３．巫女と悪鬼 ―４
「おぉ、真幌。どうだ、うちのみたらし団子の味は……って、おい。そこにいるのは……」
振り返ればそこには、陽気な声音が一転、声を震わせ、顔を引きつらせている店主らしき男の姿があった。
だが、店主が今、千景の存在に肝を冷やしているのを知ってか知らずか、真幌は至って普通に返答をする。
「佐吉さん。はい、すごく美味しいです。佐吉さんのお店が繁盛するわけだなぁって。千景さんにも、ここのお菓子の美味しさをぜひとも伝えたかったものですから」
「あぁ、そうなのか。いや……うん」
明らかに歯切れが悪い。そのはずか、と千景は固まっている店主の姿を見て思う。店を手伝った礼にと巫女の娘にやった菓子が、よりにもよって悪鬼に食われているとは思いもしなかったことだろう。
「…………」
千景は黙したまま、立ち上がった。
これ以上空気が冷やしてまで、この場にいる意味はない。
しかしすぐさま、店主自身がそれを止めてくる。
「あっ、いや、すまん。別にあんたに帰ってほしいと思ったんじゃないんだ。巫女さんも、まわりから鬼と言われるような術師も、大事な客だ。うちの店に来てくれる奴を追い返すなんて、できるわけがねぇよ。ただ……あんたのその、力がな。つい、思い出しちまったのさ。昔、まだ小さかった倅を、鳴神に奪われちまった時のことをな」
「鳴神……？」
どうやら真幌も初めて聞く話らしく、不思議そうに首を傾げていた。
と思えば、ややあって何かに思い当たったかのような声を上げ、眉をひそめる。
「もしかして、それは……昔、道の果てで起こったという、鳴神の災禍のことですか？」
鳴神の災禍。
その語を最後に耳にしたのは、果たして何年前のことだっただろうか。
それは都からはるか遠く、道の果てで起きた災いの呼び名だ。
狂った雷神によって、何百もの命が失われた。
真幌のように道の果てに住む者ならば誰もが一度は耳にしたことがあるだろうが、何しろ災禍のあった時から、ゆうに二十数年は経っている。ゆえに都では、そのような災いがあったということすら知らぬ者がほとんどを占めていた。
しかし千景は、その災禍のことをよく知っていた。
いや、「知っている」という言葉は正しくないのかもしれない。
より正確にこの感覚を言い表そうとするならば、「覚えている」という言葉の方がずっと近い。
そう――覚えている。
千景はあの日、あの災禍の記憶を、誰よりも鮮明なままに保持しているのだ。
店主は納得し、頷いた。
「そうか。真幌は、道の果ての巫女だものな。そりゃ、一度くらいは聞いたことがあるよな。あれは、ひどいものだったさ。神様はそりゃあ、俺達にいろんなものを恵んでくださるさ……だが、人なんかが歯向かえるような相手じゃない、恐ろしい存在なんだって、思い知らされたものだ。二度と、同じことは繰り返されちゃならねぇ。もう二度と、な」
「佐吉さん……」
「……ははっ、なんだかしみったれた空気にしちまって、悪かったな。ただ、こいつを持って来たかっただけなんだ。真幌、あんたは前に、これが好物なんだって言ってただろ？」
「あっ。それは、もしかして」
店主が真幌に差し出した皿には、こんがりとした小さな棒状の菓子――かりんとうが盛られていた。作りたてであるのか、皿からはふわりと香ばしい匂いが漂ってくる。
真幌はその皿を受け取るや、ぱぁっと瞳を輝かせる。
「わぁ、ありがとうございます！ でも、いいのですか？ お団子もこんなにいただいてしまったのに」
「明日の茶会で使うってんで注文を受けて作ったんだ、そいつはその残りだよ。だから遠慮せず食べていってくれ。あぁ、それから、千景さん。あんたも、もしうちの味を気に入ってくれたなら、また来てくれよな」
そう言って、店主は暖簾をくぐり、店内へと戻っていく。
後に残された真幌は、かりんとうの皿を大事そうに手に持ちながらも、複雑な表情を浮かべていた。
「佐吉さん、前にご家族を亡くされていると聞いてはいましたが、まさか鳴神の災禍に巻き込まれたせいだっただなんて……」
「最近では知る者もめっきり少なくなった災禍だろうに。だが、貴様も聞き知ってはいたとはな」
「確かに私は、災禍のあった年よりずっと後に生まれましたが……道の果てに育つ者ならば、鳴神に祟られた領主様のお話を聞かされます。ですから、私の住む山間では、ほんの小さな子どもだってみんな、この話は知っていますよ。千景さんこそ、災禍のことをご存じだったのですね」
「たとえ道の果ての者でなかろうと、破邪の術を心得る者なら聞かされる話だ。どれほどの力を持とうと、神殺しを企てようなどとはゆめゆめ考えることなかれ――そう、戒めるためにな」
我ながら、他人事ではないことをまったくの他人事のようによく言うものだ。千景は心の内でひそかに思う。
あの出来事が今もこうして、道の果てで大事に語り継がれているとは考えもしなかった。
しかし、そうして災禍の恐ろしさを語る誰もが、知りはしないのだ。
鳴神の――そして、鳴神に刃を向け、呪われた領主の恨みは、今もなお息づいている。
いつしか人々の記憶からも薄れ始めたあの災禍は、まだ終わってはいないのだという事実を。
真幌はしばらくの間、やるせない表情で皿の中身を見つめていたが、やがてかりんとうの一つを指先でつまんだ。口に入れるなり、真幌は目を皿のようにして口元を手で押さえる。指の隙間からは、零れんばかりの笑みが覗いていた。
「あぁ、久しぶりに食べました……やっぱり、お菓子はかりんとうが一番ですね。もう、いくつでも食べられそうなくらいです」
千景はその様を半眼で見遣り、すぐに目をそらした。
はたから見ているだけで胸やけがしそうな光景である。
「そんな甘ったるい物を、よくも幾つも食う気になれるな。俺には到底真似できん」
「あら、甘味はお嫌いですか。でも、こんなふうに、お団子は食べているではないですか」
「団子は別だろう。他の菓子と違って腹持ちがいい」
「そうですか。千景さんも、佐吉さんの作るお団子は美味しいって思ったんですね。それならよかったです」
「そうだな。貴様の作る餅よりかはましな味だ」
そう何気なく返してしまい、まもなく千景は顔を歪めた。
明らかに失言だったと気がついたからだ。
案の定、真幌は空色の瞳を何度か瞬かせるやいなや、ぱぁっと満面の笑みを浮かべて迫ってくる。
「もしかして……この間のお餅、食べてくださったのですか？ わぁ、嬉しいです！ もしかしたら結局、食べてもらえなかったのではと思っていたので。よろしければまた作りますよ？ 空いた時間に料理をするのは好きなんです」
「……いらん。調子づくな、鬱陶しい」
本当に、真幌は大人しそうに見えて、賑やかな娘だった。
よく笑い、うるさくて、鬱陶しくて。
けれどいつしか、真幌の声を耳障りだと言い捨てることができなくなりつつあったことに、千景はかすかな戸惑いを感じ始めていた――
夕刻の空の色は瞬きをするごとに移ろいゆく。
柔らかな飴色を帯びていた空気はいつの間にか淡い紫色に沈み、通りでは道行く者達の提灯の穏やかな光がゆらゆらと揺れていた。
「千景さん。今日は急に呼びつけてしまったというのに、ありがとうございました。お団子、美味しかったですね。まだ桜は咲いていないですけど、一足先にお花見をしたみたいな気分です」
縁台の上の紙包みを持ち上げながら、真幌が上機嫌そうに言ってくる。
包みの中身は先ほどのかりんとう。
どうやら店主が言っていたように、かりんとうは真幌にとって相当の好物らしい。本人曰く、一気に食べるのがもったいないので、持ち帰ってじっくり味わいたい、とのこと。
そうして真幌と千景は、互いに帰路につこうとしたのだが、
「この声。千景さん、今の鳴き声、聞こえましたか？」
「……聞こえたも何も、すぐ傍らに声の主がいるだろう」
そう言い放ち、千景は真幌の足元を視線で示す。
そこにいたのは、身体をぷるぷると震わせる、ちっぽけな黒猫だった。
異様にらんらんと輝く緑の双眸は、物欲しそうに真幌の持つ紙包みを凝視している。
真幌もすぐに察し取ったらしい。
その場にしゃがみ込み、縁台下の陰に身を潜める猫を見つめる。
「そこの猫ちゃん。もしかして、お腹がすいているのですか？」
やがて、その問いに答えるように、猫はみゃあ、と弱々しい鳴き声を上げた。
まさかくれてやるつもりではあるまいな、と千景が思うよりもいち早く、真幌は紙包みを開き、猫の前に差し出した。
先ほど、あんなにも喜色を示して口にしていた菓子だというのに。
明日の修学が終わった後の楽しみに取っておくのだと、声を弾ませて言っていたにも関わらず。
好物を手放すその動作に、迷いや葛藤など微塵もなく。
「美味しいですか？ ふふっ、そんなに急がなくても大丈夫、全部あげますから。それにしても、この様子だと、よほどお腹がすいていたのですね」
黒猫はもはや真幌のことなど目にも入っていないというような勢いで、はぐはぐとかりんとうを頬張っている。やがて、黒猫が包みの中身をすっかり平らげ、夕闇の中へ消えていくまで、真幌はその姿を見送っていた。
「呆れるほどにお人好しだな。好物なのだろう。すべてくれてやることはなかっただろうに」
真幌は苦笑しながら、残された空の包みを拾い上げて言った。
「あんなにお腹を空かせた猫を見てしまったら、放っておくなんてできませんよ。それに、いいんです。あのかりんとうは、私よりあの猫の方が必要だったんです。だから……好物を諦めることくらい、なんてことはありませんよ」
その言葉を聞いた瞬間、千景の脳裏にふと、一つの光景がよぎった。
晩冬の風吹く夕暮れ時。
それは、今となってはもはや遠く、古い記憶の、わずかな断片。
「……貴様も、いつかの娘と似たようなことを言うのだな」
かすかなその呟きは、真幌の耳には届くことなく、提灯片手に語らい歩く人々の声に掻き消されていった。
＊
その日の夜。
都の南西地区。
店屋の並ぶ通りの脇、土手下にある川原では、とある父子が水面に釣り糸を垂らしていた。
すでにすっかり日は落ち、周囲は夜の闇に満ち満ちているが、傍らに置いた提灯のおかげで川面は橙色に照らされている。
「あっ。……だめだぁ、逃げられちゃったみたいだ」
まんまと釣り餌だけをかっさらわれ、少年はがっくりと肩を落とす。
「おいおい、そんなに急いて引っ張ってはいけないぞ。ほら、釣りってのは、こんなふうにするのさ」
「わぁ、ほんとに釣れた……！ しかも、大きいよ。これは何の魚なの？」
父親があざやかな手つきで釣り上げた魚を、少年はしげしげと眺めた。
目を輝かせ、頬を紅潮させる少年に、父親は川虫を釣り針に取りつけながら教えてやった。
「これはなまずだ。このくらいの季節になると、また釣れるようになるのさ。ほら、お前も、諦めずにまたやってみな」
「うん、わかった。こうやって、川虫をつまんで……」
まだ釣りに慣れず、のたうつ川虫を手で捕まえるのにさえ苦心している息子を、父親は釣りの片手間に見守っている。
父子の住む家は古くから商いをしていた。
この父子にとっては、昼の商いを終えた後、こうして祈依川のほとりで夜釣りをするのが習慣であり、楽しみであったのだ。
「できた！ よし、じゃあもう一回」
そう意気込み、子が釣り針を水面に放るのを見ていた父だったが、次の瞬間、息を呑み凍りついた。
嬉々としていた子であったが、すぐに父の異様さに気がつき首を傾げる。
「どうしたの？ 父さん。……父さん？」
子は、驚愕した。
それは、あっという間の出来事だった。父の身体がみるみるうちに黒い斑点に覆われていったのだ。白紙に墨汁が染み渡るように、斑点はじわじわと広がっていく。
「父さん、父さん！ どうしたんだよ！」
何の前兆もなく、目の前で起こり始めたおぞましい出来事に、子は半狂乱になって声を上げる。しかし父から声が返ってくることはなかった。父はそのまま掠れた呻き声を一つ漏らしたかと思うと、まもなくぐらりと大きく揺れ、水飛沫を上げて川面へと崩れ落ちていく。
そしてその時、子はやっと目の当たりにしたのだ。
沈みゆく父、その胴に、腕に、足に、不気味にのたうつ黒い触手が巻きついていることに。
ようやく事態を理解するなり、子は、背筋を悪寒が駆け上っていくのを感じた。信じられなかった。
都を流れる川は天涛大神そのもの。
すべての穢れを祓う、聖なる流れ。
そのはずなのに。
けれど、今、そうではなかったのだと子は知ったのだ。
邪気に意思を乗っ取られ、悪神怨霊と化した化け物が、祈依川に潜んでいたのだから。
しかし、それでもなお、子は恐怖を振り切り、果敢にも川面に飛び込んでいく。
「だめだ！ 父さんを連れて行くな！ 化け物め……あっちへ行――！？」
言葉は最後まで続かなかった。
川底から何かがむくむくと湧いてくる。
これは、水の冷たさではない。身体を内奥から冷やしていくような、凄まじい寒気が子の足元から這い上がってくるのだった。
「あ……嫌だ、離れろ、僕から離れろ！」
そうして子は、もはや取り返しのつかない過ちを犯したことを身をもって知った。
父を川底へと引き込んだ触手は、子の手足を拘束し、さらには首元にまで絡
みついてくる。
息ができない。
泥水を浴びたのと呼吸がままならないのとで、子の視界が黒く霞んでいく。
「あ……あぁ……あ……！ だ、誰、か……あ、あ……」
しかし子の声は、誰の耳に届くこともなく。
子の耳元で、激しく水の逆巻く音がする。
黒く濁り、氾濫した川の水の前に、父子の身体は木くずにも等しく、彼らは成す術もなく呑み込まれていった。
そうして、父子の命を糧としたかのように、先刻までは穏やかだった川の水は巨大な流れを形作り、波打ち、膨れ上がり、周囲の土手さえも難なく駆け登っていったのだった。
その夜、祈依川から大水とともに現れた邪霊は、川沿いにあった店屋を次から次へと蹂躙した。夜更けだったこともあり、逃げ遅れた多くの人々の命が一瞬のうちに露と消え果てた。
火急の知らせを受け駆けつけた神官達により浄めの儀が行われるも、邪霊を完全に鎮めるまでには夜が明けるまでの時がかかった。その上、神官達にも多数の犠牲者が出たという。
それは、都で頻発していた邪霊による災いの中でも、抜きんでて多くの死者を出し、都を震撼させた事変だった。
そしてこの日を境に、璃久扇には暗雲が立ち込めていく――。
