に落ちない点がひとつあった。聖具が壊れたあの夜、リアナとセレスティアが学院の東回廊で“二人きりで会っていたこと”。なぜそのことを、どちらも口にしないのか。その時、何を話していたのか。

　疑問は確信に変わりかけていた。けれど、真実を知るためには、彼女の口から聞くしかない。僕は、図書館の灯りがまだともっているのを見て、迷わず扉を開けた。

　リアナは机に向かっていた。長い髪が肩にかかり、指先は静かに本の頁をなぞっている。僕の気配に気づいても、彼女は顔を上げなかった。

「……リアナ。」

　声が思ったより低く響いた。

　やっと彼女が顔を上げる。その瞳は、まるで眠っているみたいに感情の色を失っていた。

　「レオン様。まだ起きていたのですね。」

　――いつもの穏やかな口調。けれど、そこにあるのは距離だった。

　触れようとしても、届かない場所にいるような。

　「君に聞きたいことがある」

　僕はゆっくりと歩み寄った。

　「事件の夜、東回廊で……セレスティアと会っていたね？」

　リアナの手が止まる。

　蝋燭の火がぱちりと弾け、光が一瞬だけ彼女の表情を照らした。

　けれど、次の瞬間には何事もなかったように再びページがめくられる。

　「どうして、そんなことを？」

　「一瞬見たんだ。ふたりが話していたところを。」

　僕は彼女の真正面に立つ。

　「リアナ、あの夜、何があったんだ？二人で何を話した？」

　彼女は視線を落としたまま、何も言わない。

　その沈黙が、ひどく痛かった。

　僕は机の上に手を置き、身をかがめた。

　「君がやったなんて、僕は思っていない。だけど、黙っていたら誰も信じてくれない。どうして何も言わない？」

　リアナの唇がわずかに動く。

　「……信じてくれないからよ」

　囁くような声。だけど、その奥にかすかな震えがあった。

　「私が何を言っても、もう誰も信じてくれない。だから、黙っている方が楽なの」

　「僕は信じる」

　思わず言葉が出た。

　「何があっても、君を信じる。だから、話してくれ。頼む、リアナ」

　彼女の瞳が、ゆっくりと僕を見た。

　揺れて、光って、けれどすぐにその光は消えた。

　「……レオン様、あなたを巻き込みたくない。」

　「僕は君の味方だ」

　「違うわ。あなたは王子様。私は、悪役令嬢よ」

　「そんな呼び方、もうやめろ！」

　怒鳴った自分に、驚く。

　リアナの肩が小さく震えた。

　僕は深呼吸をして、声を落とした。

　「……君が誰に何を言われようと、僕にとっては莉亜なんだ。それ以上でも、それ以下でもない。だから、本当のことを話してくれ。」

　しばらくの沈黙。

　蝋燭の炎がまた揺れて、壁に僕らの影を映した。

　リアナの影は小さく、頼りなかった。

　「話せない。」

　「どうして？」

　「話したら、あなたを傷つけてしまう。」

　その言葉に、心臓が強く締めつけられる。

　真実を彼女は言わない。でも、もう彼女が犯人ではないということは明白だった。

　「リアナ……」

　僕は彼女の名を呼んだ。けれど、その声はどこにも届かない。

　彼女はただ、静かに本を閉じて立ち上がる。

　「もう遅いわ、レオン様。さようなら。」

　背を向けて去ろうとする姿が、ひどく遠く感じた。

　僕は一歩、彼女に近づく。

「……莉亜。聖具を壊したのはセレスティアか？二人で話した時に、彼女が君の髪飾りを奪った。そして、聖具を壊して君のせいにした。違うか？」

「……レオン様は全てお見通しだったのですね。」

　彼女は振り返りながら言った。その顔は、涙と笑顔で溢れていた。