追放された魔獣調教師、最強美少女魔獣を限界突破させてレースで無双する

第18話「氷と炎のシンフォニー」

『試練の鏡』が仕掛けられた古代遺跡を抜け、重厚な石の扉をくぐり抜けたノアたちを待っていたのは、これまでとは次元の違う濃密な魔力の海だった。

エルフの森の最深部『不可侵領域』

足を踏み入れた瞬間に、空気が泥のように重く感じられる。周囲を覆う樹木はもはや一般的な植物の枠を超え、幹そのものが意思を持つ筋肉のように脈打ち、葉の一枚一枚が魔力を帯びて青白く発光していた。

はるか前方には、天を突き破る巨大な世界樹の根本が、圧倒的な存在感を放ってそびえ立っている。

「すごい魔力だな……。息をしてるだけで、身体の内側から圧迫されるみたいだ」

ノアはシロの背に跨りながら、油断なく周囲を見回した。シロもまた、この森の異常なプレッシャーに本能的な警戒心を抱き、耳を伏せて低い鼻息を漏らしている。

「ノア、前の方からすごい音がするぞ！ なにか大きなものがぶつかり合ってるみたいだ！」

上空を飛翔するイグニスが、黒焔の翼を羽ばたかせながら叫んだ。彼女の真紅の瞳は、鬱蒼とした木々の向こう側で閃く、強烈な魔力の光を捉えていた。

「行ってみよう。他の出場者かもしれない」

ノアの指示で、シロが力強く大地を蹴る。

木々を縫うように駆け抜け、視界が開けた先に広がっていたのは、目を疑うような絶望的な光景だった。

「なんだ、あれは……」

エルフの森の中心に位置する巨大な広場。そこで暴れ狂っていたのは、山そのものが動き出したかのような超巨大な樹木の怪物だった。

全身を極太の蔦《つた》と岩石で覆い、無数の枝を巨大な腕のように振り回すその姿は、まさに自然の怒りそのものであり、エルフたちですら立ち入ることを禁じられた領域を守護する古代魔獣『エルダー・トレント(翠緑の巨神)』である。

そして、その圧倒的な暴力の前に立ちはだかっていたのは、見慣れた銀色の影だった。

「……ッ、グレイシア！ 右へ躱《かわ》せ！」

氷の貴公子、ユリウス。

彼の声に応じ、銀氷狼グレイシアが地を蹴って跳躍する。直後、グレイシアが先ほどまでいた空間を、巨神の丸太のような腕が薙ぎ払った。空気を切り裂く轟音と共に、周囲の巨木がまるで枯れ枝のようにへし折られ、大地がすり鉢状に吹き飛ぶ。

「グルァァァァァァッ！」

グレイシアが空中で反転し、強烈な冷気のブレスを巨神の腕へと放つ。一瞬にして巨神の腕が白銀に凍りつくが、巨神は痛痒すら感じていないかのように腕を振るい、分厚い氷の装甲を、内側からいともたやすく砕き割ってしまった。

パキィィィンッ！ と、砕け散った氷の破片が吹雪のように舞い散る。

「バカな……。私の『絶対管理』による極低温を、生命力と魔力の熱量だけで中和しているというのか……」

ユリウスの端正な顔が、かつてないほどの焦燥に歪んでいた。

彼の魔法は、環境を強制的に押さえつけ、計算通りに支配するものだ。しかし、目の前にいる翠緑の巨神は、エルフの森が持つ数千年分の生命力そのものを動力源としている。凍らせても凍らせても、瞬時に新たな根を張り、魔力を循環させて氷を溶かしてしまうのだ。

計算を凌駕する大自然の暴走。それは、ユリウスの魔法と最も相性の悪い規格外の『バグ』だった。

「ハァ……、ハァ……ッ」

グレイシアの銀色の毛並みには泥と樹液がこびりつき、肩で荒い息をしている。

いかに王立ダービーを制したトップクラスの魔獣といえど、終わりの見えない防衛戦に体力を削られ、限界が近づきつつあった。

ズズズズズズズッ……！！

巨神の足元から、地割れを引き起こしながら無数の巨大な根が槍のように突き出してくる。それはグレイシアの退路を完全に塞ぐ、回避不能の全方位攻撃だった。

「グレイシアッッ！！」

ユリウスが咄嗟に魔力障壁を展開しようとするが、巨神の圧倒的な質量を防ぎきれるものではない。

死を覚悟したかのように、グレイシアが鋭い牙を剥いて吠えた、その瞬間──

「イグニスッ！！」

「おうっ！ 燃えカスになっちまいなァァァッ！！」

上空から降ってきた真紅の流星が、迫り来る巨大な根の群れの中央に激突した。

ドゴォォォォォォォンッ！！

爆発的な黒炎が巻き起こり、グレイシアを串刺しにしようとしていた無数の根が、一瞬にして灰燼《かいじん》に帰す。

「なっ！？」

ユリウスが目を見開く先で、黒焔の翼を揺らめかせたイグニスが、グレイシアを庇うように立ち塞がっていた。

「危ないところだったな、ユリウス！」

シロに跨ったノアが、風を纏《まと》ってユリウスの傍らへと滑り込む。

肩に乗ったルンが、癒やしの微風をグレイシアへと送り込み、荒がっていた呼吸を整えさせた。

「なぜここにいる？ 君たちはあの試練の遺跡で足止めを食らっているはずでは……」

「俺たちを甘く見るなよ。過去の傷くらい、とっくに乗り越えてきたさ」

ノアは不敵に笑い、眼前で咆哮を上げる翠緑の巨神を見据えた。

焼かれた根を瞬時に再生させ、巨神はさらなる怒りとともに魔力を膨張させている。

「余計な真似を……。これは私とグレイシアの戦いだ。君たちの助けなど必要ない」

ユリウスは片眼鏡を押し上げて強がって見せたが、その声には疲労の色が隠せなかった。

「意地を張ってる場合じゃないだろ！ あの化け物、お前の氷魔法だけじゃ再生力に追いついていない。このままじゃ俺たち全員、ここを突破する前に潰されるぞ」

「……」

「それに、お前の『絶対管理』は完璧すぎるから、あんなデタラメな自然の塊みたいな奴とは相性が悪い。そうだろ？」

図星を突かれ、ユリウスは悔しげに唇を噛んだ。

「……ならばどうするというのだ。私の最大出力の氷結すら、数秒で内側から破壊される。君の相棒の炎とて、あの巨体を燃やし尽くす前に魔力切れを起こすのがオチだ」

「単独じゃ無理でも、力を合わせればいける」

ノアはユリウスに真っ直ぐな視線を向けた。

「俺とお前で力を合わせるんだ。氷と炎の連携で、あの巨神の装甲を砕く」

「私と君が共闘だと……？」

「世界樹杯のゴールは、あの世界樹の頂上だろ？ あんな門番にいつまでも構っていられない。お前だって、こんなところで立ち止まりたくないはずだ」

ユリウスはノアの瞳を見つめ返し、やがて小さく鼻で笑った。

「……相変わらず、君という男は私の計算を狂わせる。私に背中を預けろと言うのだな？」

「イヤか？」

「いいだろう。ただし、足手まといになれば容赦なく切り捨てるぞ」

二人のテイマーの間に、かつてない奇妙な連帯感が生まれた。

それぞれのアプローチは真逆だ。魔獣を徹底的に管理するユリウスと、魔獣の可能性を信じて引き出すノア。だが、頂点を目指すという意志だけは、同じ量の熱を帯びていた。

「イグニス、シロ、ルン、ユリウスたちと連携するぞ！」

「へへっ、あのスカした氷野郎と組むなんてゾッとしないけど、ノアが言うなら仕方ないな！」

イグニスが拳を鳴らし、再び炎の翼を羽ばたかせた。

「グレイシア、行くぞ。私たちの氷が単なる停止力ではないことを、あの大木に教えてやれ！」

「ウォォォォォンッ！！」

グレイシアの遠吠えを合図に、翠緑の巨神との総力戦が始まった。

「オオオオオオオオッ！！」

巨神が大地を揺るがす咆哮を上げ、両腕から無数の鋭い棘を飛ばしてきた。まるで雨のように降り注ぐ巨大な木枯らしの槍。

「ルン、シロ！ 防壁だ！」

「キュイィィッ！」

ルンが風の渦を巻き起こし、シロが『オーロラの蹄』で空中の気流を蹴り飛ばす。二体の魔獣が作り出した暴風のドームが、降り注ぐ棘の雨を弾き飛ばす。

「ユリウス、巨神の足元を狙え！」

「指示をするな！ 言われずともわかっている！」

ユリウスが杖を高く掲げた。

「コキュートス(絶対凍結)！！」

グレイシアが地を這うような冷気の波を放ち、巨神の足元に広がる大地を一瞬にして凍てつかせた。巨神の動力源である大地からの魔力供給を、分厚い氷の層で強制的に遮断したのだ。

「ギ、ギギギ……ッ！」

足元を凍らされ、魔力の循環を絶たれた巨神の動きが目に見えて鈍る。だが巨神は、自らの足をへし折ってでも氷から抜け出そうと、強引に身体をよじり始めた。数秒後には、再び再生の力で拘束を破ってしまうだろう。

「ノア、今だ！ 氷が砕かれる前に仕掛けろ！」

「イグニス、極大の炎を準備だ！」

ノアの叫びに、イグニスがはるか上空で大きく息を吸い込んだ。黒焔の翼が太陽のように眩く輝き、周囲の空気を歪ませるほどの超高熱を圧縮していく。

「あいつの装甲を、サーマルショック(熱疲労)で粉々に砕く！」

物質は、極端な冷却と急激な加熱を繰り返すことで、その構造を維持できず脆く崩れ去る。ユリウスの絶対的な氷結魔法と、イグニスのすべてを溶かす黒焔。対極にある二つの最強の属性をぶつけ合わせることで、巨神の無尽蔵の再生力を上回る破壊を生み出す作戦だ。

「グレイシア、巨神の胸部にあるコアを集中凍結させろ！」

「ウォォォォンッ！！」

グレイシアが全魔力を解放し、巨神の胸部に向けて極太の氷のブレスを放つ。

パキパキパキッ！！

巨神の分厚い樹皮と岩石の鎧が、瞬く間に絶対零度の氷に覆われていく。巨神が苦悶の声を上げ、氷を砕こうと巨大な腕を振り上げる。

「させねぇよ！ シロ、ルン！」

シロが空中の水滴を蹴って飛翔し、巨神の顔面に向かって突撃した。ルンの風の魔法で加速したシロの『オーロラの蹴り』が、巨神の顔面にクリーンヒットする。巨神の視線と意識が、完全にシロたちへと釘付けになった。

「今だ、イグニス！！」

「もらったァァァァッ！！」

上空からイグニスが一直線に急降下してくる。彼女の全身は、まるで一つの巨大な黒い隕石のように、圧縮された黒焔に包まれていた。

「消し飛べェェェッ！ ドラゴニック・バースト（黒焔竜の絶華）！！」

ドゴォォォォォォォンッ！！

イグニスの放った極大の火球が、絶対零度に凍りついた巨神の胸部装甲に直撃した。

スンッ──

一瞬、森のすべての音が消え去ったかのような静寂が訪れた。

極低温から超高温への、常軌を逸した温度変化。翠緑の巨神の胸部を覆っていた、絶対に砕けないはずの古代樹の装甲が、悲鳴を上げるように微かにひび割れた。

ピキッ……バリィィィィンッ！！！

次の瞬間、爆発的な衝撃波と共に、巨神の強固な装甲が内側から粉々に砕け散った。強烈な熱膨張と収縮の反発力により、巨神の身体そのものが限界を迎え、大崩壊を起こしたのだ。

「オ……、オオォォォォォ……ッ」

胸部の核を完全に破壊された巨神は、もはや再生の魔力を紡ぐこともできず、ゆっくりとその巨大な膝を大地についた。ズズンッ……！ と地響きを立てて倒れ伏した巨神の身体は、やがて光の粒子となってエルフの森の大地へと溶け込んでいく。

森の防衛本能が鎮まり、荒れ狂っていた魔力の嵐が嘘のように静まった。

「……はぁっ、はぁっ……。やったぜ……！」

上空から着地したイグニスが、黒焔の翼を収めながら尻餅をついた。シロとルンも、ノアの元へと駆け寄り、疲れたように寄り添う。

「見事な熱量だ。私の氷結がなければ、お前の炎も弾かれていただろうがな」

ユリウスが、息を乱しながらも不敵な笑みを浮かべて歩み寄ってきた。グレイシアもまた、シロたちの奮闘を認めるように、静かに喉を鳴らしている。

「お前の氷結が完璧だったからこそ、急激な温度変化を起こせたんだ。助かったよ、ユリウス」

ノアが右手を差し出す。

ユリウスはその手を少しだけ見つめた後、ふいっと視線を逸らして片眼鏡を押し上げた。

「……勘違いするな。利害が一致したから利用しただけだ。私は誰とも群れない」

「相変わらず素直じゃないな」

「だが……」

ユリウスは、光の粒子となって消えていく巨神の跡地──その奥に開かれた、世界樹へと続く真の道を見据えた。

「君の魔獣たちの成長には驚かされた。試練の鏡を越え、あの炎の翼はさらに純度を増している。やはり君は、私が叩き潰すべき唯一のライバルだ」

ユリウスは背を向け、グレイシアと共に再び前へと歩み始めた。

「先に行かせてもらう。世界樹の頂上、ゴールの玉座で待っているぞ」

「ああ。絶対に追いついて、今度こそ俺たちが勝つ！」

氷の貴公子の背中を見送りながら、ノアはイグニス、シロ、ルンの頭を順番に優しく撫でた。

「みんな、怪我はないか？ ここからがいよいよ最終ステージだ」

「へへっ、魔力はすっからかんだけど、気分は最高だぜ！ 早くあいつを追い抜こう！」

「ブルルッ！」

「キュイッ！」

最強の敵との共闘を経て、彼らの絆はさらに強固なものへと昇華されていた。

エルフの森の最深部を抜け、いよいよ天空にそびえる世界樹の幹を登る最終決戦。世界樹杯の覇者を決める最後のレースが、幕を開けようとしていた。