蒼い星 4th story

８．星に還る５

シンカは、眠ってはいなかった。

皇帝の専用の寝室で、後ろ手に縛られて、ベッドに横たわっていた。

散々わめいて、それでもかたわらのシキはだんまりを決め込んで相手にしない。声が枯れ、咳き込んでも、シキは顔を見せようともしない。背を向けて、ベッドにもたれて床に座ったまま、じっとしている。

悔しくて、シーツをかんだ。

「シキ、なんで、分かってくれないんだよ、俺は、もう、二度とリュードに悲劇を起こしたくないんだ。俺が、生まれた星なんだぞ、俺が、あそこで偶然生まれたのも、人間みたいに育って、こうして生きているのも、あの星のおかげなんだぞ。」

「・・・。」

「シキ。俺、俺のために、デイラは滅びた。」

「あれは、レクトさんがしたことです。」

「でも、俺のためだった。俺一人のために、大勢死んでしまったんだ。母さんも、友達も、みんな。もう、嫌なんだ、俺のために、誰かが死んでしまうのは、嫌なんだ。」

「子供のようなことはおっしゃらずに。私も、太陽帝国軍全ても、皆、陛下のために死ぬことは覚悟しています。」

「まるで、親衛隊みたいだぞ、シキ。なあ、これ、解いてくれよ。」

シンカが顔しかめる。それをシキは見ようともしない。背を向けたままだ。

「陛下が、周りの気持ちも考えずに、無茶ばかりなさるからです。」

その、いやに丁寧な口調も、シンカには腹立たしい。この部屋で目覚めてから、ずっと、シキはそんな調子だ。

友達じゃないのか？友達なら、俺の考えにも少しは耳を傾けてくれてもいいのに。

「あの男が、いるからですか？」

シキの言葉に、シンカは眉をひそめた。

「ルースのことか？」

「陛下は、皇帝になって以来、これまで、それほど惑星リュードに固執なされなかった。帰りたいともおっしゃらなかった。」

シンカは一つ息をついた。

「シキ。・・確かに、俺は、まだ帰る気にはなれなかった。そうだな、リュードには俺の知っている人は誰も残っていないと思ったし、あまり、帰りたくはなかった。あの星に生きてた十七年間は、ずっと、真実を知らずに生きてた。自分が何なのかすら知らずに。」

「戻ってみたら、懐かしい人間にあった。お気持ちは分かりますが、陛下がそこまでする必要のないことです。」

「違うよ。もともと、シキ。俺は、過去の太陽帝国の過ちを、五百年前にこの星を焼き払った太陽帝国の罪を、キナリスに謝罪したかったんだ。それから、これからのリュードの開放に向けて話をしたかったんだ。」

「・・五百年前？」

シンカは思い出した。ミンクと、レン以外には、そのことは話していなかった。罪悪感が、むくむくとわきあがる。

「ああ、そうか。シキは知らないのか。ごめん、皇帝しか知らない、隠された歴史なんだ。惑星リュードは、五百年前まで、太陽帝国の一惑星として、発達した文明を持っていたんだ。当時の、皇帝暗殺の舞台として、利用された。そして、歴史上から、消された。」

シキは振り向いた。

「なんで、何も言わないんだ！」

「それは、・・皇帝しか知ってはいけなかったから・・。」

シキの瞳が険しくにらみつけた。

「俺たちが、お前を守るためにどれほど真剣に、心を砕いているのか、分かっているのか！お前はそんな肝心なこと何も言わずに、ただ、やりたいことだけ主張して！」

前髪を乱暴につかまれ、シンカは目をつぶった。

「いなかった、じゃないか。」

シキの動きが止まる。

「そばに、いなかったじゃないか。話したくても、お前、いなかっただろ！」

黒髪の男は、シンカの額に手を置いたまま、見下ろした。

その表情が、ひどく悲しそうなことに気づいて、シンカは慌てた。

「その、シキが悪いんじゃないんだ、ただ、」

不意にシキは手を離すと、背を向けた。先ほどと同じ、ベッドに背をもたれさせて、座り込んだ。

「シキ・・あの。」

「もうしゃべるな。殴りたくなる。」

シンカも、黙った。

どれくらい、沈黙が続いたのだろう。

縛られた腕がしびれてきて、シンカはもぞもぞと動く。

もう一度、シキの背中を見上げて、また、視線をシーツに落とす。

「俺さ、七歳くらいの頃、よく母さんに反抗してさ。デイラにいるのがいやでたまらなくて、何度も家出したんだ。」

黒髪の男は、動かない。

「隣町のアストロードにはじめていったとき、ちょうど酒場のユーン姉さんに拾われてさ。ご馳走してもらって。酒場には、デイラの人とは違う、俺と同じように、家族のいない寂しさを紛らわす船乗りが大勢いた。気のいい人たちもいてさ、俺、酒場が気に入った。通いだして二年目くらいかな。ルースが初めて来たんだ。あの容貌だからさ、ユーン姉さんが気にいって、俺が声かけたんだ。」

「俺は十歳くらい。ルースはちょうど俺より十歳年上だった。俺からすれば、何でも知っていて、子供だからって馬鹿にしたりしないし、教えてほしいと思ったことは悪いことも何でも教えてくれた。対等に扱われている気がして、うれしくてさ。俺、デイラではいつも特別扱いされててうんざりだったんだ。

あの頃、まだ、俺の体質のこと、母さんも知らなくてさ。小さい頃から、転んで怪我したって、泣く頃には治っているんだ。母さんにはすごく、弱虫だと思われてたんだ。よく怒られた。

分かってもらえなかった。

だから、今もそうだけど、俺、誰かに自分が怪我しただの体調が悪いだの、言うのは嫌なんだ。ただ、ルースだけは、違ったんだ。俺がそうやって黙っているのを、すぐに感づいたんだ。アストロードのガキどもに追いかけられて、ひどくくじいたときも、俺、歩けなくて町外れの森で座り込んでたんだ。ルースが探しに来てさ、うまいもの食べに行こうなんて言うんだ。

俺、行かないってつっぱってさ。平気な振りして。馬鹿だよな。それでもルースは、当時俺の大好物を並べ立てて、本当に食べないのかって。悔しくてさ、俺泣けてきて、話したんだ。足をくじいて痛くて動けないことを。腫れてもいない、かすり傷一つないのに、俺の話信じてくれたんだ。俺を背負って、町に連れ帰ってくれた。俺、そのときに思っちゃったんだ。父さんがいたら、こんな感じかもしれないってね。」

「だから、俺にとって、ルースは特別なんだ。どちらかって言うといい人じゃないよ。でも、俺にとっては大切な友達だったんだ。」

シキは、黙ったまま、ちらりとシンカを見つめた。

「シキ、いいよ、ルースのためだって、キナリスのためだって。俺は、身勝手だよ、自分のために、リュードを救いたいんだ。皇帝としてとかじゃないよ。だから心配しなくていいんだ！放って置けばいいんだ。勝手にやるんだから。俺は救える方法を持っているんだ。だから、何もしないでなんかいられないんだ！」

「だめだ。言っただろう。お前の命と引き換えに何が助かったって、俺は嫌だ。」

「死ぬとは限らないだろ！俺は死ぬつもりはないぞ！」

シキは再び背を向けて首を横に振った。

「危険だ。」

「もう、いいよ。シキ、お前がそんな態度ばかりするなら、俺は、俺のやりたいようにするから。」

シキが、振り向いた。

その表情が、予想以上に、悲しそうなことに、シンカは少し驚きつつも、さらに言った。

「方法は、ほかにもあるんだ、シキ、後頼んだからな。」

「？シンカ、なにを言っているんだ？」

シンカは、黙ったまま、ぎゅっと目をつぶった。

「？何、している？」

かみ締めた唇に血がにじむ。蒼白な顔に、冷や汗が流れている。

「おい、シンカ？どうした、どこか痛いのか？」

うっすら蒼い瞳が開いて、涙が数滴こぼれたのと、同時だった。ニーヒスケルスが、一瞬振動した。

「？なんだ？止まった？」

立ち上がって、様子を聞こうと、扉付近のモニターに近づいたときだった。

非常警報のライトが点滅して、室内の明かりの照度が落ちた。

「なんだ！管制室、どうしたんだ？」

「分かりません、航行装置が、止まったんです。こんなこと初めてです。ネットワークからの航路情報が途絶えてしまったようで。今、原因を調べています！」

「ネットワークが、止まった？」

シキは、あごに当てかけた手を止めて、振り向いた。

金髪の青年は、眠っているかのようにじっとしている。

「シンカ！」

駆け寄る。

肩を揺さぶる。

「おい、シンカ？」

意識はない。そのうち、シンカに触れた手に、ねっとりと絡みつく感触。

血だった。それは、シンカの縛られた、手の中から、流れている。指を広げると、ごろりと、重いものが、転がった。

血にまみれ、鈍く光る。

あの、指輪だった。普通の形はしていなかった。鋭くとがった端子が、指輪の内側から伸び、それは、無理やり引き抜いたからだろう、不自然に曲がっている。

それを、はずせば、皇帝は死んだとみなされ、星間ネットワークは停止する。右手の中指は、肉がむしられたように崩れ、骨が見えている。傷は急速に回復しようとしているが、つぶれたようなそれには、難航しているように見える。そっと、なるべくもとの形になるように押さえて、シキはつばを飲み込んだ。こんな、痛みを我慢できるものなのか・・。

「おい、ばかやろう！シンカ、おい、大丈夫か？シンカ！」

縛った手を開放し、抱き起こすと、頬を何度か叩いた。青白い顔。

「う・・。」

眉を寄せ苦しそうにうなると、吐いた。

焦点の合わない瞳。

背をなでると、さらに数回、食べていなかったために吐くものもないのだろう、苦しそうに嘔吐を繰り返す。

「シンカ、おい、しっかりしろ。」

荒い息を、少し、落ち着かせて、口元をぬぐうと、金髪の青年は、うっすら笑った。

「ほら、死んだりしない。」

「ばかか、お前、何でこんなこと！」

「頭痛が、ひどいんだ、どな、・・キ、レクトに、止めたから、だか、ら・・。」

意識を失いそうになるシンカを、強く揺さぶる。

「俺、いつか・・・・リュードに、・・。」

「シンカ？おい、シンカ！」

蒼い星の夢を、見るんだ・・。ルースがいて、ミンクもいて、シキも、いる。

星に、帰る。