弁護士は、現代社会に生きる、辛い過去を持つ魔女達を自己犠牲も問わず救いたい。

第4章 旅先で待つもの

――第１５話 必ず”救う”――

―――祈！

―――――――祈！

悠斗は何度も名を呼んだ。

声に出しているのか、頭の中で叫んでいるだけなのか、自分でも分からない。ただ、腕の中にあるその身体が、あまりにも軽く、頼りなかった。

祈は、悠斗の腕に抱かれていた。

しかし、その体にはほとんど力が入っていない。抱き留めているはずなのに、まるで砂袋を支えているような感覚で、わずかに力を緩めれば、そのまま崩れ落ちてしまいそうだった。

指先に伝わってくる体温が、時間とともに確実に失われていくのが分かる。

冷えていく、というより、奪われていく感覚だった。

それも、そのはずだった。

祈の背中は、もはや背中と呼べる状態ではない。

そこにあるはずの肉が、“無くなっていた”。抉り取られたように、皮膚も筋肉もまとめて削ぎ落とされ、白く乾いた骨がむき出しになっている。

血はすでに流れ尽くしたかのように勢いを失い、破れた衣服の残骸と混じり合って、不自然な色を作っていた。

内側に収まっているはずの臓器が、重力に逆らえず、今にもこぼれ落ちそうになっている。

祈は、それを必死に食い止めるように、かすかに身体を強張らせているようにも見えた。

――生きようとしている。

その事実が、悠斗の胸を強く締めつける。

こんな状態で、それでも生きようとしている。

祈の呼吸は浅く、途切れがちだった。

胸が上下するたび、どこかで何かが引き裂かれているような錯覚を覚える。

悠斗は、自分の腕が震えていることに気づいた。

恐怖なのか、怒りなのか、絶望なのか、それとも全部なのかは分からない。ただ、ここに至るまで何もできなかった自分自身への嫌悪だけが、やけに鮮明だった。

祈の名前を呼ぶたび、喉が焼けつくように痛む。

返事はない。

それでも、耳元に顔を寄せれば、かすかな吐息が頬に触れる。

それだけが、彼女がまだここにいる証だった。

失いたくない。

そんな言葉では足りないほどの感情が、悠斗の内側で渦を巻く。

悠斗は、祈を抱く腕に、さらに力を込めた。

壊れないように、失われないように。

たとえ世界がそれを許さなくても。

この腕だけは、決して放さないと。

心の奥で、強く、願うように。

「ま……が……み……さ……ま」

自分でも分かる。

今にも命がこぼれ落ちそうな声だ。掠れて、震えて、言葉として形を保っているのが不思議なくらいだった。それでも、私は必死にそれを絞り出した。呼吸をするだけで胸が焼けるように痛むのに、それでも名前だけは呼びたかった。

だって、私のことを見る真神様のお顔が、見ていられなかったのですから。

泣きそうで、今にも壊れてしまいそうで、悲痛に歪んだその表情は、真神様には似合わない。そんな顔をさせるために、私はここにいるわけじゃない。そう思うのに、言葉は続かない。口を開こうとすると、肺がそこに存在していないみたいに、空気が入ってこない。

息が、しづらい。

まるで胸の内側が空洞になって、そこに冷たい風が吹き込んでいるみたいだった。吸っても、吐いても、足りない。身体が呼吸という行為そのものを忘れかけている。

背中が、熱い。

燃えている。

そう表現するしかないほどの熱が、背中一面に広がっていた。じりじりと、確実に、私という存在を内側から溶かしていく感覚。痛みは、もうよく分からない。ただ、熱だけがある。焼かれているのに、どこか他人事のようで、遠くで起きている出来事みたいだった。

それでも、意識だけは、はっきりしている。

真神様の腕の中。

その感覚だけが、やけに現実味を持って伝わってくる。抱きしめられている。守ろうとしてくれている。その事実が、胸の奥をきゅっと締めつけた。

だから、笑ってあげたかった。

「大丈夫ですよ」って。

「そんな顔しないでください」って。

真神様の笑顔が、私は好きなのですから。安心したように、少し照れたように笑う、そのお顔が。

でも、無理でした。

頬を動かそうとしても、力が入らない。唇も、思うように動いてくれない。身体が、少しずつ、私のものではなくなっていくのが分かる。

ああ、きっと、これが――。

そんな考えが頭をよぎる。でも、それ以上は考えない。考えたくない。ただ、今は。

真神様を、これ以上、悲しませたくなかった。

だから私は、もう一度だけ、声を出そうとした。

たとえ音にならなくても、たとえ届かなくても。

想いだけは、ここにあると伝えたくて。

「だめだ、祈！　こんなのだめだ！　くそ……くそ……！」

悠斗は叫んだ。

喉が裂けるほど声を張り上げても、現実はびくりとも動かない。腕の中にある祈の身体は、確実に冷えていく。抱きしめているはずなのに、そこにある命は、指の隙間から零れ落ちていく砂のようだった。

後悔していた。

否、そんな生易しい言葉では足りない。

胸の奥を抉るような、取り返しのつかない失敗だと、悠斗は理解していた。

一瞬だった。

祈が、ガブリエルへと襲いかかった、その瞬間。

視界の端で、大天使が立ち塞がるのを、確かに見ていた。あの時だ。あの刹那に、リネアを発動していれば――祈が受けたはずの“結果”を、自分が引き受けることができた。

ほんの一瞬。

考える暇など、なかったと言い訳することもできた。だが、悠斗は分かっている。あの時、自分は“考えてしまった”のだ。

自分が引き受けた場合に訪れる苦痛。

それがどれほどのものになるかを、悠斗は嫌というほど知っている。骨が砕け、神経が焼かれ、精神がすり減っていくあの感覚を、身体のどこかが覚えていた。

――怖かった。

深層心理で、ほんのわずかに、だが確かに。

自分が壊れる未来を、恐れてしまった。

その躊躇。

その一瞬の逡巡。

結果が、これだ。

腕の中で、祈は今も生きている。

だが、それは“生きている”というより、“死に向かっている途中”に近かった。呼吸は浅く、体温は失われ、命という概念そのものが、彼女の身体から離れようとしている。

悠斗のリネアは、結果を変えることができる。

だが、それは“これから起こる結果”だけだ。すでに起こってしまった事象、その帰結を、なかったことにはできない。

今、失われていくこの命を。

今、この瞬間に零れ落ちていく祈の生を。

悠斗は、救えない。

変わってやりたい。

自分が代わりに壊れたい。

どんな苦痛でも、どんな代償でも、引き受けると願っても。

もう、遅い。

平田梨花の顔が、脳裏をよぎる。

あの時も、同じだった。

救えたはずだと思い続けてきた。違う選択があったのではないかと、何度も何度も、自分を責めてきた。

そして今。

まただ。

目の前にいる少女も、救えない。

悠斗の胸に、重たい何かが沈み込んでいく。

力が抜け、思考が鈍り、世界が遠ざかっていく。無力感という言葉では表現しきれない、圧倒的な敗北感。

守ると誓った。

離さないと決めた。

それなのに。

その約束を、また果たせなかった。

悠斗は、祈を抱く腕を、強く、強く締めた。

失われていく命を、せめて最後まで感じ取るために。

その温もりが消えてしまう瞬間を、

自分だけは、絶対に、目を逸らさないために。

「僕は……僕は……だれも救えない……」

声に出した瞬間、その言葉は重く胸に沈んだ。

分かっていたことではないか、と悠斗は自分自身に言い聞かせる。いや、言い聞かせるまでもない。自分の口で、確かに言ったはずだ。人を救おうとしてはいけない、と。翡翠祭りのあの日、結乃に向かって、はっきりと。人を救おうとするなど傲慢だと、自分はそう断じた。

それなのに。

結局、自分は何をしていた。

救えもしないくせに、手を伸ばし、期待を抱き、希望を見せてしまった。その結果が、今、目の前にある現実ではないのか。人を救う力など持たない人間が、救おうなどと願った時点で、誰かを不幸にすることは決まっていたのではないか。

傲慢だったのは、他でもない。

自分だ。

悠斗は、俯いたまま、拳を握りしめる。

分かっていたはずの結論に、ようやく辿り着いただけなのに、その事実は、ひどく残酷だった。

救えない。

最初から、そういう存在だったのだと。

「ち……がい……ます」

か細く、今にも消えそうな声だった。

それでも、確かに祈はそう言った。

違う。

その言葉は、翡翠祭りのときにも聞いたものだった。祈はあの時、静かに、しかし迷いなく言ったのだ。知らない百人を救うことではなく、愛していると思う相手を救おうとする、その心こそが尊いのだと。

悠斗も、そう願っている。

誰彼構わず救いたいわけじゃない。ただ、失いたくない人を、目の前から消したくないだけだ。祈も、その一人だった。

それなのに。

現実は残酷だった。

腕の中の少女は、今この瞬間も死に近づいている。救えない。何を願っても、どれだけ想っても、結果は変わらない。救えない。救えない。救えない。その言葉が、思考を塗り潰していく。

希望は、あったはずなのに。

意志も、覚悟も、確かにあったはずなのに。

それでも、届かない。

悠斗が絶望の淵に立たされ、世界が色を失いかけた、その時。

場違いなほど温和な声が、静かに、しかし確かに、その場に響き渡った。

「……」

「かわいそうな迷える子羊よ、神の声を聴きなさい。神はいつでもあなたのそばにいるのです。その少女の事は残念です。ですが悲しむことはありません。必ず神の御業により、いつまでも一緒にいられることでしょう」

耳にまとわりつく声だった。

優しさを装った響き。慰めを装った断定。そのすべてが、悠斗の神経を逆撫でする。

――うるさい。

心の中で吐き捨てても、声は止まらない。

「さあ……真神悠斗さん。あなたも敬虔な信徒になりませんか？神はあなたの手を待ち望んでいる。一緒にトマ様を崇拝し、神のお言葉を伝道師として活動しましょう」

うるさい。

うるさい、うるさい、うるさい。

祈の体温が失われていく現実を前にして、救いを語るその口調が、どうしようもなく許せなかった。悲しむな、と言う。残念だ、と言う。それだけで、すべてを神の御業という言葉に押し込める。

「さあ、さあ！」

背中に手を置かれた気がした。

引き寄せるような、逃げ道を塞ぐような声。

悠斗は、ゆっくりと顔を上げた。

笑ってはいなかった。ただ、諦め切ったような目で、淡々と口を開く。

「そうだな……それが僕の罰なんだな」

空気が、わずかに弾む。

「そう。罪を認めることは信仰の第一歩です。自らの過ちを認め、前に進むための贖罪なのです」

肯定されることの、気持ち悪さ。

理解されたという錯覚が、さらに深く心を縛りに来る。

「罪人である僕は……僕は……」

声が、わずかに揺れた。

だが、その続きを待つように、声は被せてくる。

「悔い改めるのです。一緒に神の御業に心をゆだねるのです」

その瞬間。

悠斗の中で、何かが静かに、だが決定的に切り替わった。

「罪人を裁く」

低く、抑えた声だった。

祈に向けていた感情とは、まったく別の温度。

「はい？」

戸惑いが、初めて混じる。

悠斗は、視線を逸らさない。

救えなかった後悔も、無力感も、そのすべてを抱えたまま、ただ静かに立っていた。

その沈黙が、何よりも雄弁だった。

「怠惰過失致死罪（スロウ・ネグリジェンス）」

悠斗の声は低く、冷えていた。

それは宣告だった。他人の死という結果を、自らに引き受け、その重みごと相手に反映させる――逃げも赦しも存在しない、裁定の術理。

次の瞬間―――

闇が、裂けた。

底知れぬ暗黒の奥から、本物の死神が姿を現す。死者を導き、死者の国を統べる支配者、ハデス。その存在が放つ圧倒的な死の気配に、空気そのものが沈黙した。

死神は、神の使いである大天使ガブリエルを見据え、ただ一言、告げる。

――死罪だ。

ぐわっと、ガブリエルの口から、魂のようなものが強引に引きずり出される。

光でも影でもない、悲鳴を上げる存在。

「なに、これは……貴様！　真神悠斗！　貴様、これはトマ様に対する何たる侮辱……！」

叫び声は、もはや威厳を失っていた。

「魂の掌握は、トマ様にのみ許される権能だ！　貴様ごときが扱おうなど……！」

そこに、余裕の笑みはない。

ガブリエルの瞳にあるのは、怨嗟と憎悪。神への冒涜、神への反逆だと、憤怒をむき出しにして悠斗を糾弾する。

だが、その叫びは――

すでに、死の裁定の中にあった。

しかし、悠斗の目は、すでにガブリエルには向いていなかった。

その視線が捉えているのは、腕の中に抱く、ただ一人の存在。大事で、大事で、“救いたい”と願ってしまった少女だけだ。

ハデスが手を伸ばす、その先から。

悠斗は、少女の魂を奪い返そうとしていた。理屈も、秩序も、神の都合も、すべて無視して、その作業に全力を注いでいる。背後で何が起きていようと、ガブリエルが何を叫んでいようと、もはや眼中にない。

救う。

必ず、救う。

取りこぼしてばかりだったこの腕で、今度こそ。

今だけは、絶対に救う。

たとえ、何を犠牲にしようとも。

自分の未来でも、身体でも、魂でも構わない。代償という言葉が意味を持たなくなるほどの覚悟が、悠斗の中で燃え上がっていた。

それは理性ではない。

執念であり、猛執であり、もはや執着と呼ぶべきものだ。

狂っている。

そう言われても否定できない。

だが、その狂気の奥で、悠斗の瞳に映っているのは、ただ一つ。

少女の瞳だけだったーー