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弟子と師匠

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　　アリス・リデルは、アメリカ合衆国DARPA（国防高等研究計画局）で生み出された生体兵器だ。

　表向きは、アメリカ政府公認のステアーズチーム《アイアン・ゲート》所属のステアーズ。

　――だが実際は軍属。階級は、十六歳にして少尉。

　基地では、“ステイツの秘密兵器”なんて呼ばれている……この私が。

「なんで、私が弟子なんですか？」

　授業を終え、教室を出ていく冴えない白髪頭の中年講師――その背中に声をかける。

「教師と生徒じゃ、ダメなわけ？」

　問いを無視したまま廊下を歩き続けていたシャオロンは、怪訝そうな表情で振り返った。

「お前なあ。俺は非正規雇用の講師で、正確には教師じゃない」

「で？　なんで私が弟子なの？」

　食い下がる私に、シャオロンは小さくため息をつく。

「炎帝からの頼みだったから……な。炎帝のお願いだぞ？　普通、断れないだろ」

　そう言い残し、再び背を向けて歩き出す。

「はっ？　ちょっと待って！　センセ、ママと知り合いなの？」

　シャオロンは足を止めることなく、廊下を進む。

「お前の両親の“最後”の塔登の時、アメリカのチームに成り行きで加わることがあってな」

「なにそれ？　聞いてないんだけど！」

「だから今、話してるだろ」

「いいから、詳しく教えてよ！」

「せっかちだな、お前は！」

「そ・う・よ！」

　私はシャオロンの腕を掴み、ちょうど通りかかった、学園内の学生用カフェへ。

「おい、話なら放課後でもいいだろ！？」

　無理やり席に座らされたシャオロンが、不機嫌そうに見上げる。

「お昼、奢ってあげるから。――話しなさい」

　店員を呼び、ランチセットを二つ注文する。

「俺、弁当持ってきてるんだけど……」

「晩ごはんにすればよし」

「よし…って…」

　　　☆☆☆

　ランチが運ばれてきて、ようやくシャオロンが口を開いた。

「塔が開放されて間もない頃、俺は中華圏選抜六機の一人に選ばれて、塔上層の調査を行っていた」

「選抜六機って……超エリートじゃん！」

　中国国籍の功夫の達人を集めた、純然たる肉体派チーム。

　当時は、アメリカ、日本、ヨーロッパ各国、そして中国――

　各国が国のプライドと沽券を賭けて、競うように塔の上層を目指していた。

「確か……十年くらい前に、最高三十七階到達記録を作ったチームよね」

　――でも。

　その後、そのチームの名前を聞くことはなくなった。

「俺は第一期メンバーだったんだがな。三度目の最高到達層を目指したアタック中……二十四階層で、俺以外のメンバーは全員戦死した」

　その言葉に、胸が詰まる。

「一人、途方に暮れてた俺を救ってくれたのが――お前の両親のチームだった」

　死んだ仲間を思い出したのか、シャオロンの表情に、微かな哀愁が差した。

「でも、なんで二十四階層なんかで全滅してるのよ！？」

　三十七階層到達の記録を持つチームが、獣人層で全滅――

　到底、信じられない。

「ああ……当時、驕りがあったのも事実だ」

　シャオロンは静かに言葉を継ぐ。

「だが俺たちが遭遇したのは、二十四階層のノートリアス・モンスター――」

「氷雷虎族（ひょうらいこぞく）の凍裂の覇牙《ゼル＝ブリザード》だ」

　――その名前。

　知っている。

　氷と雷を操り、爪と牙による近接戦闘を得意とする虎族の王。

「雷が効かない……最悪だろ？」

「しかも俺以外の五人は全員アタッカー。回復薬が尽きた時点で、引くべきだった」

　一瞬の判断ミスで、パーティーは全滅する。

　理屈では、理解している。

　だが――

　強敵を前にしたとき、冷静な判断と統率を維持する難しさも、私は知っている。

　十階層の獣界門で、安綱が裏返り暴走したときも――

　フォックスにナインでさえ、たった一人の安綱に翻弄されたのは、記憶に新しい。

　あのとき――

　たった一人の暴走で、連携は崩れ、戦線は瓦解した。

　強さだけじゃ、塔は登れない。

　その現実が、胸の奥に重く沈む。

「……で？」

　私はフォークを置き、シャオロンを睨む。

「そのあと、どうなったのよ」

「どうもこうもないさ」

　シャオロンは肩をすくめ、コーヒーを一口飲む。

「お前の親父と母親に拾われてな。そのまま、しばらく一緒に登った」

「一緒に……？」

　思わず身を乗り出す。

　記録には残っていない話。

　――つまり、“現場の真実”。

「最初はな、正直ついていけなかった」

　ぽつり、とシャオロンが呟く。

「あいつら、強さの質が違った」

「質……？」

「技でも、火力でもない。“判断”だ」

　その言葉に、息が止まる。

「引くべき時に引く。攻める時に迷わない。誰かが崩れたら、即座にフォローが入る」

「当たり前のことを、当たり前にやる」

　シャオロンは苦笑した。

「それが、一番難しい」

　――耳が痛い。

　今回の試験。

　私は装備に頼り、無理やり帳尻を合わせた。

　もしあれが、実戦だったら。

　――死んでいたかもしれない。

「で、センセは何を学んだの？」

「さっき言っただろ」

　シャオロンは私をまっすぐ見る。

「“限界を決めてるのは自分だ”ってな」

　――ギフトの限界。

　炎と風。

　それが私。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　……本当に？

「お前の母親、オリビアな」

　シャオロンが、不意に口を開く。

「炎帝《エンプレス》って呼ばれてたけど――あいつ、自分のこと“炎使い”だなんて一度も言ったことなかったぞ」

　心臓が、ドクンと跳ねた。

「……え？」

「“私は炎そのものだ”って言ってた」

　――あの言葉は…ママの？。

　頭の中で、何かが繋がる。

「竜巻《トルネード》――お前の親父エールも同じだ」

「風を操る、じゃない。“風である”ってスタンスだった」

　言葉が、出ない。

　それは――

　私が、ずっと“できない”と決めつけていた領域。

「だから言ったろ」

　シャオロンは椅子から立ち上がる。

「お前に足りないのは、“出力”でも“技術”でもない」

　一歩、近づく。

「“認識”だ」

　真っ直ぐに、射抜くような視線。

「お前、自分のこと兵器だと思ってるだろ」

　――ギクリとした。

「……別に」

「クククッ、図星だな」

　否定できない。

　DARPA。

　実験体。

　少尉。

　秘密兵器。

　全部、事実だ。

「兵器はな、“決められた使い方”しかしない」

　シャオロンの声が、静かに響く。

「でも、ステアーズは違う」

　一瞬、間を置いて――

「“どう在るか”を、自分で決める存在だ」

　胸の奥が、ざわつく。

「だから、弟子にする」

　逃げ道を塞ぐように、言い切る。

「教師と生徒じゃ、そこまでは踏み込めねぇ」

　――理解してしまった。

　これは、授業じゃない。

　“変えられるかどうか”の話だ。

「……もし、断ったら？」

　試すように聞く。

　シャオロンは一瞬だけ考え――

「別にいい」

　あっさりと答えた。

「そのままでも、お前は強いからな」

　少しだけ、口角を上げる。

「ただし」

「三十階層止まりだ」

　――ピシッ、と。

　何かが、音を立ててヒビ割れた気がした。

　私は、無意識に拳を握る。

　そんな場所で、止まるつもりはない。

「……いいわ」

　私は、ゆっくりと立ち上がる。

「なってあげる。その弟子」

　シャオロンは、満足そうに頷いた。

「まずは、何から始めますか？　師匠」

　シャオロンは鼻を鳴らし。

「簡単だ」

　一言。

「まずは、自分を“炎”だと思え」

　――無茶苦茶だ。

　でも。

　なぜか――

　出来る気がした。

「いいわ、何にでもなってあげる」

「言ったな？」

「ええ」

　ただの“任務”だったはずのこの場所が、少しだけ、違って見えた。

「で、その時は何階層まで行けたの？」

「非公式だが３８階層、当時の最高到達点さ」

「なんで、パパとママはそのアタックで引退しちゃったわけ？もっと上を目指しても良かったんじゃ…」

「あのアタックを最後にしたのは、お前があの時オリビアのお腹に居たからなのさ」

「…私…が？」

「助けてもらった礼を申し出た時に言われたのさ、“お腹の子が生まれたら助けてあげて”ってな」

　ワシャっと、乱暴に頭を撫でられる。

　この人は、知ってるんだ。

　引退を表明した後の、パパとママがどうなったかを…。

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