弁護士は、現代社会に生きる、辛い過去を持つ魔女達を自己犠牲も問わず救いたい。

第4章 旅先で待つもの

――第１３話 悪趣味な大天使――

「……大天使の力を、見せてあげましょう」

そう言って、ガブリエルは、ほんのわずかに背筋を伸ばした。

その仕草は静かで、儀式めいている。次に起こることが、破壊ではなく“当然の結果”であると示すかのようだった。

彼の背後に浮かぶ――異形の赤子が、淡く光を帯びる。

人の形をしている。だが、人ではない。

胎児のように丸まったその身体は、白く、あまりにも整いすぎた翼を背負っていた。神聖さと不気味さが同時に存在し、見る者の感覚を狂わせる。皮膚の下では、心臓の鼓動とは異なる何かが、規則正しく脈打っている。それは生命の律動ではなく、裁定のために刻まれた“機構”の音だった。

次の瞬間。

――かっ。

閉じられていた不気味な瞳が、音もなく開いた。

その眼差しが向けられた刹那、地下駐車場は一気に光に包まれる。

白い。

だが、それは清浄と呼べるものではなかった。

救済を思わせる色でありながら、見ているだけで、存在そのものを測られているような圧がある。視線を受けた瞬間、自分という個体が、意味と価値を量られる対象へと変えられたかのようだった。

影が消え、

奥行きが潰れ、

距離という概念が、音もなく崩れていく。

空間そのものが引き伸ばされ、同時に圧縮されている。

まるで地下駐車場が、人の認識を超えた、ひとつ上の視座へと無理やり引き上げられたかのようだった。

耳鳴りが走る。

息が詰まり、肺がうまく膨らまない。

心臓の鼓動が、いつの間にか自分のものではなくなり、別の律動に支配されていく。

やがて。

膨張しきった光は、ゆっくりと収束を始めた。

白は畳まれ、現実の輪郭が慎重に戻されていく。

コンクリートの壁。

天井の配管。

地面に落ちる車の影。

まるで、最初から何事もなかったかのように。

だが、その不自然な静けさの中で。

ガブリエルは、ぼそりと呟いた。

「……テオス・エイミ」

それは、呪文ではなかった。

宣言でも、祈りでもない。

ただの――事実の提示。

そう呼ぶしかない言葉だった。

その一語が落ちた瞬間、空気が、ほんのわずかに沈んだ。圧が生まれたわけではない。音が消えたわけでもない。だが、確かに“前”と“後”が分かたれた感覚があった。

何かが始まったのだと、理屈ではなく、本能が理解していた。

理解させられてしまった、と言った方が正しい。

奇跡ではない。

救いでもない。

それは選択でも、願望でもなかった。

これは――

神を名乗る力が、世界に触れた、その痕跡だった。

　――？

　祈は、思わず首を傾げた。

　何も起こらない。

　衝撃も、音も、空間の歪みもない。

　地下駐車場は、あまりにも静かだった。

　まるでこの空間には、悠斗たち以外は最初から存在していないと、そう宣言しているかのように。

　それは、間違いなく「平穏」だった。

　……にもかかわらず。

　柱の陰が、揺れた。

　車の影が、伸びた。

　暗がりの奥、

　光が届かないはずの場所から――何かが、滲み出てくる。

　一つ、二つではない。

　影は、数を増やしていく。

　ぞろぞろと。

　音も立てず、秩序もなく。

　何十人もの人影が、闇の中から現れた。

　足並みは揃っていない。

　動きは、どこかぎこちない。

　だが、確かに「人の形」をしている。

「……」

　見間違いではない。

　幻覚でもない。

　静寂は、まだ壊れていない。

　それなのに、存在だけが増えている。

　祈は、無意識に一歩、後ずさる。

　――理解できない。

　理解できないという事実そのものが、

　胸の奥を、冷たく締めつけていた。

「……そんな……」

　思わず、祈の口から声が漏れた。

　だが、それは――

　何十もの影が現れたこと、その数に驚いたからではない。

　祈は、つい先ほどまでに、

　この地下駐車場全体をアナライズしている。

　生命反応。

　術理反応。

　確認できるものは、すべて洗い出したはずだった。

　それにもかかわらず。

　今、目の前に現れている人影は、

　一切、検知に引っかかっていなかった。

　――存在していなかったものが、

　当然のように、そこに立っている。

　その事実が、

　祈の理解を超えていた。

「……これは、いったい……どういうこと、でしょうか」

　祈の声は、わずかに震えていた。

　悠斗は、答えずに人影を観察する。

　一人、また一人と、視線を走らせる。

　生気はない。

　呼吸も、意志も感じられない。

　ふらふらと身体を揺らし、

　立っているというより、支えられているような動き。

　――生きている、という感じがしない。

　さらに。

　その装束は、統一されていなかった。

　天啓和合会の者だけではない。

　ネザーヴェイルの人間も、確かに混じっている。

　敵味方の区別なく、

　同じ“状態”で並んでいる。

「……まさか」

　悠斗は、低く呟いた。

「……反魂……いや、違う」

　悠斗は、現れた人影から目を離さずに言った。

「これは――死者を操っている。

　ネクロマンサー、か」

　その言葉に、はっきりとした嫌悪が滲む。

「……なにが大天使の力だ。

　死者をもてあそぶなんて、趣味が悪すぎる」

　吐き捨てるように続ける。

「どこが、聖なる力なんだ」

　それに対し、ガブリエルは少しも気分を害した様子を見せず、

　むしろ穏やかに、諭すように口を開いた。

「これは、信仰の力です」

　淡々と、しかし誇らしげに。

「我が信徒たちは、死後ですらトマ様に忠誠を誓っております。

　そして――ネザーヴェイルといえども……

死後、トマ様に救われ、忠誠を誓い、我が同胞となった者たちです」

　ふらつく死者たちに、慈しむような視線を向ける。

「どのような人間であろうと、救いの手を差し伸べる。

　トマ様の懐の深さには……感激するばかりですね」

「……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　祈の表情が、はっきりと歪んだ。

「……ガブリエル」

　低く、怒りを押し殺した声。

「あなたの力……反吐が出ますね」

　言葉遣いが荒くなる。

　それは、祈が本気で怒っている証拠だった。

　魂を縛り、

　死後ですら意志を奪い、

　信仰という名で利用する。

　こんな行いが、許されていいはずがない。

　魂を操るというアーサーのリネアは、

　根本から悪質だ。

　それは救いではない。

　赦しでもない。

　ただ、

　支配を“美しい言葉”で覆い隠しているだけだ。

　地下駐車場に立ち並ぶ死者たちは、

　その歪んだ信仰の成れの果てだった。

「あなたがたも、いまから迷える子羊たちと共に信徒になるのです」

　ガブリエルの声は、穏やかで、確信に満ちていた。

　説教のように、祝福の言葉のように。

「祈りを捧げなさい。

　――われは神なり、われは主なり。テオス・エイミ……」

　最後の言葉が、地下駐車場に低く落ちる。

　次の瞬間だった。

　ふらふらと揺れていた人影たちが、同時に立ち止まる。

　まるで、糸を引かれた操り人形が、合図を待っていたかのように。

　――光。

　一斉に、空中へ術式陣が展開される。

　円環。

　幾何学模様。

　無機質で冷たい、無数の術式陣。

「……っ！」

祈の声が、わずかに裏返った。

「悠斗様、これは……」

その先を、言葉にする必要はなかった。

ざっと周囲を見渡しただけで、状況は嫌というほど理解できる。少なく見積もっても三十。かつて術理士だった者たちが、全方向から銃口のように術式を構え、こちらへ向けている。視線は定まっておらず、意思も感じられない。ただ“発動するための器”として並べられた存在だ。

逃げ場はない。

遮蔽物も、死角もない。

地下駐車場という閉鎖空間が、そのまま処刑場へと姿を変えていた。天井の低さ、柱の配置、出口の位置――すべてが逃走を否定する条件として、今この瞬間に牙を剥いている。ここは戦場ですらない。一方的に終わらせるために用意された場所だ。

祈は、無意識のうちに一歩、悠斗の前に出ようとした。

庇うつもりだったのか、盾になろうとしたのか、自分でも分からない。ただ身体が、そう動こうとした。

だが、その足は、途中で止まった。

――無理だ。

これだけの数。

しかも、一斉発動。

視線を交わす必要も、合図もない。ただ同時に、同じ瞬間に、術理が放たれる。その規模と密度は、個々の力量を問題にしない。数そのものが、すでに暴力だった。

プロテクトでは、持たない。

どれほど層を重ねても、押し潰される。

回避も、不可能。

この空間では、避けるという概念そのものが成立しない。

生き延びる方法は、ただ一つだけだった。