３．巫女と悪鬼 ―３
＊
その日の昼下がりもまた、都はうららかな初春の陽気に包まれていた。
吹き寄せる風はまだ冷たく、冬の名残りを残している。
けれど青く澄み渡る空から降り注ぐ日の光は、暇を持て余した露天商が迂闊にもうたた寝を始めるほどに暖かかった。
「え……えぇと、そのぅ……」
上目遣いにこちらを見つめ、ぷるぷると身体を震わせている露天商の男を、千景は冷然とした瞳で見下ろしていた。
居眠りをしていた露天商が来客に気づいたのは、千景がそこに出されている品物すべてに目を通し、相場の確認、周囲の店との品質の比較まですべて済ませた後のことだった。
客が千景であり、しかもその客が品定めを行っている間ずっと眠りこけていたという事態を知るや、露天商はずっとこの調子だった。まるで化け物にでも遭遇したかのように、額から冷や汗を垂らしている。
おそらくは、千景が鬼であるとの噂をどこかで聞き、真に受けていたのだろう。近づく者には片っ端から雷を落とすとか、鬼によって産み落とされたとか。
実際のところ、雷の力は千景の意思に関わりなく、彼に触れた者に対して発動してしまう性質を持っている。その上、千景は鬼の力を生まれながらに受け継いでいるようなものだ。ゆえに、それらの噂がまったく根も葉もないほら話かといえば、そうとも言い切れない部分があった。
「商人。ずいぶんと気楽な商売だな。いつまでたっても来客に気づかぬとは、それでよく生計が成り立っているものだ」
「ひっ……、ひいぃぃっ」
「この列にある物はすべて。ただしこの墨と呪草だけは別だ。この値であれば、向かいの店ならば倍量が手に入る」
「ひ、ひぃっ！ わ、わかりやした、は、半額に……あっ、いえ、ただで持っていって構いやせん！ で、ですから、どうか命は、命ばかりは……か、勘弁してくだせぇっ！」
案の定、まるで交渉になっていない。
長々と面倒な交渉をせずとも、あっちの店ではもっと安かったと一言述べるだけで、商人どもは勝手に恐れをなし、品物をただ同然で売り渡してくるのだ。
たちまち、周囲にひそやかな声が立つ。
「見ろよ、あれ……気の毒にな。あれじゃ強請られてんのも同然だろ」
「あぁ、また悪鬼が来たのか。なんでここいらにばっかり現れるんだろうな。まったく、心が休まりやしない」
「まさかずっと璃久扇にいるってわけじゃないだろうねぇ。さっさと出て行ってくれればいいのに」
「おい、やめろって。もし聞こえたらどうするんだよ、殺されるぞ」
何を言われようが構うことはない。相手にするだけ時の無駄だ。勝手に恐れ、そして勝手に神経をすり減らしていればいい。
少し外に出るだけでこれだから、千景にとって買い出しとは七面倒な作業だった。昼間に出歩けば要らぬ視線を浴びることになるし、何より人の声はうるさくて耳障りだ。
その上、最近では――
金を露天商に渡して品物を受け取り、買い求めた物を風呂敷に包み終えたところで、その声は背後から聞こえてきた。
「千景さん。こんにちは、今日はお買い物なんですね」
振り返ればそこには、会釈をし、こちらに近づいてくる娘の姿があった。
黒髪を後ろで一つに束ね、巫女の証しである緋袴をまとった娘。
真幌という名のその娘は、数日前の邪霊騒ぎ以後、ふとした折に通りですれ違うたび、千景に話しかけてくるようになっていた。
本人が話すところによれば、真幌は大社での修学のために璃久扇に滞在しているらしい。
先の邪霊騒ぎで知れるように、真幌は送魂の技術や邪霊と戦う力に突出した才を持つわけでもない、ごく普通の田舎巫女だ。
ただ一つだけ異質な点――千景に触れても、雷を浴びなかったということだけを除いては。
あれは偶然だったのか、それともやはり真幌は特殊なのか。
あれから時おり考えることがあったが、もう一度確認してはっきりさせようという気にはなれなかった。そうしたところで、何か得られるものがあるわけでもない。
千景は辟易しながら振り返り、そこに立つ娘を半眼で見下ろしながら言う。
「また貴様か。何の用だ」
「いえ、用があったわけではないのです。ただ、千景さんの姿が見えたので、ご挨拶をと」
返ってきた言葉に、千景は眉をひそめた。
まったくもって、理解できない答えだ。
特に用があるわけでもないのに、言葉を交わそうとする意味がわからない。こうして面と向かうたび嫌悪の表情を示しているのに、それでもなお、挨拶といって声をかけてくる真幌の思考が、不可思議でならなかった。
嘆息を零しながら、千景は言った。
「……真幌」
思えば、互いに見知ってから数日が経ち、すでに何度か顔を合わせていたというのに、この娘の名を口に出して呼んだことはこれまでになかったような気がした。
隣に立つ娘もどうやら同じことを思ったらしい。
いつもならぽんぽんと言葉を返してくるのに、今は口を小さく開いた間抜けな表情を浮かべたまま、千景をじっと見つめてくる。
そうして円く見開いた瞳を幾度か瞬いたかと思うと、真幌はなぜだか喜色満面になり、花開くように笑って言うのだった。
「ふふ。千景さんに初めて名を呼んでもらえました。覚えていてくださって、とても嬉しいです」
「どうでもいいが、貴様、おかしな娘だとよく言われないか。俺には、名を呼ばれるぐらいのことでそこまで喜色を示す意味がわからん」
すると真幌は、首を傾げて思案げな表情を浮かべる。
「おかしな娘、ですか？ うーん、そうですね……馬鹿とか、愚かだとかは言われることが多いかもしれませんね、だいたい宮司の和音さんが言うんですけれど。でも、名を呼ばれて嬉しくなるのは、そんなにおかしなことではないと思います。だって、嬉しいじゃないですか」
「……なるほど。その宮司の言う通り、貴様が馬鹿だということは理解できたな」
「えぇっ、なんでですか」
真幌の姿はその後も、昼下がり、用あって大通りへと繰り出す日にはよく見かけた。
ある時は腰の曲がった老人を背負って坂を上り、またある時には、やんちゃ盛りの子どもらに付き合い、隠れん坊の鬼の役を引き受けていた。
かと思えば、逃げ出した番犬を追って飼い主の代わりに通りを駆けずり回り、食事処で人手が足りないとなれば、給金が出るわけでもないのに進んで手伝いを買って出る。
呆れるほどにお人好しだ。
そしてお人好しは勿論、一人で泣く幼子を放ってはおかない。
その存在に気づくなり駆け寄っていき、親とはぐれたと聞けば、幼子の手を引きその親を捜していた。
そして夕刻。
用事を済ませ、帰途についた千景は、周囲の人々から道案内を受けるばかりか、挙句、手を引いていたはずの幼子に逆に手を引っ張られている真幌を見かけた。これほどまでに心底から他人を馬鹿と思った瞬間は、他にはなかった。
だが、一番驚かされたのは――
「ほら。せっかくだ、これも持っていきな」
買い求めた食材と一緒に店主から手渡されたのは、どうやら収穫されたばかりらしい、菜花の束。
わけがわからず、千景は店主を見返す。
常ならば、とっとと立ち去ってくれと言わんばかりの怯えた表情をしていた中年の女が、その日は気まずそうにしながらも笑みを浮かべていた。
「この間、真幌って名の巫女さんと話してたら、あの子があんたの家でとんだへまをやらかしちまったっていう話題になってね。あんたは確かにとんでもない力の持ち主だが、鬼なんて呼ばれるような悪人じゃないって、何度も念を押して帰っていったのさ。……あんた、前からよく来てくれていただろ。なのに悪鬼だなんて呼んで、悪かったね。それは今までの、礼と詫びの気持ちだと思っておくれよ」
腕に抱えるほどの菜花の香りは爽やかに青く、甘かった。
「あっ、千景さーん！ ちょうどいいところに。お時間はありますかー？ ちょっと、こちらに来ていただきたいんですけれどー」
もはや聞き慣れた声で名を呼ばれたのは、日が傾きかけ、通りの空気がほのかな金色に染まる頃のことだった。
そこは街路の突き当たり、川沿いに営む茅葺き屋根の甘味処。
店の外には赤布のかかった縁台があり、その場所からは、客が土手の下を流れる祈依川の支流と、その流れの両脇に立ち並ぶ桜の木々を眺められるようになっていた。
日暮れ時であるためか、縁台に客は真幌一人。
縁台脇に設置された野点傘の下、真幌は千景に向けて手を振って、その存在を示してきた。
これだけ周囲に通るような声で名を呼ばれては無視を決め込むわけにもいかず、千景は仕方なしに縁台に寄った。
「耳障りだ、鬱陶しい。これだけ大声で呼ぶとは、よほど重要な用事なのだろうな？」
圧をかけてみるが真幌にはまるで無意味。
あっけらかんとした口調で、真幌は縁台上の皿の上に山と盛られたみたらし団子を指して言ってくる。
「この間お店を手伝った時のお礼にって、こんなにたくさんいただいたんです。ここのお団子、とっても美味しいんですよ。一人で食べるのがなんだかもったいなくって、そう思っていたら千景さんが歩いているのを見かけたので、つい声をかけてしまいました」
「ほう。想像した以上に些末な用事だったな。それならば、その辺の餓鬼どもにでも食わせれば事足りるだろう。くだらんな、俺は帰る」
言い捨て、踵を返す。
背を向けてから、かすかに――ほんのかすかにだが、言葉を誤ったかという思いが胸の内を掠めた。
これはよく人々が、後悔と呼ぶものだろうか。
不慣れな感情には違いなく、千景はその扱いに戸惑いを覚える。
しかし、一見慎ましやかなようでいて、その実、主張すべきところはしっかりと主張してくる真幌のことだ。おそらく引き止められるだろうと思っていた。引き止められたら、その時には――
しかし予想した声が背を追ってくることはなかった。
いつもなら構わず立ち去るところだというのに、どうしたことか、やはり言葉が過ぎたかという思いが千景の足を鈍らせる。
そうしてついに、千景の歩みは完全に止まり、
「……千景さん？」
再び呼びかける声に、まるでその時を待っていたかのように振り返ってしまう。
しまった、と思った。
目が合うと、真幌は団子を口にしようとするのをやめた。
曇り空に開けた晴れ間から一気に日が差すように、晴れやかな笑みを向けてくる。
「あ、やっぱりお団子、食べたくなったんですね、よかったぁ……。どうぞ、こちらに座ってください」
「……言っておくが食べたくなったわけではない。貴様が一人侘しく団子を齧る光景が、見ているに忍びなかったからだ」
「それでは、私を気遣ってくださったのですね。ありがとうございます」
飴色に艶めく団子の並んだ皿を挟み、真幌の隣の席にしぶしぶ腰を下ろす。
千景が璃久扇に住むようになって、すでに半年ほど。
よく使う路ゆえに、ここに甘味処があることは知っていたが、来店し、注文をしたことは一度もなかった。このあたりはよく見知った場所であるのに、縁台から周囲を眺めてみると、その景色は初めて見たもののように新鮮に目に映る。
吹き寄せる夕風は穏やかで、草の葉の匂いをまとい始めていた。
頭上で揺れる桜の枝を見上げながら、真幌が感慨深げに呟く。
「見てください、あんなにつぼみが膨らんで……。桜が咲くのは、もうじきですね」
何気なしに、千景は真幌の視線の先を追った。
口に含んだ団子は柔らかく、しっとりとした葛餡の甘みがゆっくりと舌全体に広がっていく。
「千景さんは、桜、好きですか」
「好きか嫌いかなど、考えたこともない。ただ、春の訪れとともに咲く。数日もすればあっという間に散り果てる。それだけのものだろう」
無意味な問い。
たわいない話の延長。
それなのになぜ、問われるままに答えてしまっているのか。
千景は自分の感情が掴めなかった。
「そうでしたか。私は桜、好きですよ。毎年、散ってしまう前に、咲いている景色を目に焼きつけておくんです。こうして都に来るまでは山村から出たことがなかったので、私は山の桜しか知りませんが……旅の人が、都の桜景色も大層美しいと話していたんです。川沿いに桜が咲き、川面にその光景が映る様を見ていると、神々の国に迷い込んだような心地になるのだって」
「大仰な。そこが山だろうと都だろうと、桜は桜。大して変わりはしないだろう」
「そうでしょうか。まったく変わりないというわけではないと思いますよ。織戸山の奥にある桜は、近くに立つと、こうやって見上げても、さらに見上げても天辺が見えないくらいに大きいんです。千景さんも目の前で見たら、きっととても驚くはずですよ」
「……ふん。そんなことでいちいち心を動かすものか。馬鹿馬鹿しい」
「あっ、言いましたね。絶対驚くに違いないんですから。今に見ていてくださいね」
くだらない会話。
無駄な時間。
そのはずなのに――無視を決め込めばいいだけのはずなのに、なぜ律儀に受け答えをし、この娘を調子づかせているのか。
