第十七話 心機一転
投稿遅くなりました…。
シセンとの話し合いから一日。
どうやら昨日、うたた寝のつもりだったがすっかりと深い眠りに落ちていたらしく、窓の外から朝焼けの空を見ることができた。
階下から朝ごはんの美味しそうな匂いが漂ってくる。
時計は五時半を指していた。もう朝食の準備が始まっているのだろう。
眠い目を擦りつつ、今日からのことを考えた。
一ヵ月も遠征までには猶予があるため、アルケーの観光をしておきたい。
旅にも楽しさがないと辛いことだけでは気が滅入ってしまう。美味しいものや目新しいものを見つけて、心身をリフレッシュしておきたい気持ちがある。
それとシセンからどこまで行くのか、まだ詳細を聞いてない。
それも含めて、支給された賃金以上に蓄えを増やしておいてもいいだろう。
だから、この町にもあるオーダーに出向いて、仕事をある程度こなしておきたい。
窓からは漸く陽が差し込んで、格子状の影を床に作り出し始めた。
日の出よりも早い朝は久しぶりな気がする。
そんなこんなで着替えを持って、お風呂に向かった。
シセンの屋敷にきて一番に驚いたことが大きな浴室だった。家の中にあるとは思えないほど広い湯舟に、惜しげもなく注がれる澄んだ湯。毎日のように湯を入れ替えられる設備まで整っている。
さすがは王国軍少将の屋敷だけはある。
汗でべたついた体を朝一で洗い流し、そして遠慮なく浸かる。
「ふぅ～…」
これくらい広ければ泳げそうだ。ただ、アラヤは行儀がいいのでそのようなことはしない。
泳ぎたいと逸る気持ちを抑えつつ、最大限手足を伸ばして全身で温もりを感じておく。
蛇口から絶え間なく注がれる湯水。結露により天井に張り付いていた水滴が湯舟に落ちる音。
波打つ水面。
「…」
ふとエストリアの地下室で起きたことを思い出してしまった。
本の頁が風にめくられるように、頭の中であの時の出来事がリフレインされる。
薄暗い地下室。
無機質な壁。
血の匂い。
そこで見たもの。
でも、もうめそめそはしていられない。
顔に湯水を浴びせ、今日からのことを改めて考えた。
お風呂から上がるころにはみんな活動を始めていた。
「お腹空いたぁ」
着替えながら腹の虫が鳴いていることに気が付く。
寝起きの時に感じたあの食欲を刺激する匂いを思い出し、期待を膨らませて食堂へと向かった。
心機一転し、また旅を始められる。
そんな予感がした。
―――それから二週間が経過した。
この期間、実に様々なことに取り組めたように思える。
まずはアルケーを一通り見て回った。
エストリアで失った服の買い足しや欲しいと思っていたお湯を沸かす魔道具も買った。
遠征への準備を進めるだけでなく、観光名所をいくつか巡ったりもした。
大通りを歩けば、故郷では見たこともない衣服や魔道具が店先に並び、少し道を外れれば古い建物や石畳の路地が残っている。
アルケーという都市は、歩けば歩くほど違う顔を見せる街だった。
路銀の事も考えて、オーダーで仕事もこなし、ある程度の資金も確保した。
主に素材の採集依頼や軽い害獣駆除の依頼などを請け負った。
快適な屋敷生活でなまった体にいい刺激になった感じはある。
相変わらずヴァヒルは鍛錬の日々であり、鍛錬だけでは実戦の経験は得られないと考え、オーダーの依頼に誘ってみたが
「は？ イカれた奴らの巣になんて、行くわけねぇだろ」
と一蹴されてしまった。
なぜああにもオーダーという組織を毛嫌いするのだろうか。
まあ、なにはともあれ充実した日々を送れた気がする。
遠征にパートナーとして共に日々を送るであろうヴァヒルとあまり上手くいっていない感は拭えないが。
そして残り約半月ほどだが、特にやることも思い浮かばず、アラヤは今、喫茶店〈アヴギリア〉に腰を下ろしていた。
エストリアで嗜んだコヒーの味が妙に記憶に残っており、アルケーでも飲んでおきたかった。
あまりこういった飲み物を口にした経験はない。
コヒーという飲み物一つにも様々な種類があることを知ったのだ。
「ここの店のコヒーは自家製のコヒー豆を使っております。 抽出方法も独自の技術を使っておりまして、ただの水ではなく―――」
と、店主が非常に長々と誇らしげに話していた。
コヒーを飲むことに集中したかったアラヤは、あまり話を聞かなかった。
ただ話の中で、コヒーにはその豆の原産地と品種によって分かれるということくらいしか頭に残らなかった。
コヒーを飲む以外にももう一つ。
アラヤは残りの期間、何をしようかとコヒーでも飲みながら思索したかったのだ。
コヒーの苦さに顔をしかめながらミルクと砂糖を追加していると、同じ店内の別の席に座っていた男女二人組の話が耳に入ってきた。
アラヤの座るカウンター席の斜め後方、二人掛けのテーブル席にいる女性が、嘆きのような声色で話をしている。
「あの時は本当に、あと一日でも街を出るのが遅れたらどうなってたか分からなかったわ」
「まじで心配したんだぞ。俺も」
最初は何のことか分からなかったが、話を聞いていくうちにソノ・フローム市の話らしい。
それも、身の危険を感じたという話なら。
恐らく――エストリアだ。
心配しただの、どれくらい心配しただの。店の雰囲気にそぐわないでかい声での乳繰り合いが続いた後、男が女に聞いた。
「そういえば聞いた？ 犯人の話」
「なんの？」
「エストリアの暴動の主犯だよ！ 主犯！」
「しゅはん？ しゅはんってなあに？」
「あ～、いや犯人のこと」
男の方が困っている。
「主犯」という言葉を知らないとなると困惑するのも無理はないのかもしれない。
アラヤもコヒーを危うく鼻から吹き出しそうになった。驚きで。
とはいえ、01やアンディを辛い目に遭わせた元凶が捕まったという彼らの話に、集中しないわけにはいかなかった。
「一昨日、配られていた記事で見たんだけどさ。犯人はエストリアの町長とエストリアの研究開発の最高責任者だったんだって」
「へー、よくわかんないけど、それってやばいの？」
コヒーを飲む手は止まっていた。
ただコヒーの水面を見ていた。カップを掴む手に思わず力が入る。
エストリアの悲劇はこれで幕を下ろしたのだろうか？
そこで思い出す。
暴動が起きて、その最中に助けた屋台の男性の話。
その話の中には〈ドクタス・アルヴァラス〉という名前が出てきていた。
その名前の男は捕まったのだろうか。
今すぐにでも、男女二人組の元に行き、捕まった犯人の名前を聞きに行きたかった。
足は彼らの方に向いていたかもしれない。
あの悲劇がどんな結末を迎えたのか。それを知りたかった。
気づけば二人組は会計を済ませて、店を出ていた。
店内を見渡す。
いつの間にか店の中にいる客はアラヤ一人だけになっていた。
奥でお湯が煮え立ち、泡の浮き立つ音が絶え間なく聞こえてくる。
手元にある薄茶色の甘いコヒーはすっかりと冷め切っていた。
アラヤはそのコヒーを一気に飲み干し、会計を済ませて街に飛び出した。
少し早歩きで周囲を見渡す。
目当てとなる店の看板を拾い読みしながら、あれも違う。これも違う。
すると、不意に一つの看板が目に入り、足が止まる。
〈本〉と書かれた看板。
アラヤは急いで駆け寄り、最近の新聞記事を探した。
『エストリア』という文字があるか、記事に転がる無数の文字を払い除けながらその文字だけを求めた。
エストリアについて書かれた記事はあれど、各市の復興支援やエストリアの復興状況、王政の対応など、真にアラヤの求める記事は昨日今日の記事からでは見つからなかった。
すると本屋の店員と思われる男が話しかけてきた。
開かれた本の可愛らしい刺繍の入った紺色のエプロンを身に着け、それには似つかわしくない坊主頭の顎髭を生やした強面の男は機嫌が悪そうな表情で言った。
「立ち読みやめてもらえますか。読みたいんなら買ってください」
接客態度は見た目に反して、おとなしく比較的丁寧であった。
見た目とその口調のギャップには特に反応を示さずにアラヤは聞いた。
「エストリアで起きた事件の……犯人が捕まったっていう記事を探してるんですけど、このお店にありますか？」
店員はきょとんとした後に、アラヤの手元を指さした。
「ここにあるはずですが、なかったでしょうか」
「いえ、ここには…」
ここにはない。そう思っていたが、下の方に二日前の新聞があった。
〈ニュン〉という名前の新聞。
新聞社の名前の横に、でかでかと『エストリア騒乱 研究責任者ら逮捕』と書かれていた。
「これ、買います」
本屋を出た後、近くで身を休められそうなところを探した。
その間、心臓が落ち着かず、頭の中は新聞の見出しの文字に占有されていた。
街の喧騒から少しだけ離れた静かな木陰の道。人影は疎らで、葉の擦れる音が気持ちを落ち着かせた。
その道中にあるベンチに腰を下ろして新聞記事に目を落とした。
拘束された者の名前は〈ドクタス・アルヴァラス〉というエストリアの研究開発における最高責任者。
そしてエストリアの町長〈コルディア・オルパス〉。
そう書かれていた。
事件発生直後から関連研究施設には活動停止と封鎖措置が取られており、今後は王国当局と軍による合同調査班が、内部資料や魔導設備を含めた本格的な調査を開始する予定だと書かれていた。
新聞の中ではまだ容疑の段階だったが、事件当日のあの男性の話とカリスタが軍の人間に連れられたことを考えるに、彼らは罰を受けるだろう。
そうなってほしい。
アラヤは黙々とその記事の文字を追っていた。
そして深く息を吸い、目を閉じ、それをゆっくりと吐き出した。
これでひとまず、あの事件は収束に向かうだろうか。
そう考えたところで、アラヤの気持ちが晴れることはなかった。
01の顔が浮かんだのだ。
彼の柔和な表情に、物腰穏やかな佇まい。夕焼けに映える淡い金色の髪。翡翠の宝石のような目。
そして最後に見たやり遂げたかのような穏やかな眠り顔。
01だけではない。
あの日、暴走した彼らに襲われ命を落とした無実の人々。
植え付けられたトラウマ。
あの事件が奪ったエストリアの人々の日常や財産は、あまりにも大きかった。
アラヤは丁寧にその新聞を折りたたみ、鞄の奥へとしまった。
ベンチから立ち上がり、ゆっくりとした動作で屋敷に向かって歩き始めた。
第十七話を読んで頂きありがとうございます！
最近はそれなりに忙しくなありまして、前よりも活動意欲が高まっているのもあり、中々執筆作業が進みませんでした。
端的に言えば、モチベ不足…。
ただ中途半端に終わらせることはないので末永くよろしくお願いします！
今回のお話はエストリアの悲劇に一区切りをつけたいという考えで作りました。
次回からはちゃんとタイトル通りの旅が始められると思います！恐らく！
