第16話 ゲーム処刑
大型ビジョンの前にある特設ステージ上に
ギロチン台が置いてあるのが見えた。
「今から、公開処刑がはじまるらしいぜ」
「HIRAGIを襲った奴に仲間がいるんだってさ」
「いくらなんでも、あれはやりすぎだった」
プレイヤーたちのつぶやきが、画面の端に連なる。
私はそれを必死に目を追いながら、
これから、何が起きようとしているのかつきとめようとした。
「HIRAGIに反感を持ったプレイヤーたちの憎悪が
今回の事件をひき起こしたということになりますね」
棚橋がふいに言った。
「スクランブル交差点にいるジンさんたちにも、
このことを報せなくちゃ」
私が言った。
「橋元とその仲間の個人情報を流出させるみたいです」
棚橋が言った。
少しして、ジンさんたちが駆けつけた。
「この処刑はまちがっている！ 」
鹿さんが言った。
「誰か仕掛け人？ 」
蓮さんが言った。
「お集りのみなさん、彼らは、ひいらぎの分身である
HIRAGIに危害を加えるという大罪を犯したくせに、
その罪を仲間ひとりに押しつけて、
自分たちは何事もなかったかのように、
フェイドアウトしようとしています！ 」
どこからともなく、無機質な声が聞こえた。
次の瞬間、ステージ上が暗くなり、
ギロチン台の横に立たされた2人の
プレイヤーたちにスポットライトがあたった。
ガマガエルとザリガニのキャラクターが
何とも、痛々し気に見えた。
次に、
ステージの袖から、死神のキャラクターたちが現れた。
死神のキャラクターたちは、
ガマガエルとザリガニのキャラクターたちを
捕らえると、順番に、ギロチンにかけた。
すると、ガマガエルとザリガニのキャラクターたちが
まるで、バブルのように、パッとはじけて消えた。
その瞬間、歓声の効果音が流れた。
「ゲームの中とは言え、ちょっと、やりすぎです」
棚橋が、私の後ろに隠れると言った。
「あそこ、彰彦君じゃないか？ 」
鹿さんが、大衆から離れた場所にいる
イモムシのキャラクターを指さした。
「美意識高い系の彰彦さんが、イモムシを選ぶと思う？ 」
蓮さんが言った。
「イモムシは成長すると蝶になる。
あながち、間違えではないかもしれない」
ジンさんが告げた。
「近づいてみますか？ 」
私が訊ねた。
「待って。ちょっと、様子を見よう。
自分のために、誰かが処刑されるんだ。
何か動きがあるかもしれない」
鹿さんが冷静に言った。
「まだ、言ってなかったが、
私を刺した橋元は、
彰彦をいじめた大里の仲間なんだ」
ジンさんが思いもよらない告白をした。
「そうじゃないかと思っていました」
鹿さんが告げた。
「それって、ヤバいんじゃねえ？ 」
蓮さんがギャルっぽく言った。
「どうして、そんなに大事なことを
今まで黙っていたんですか？ 」
棚橋が、ジンさんに詰め寄った。
「すまない」
ジンさんが頭を下げた。
「橋元は、HIRAGIが
彰彦さんだと知って、犯行におよんだのですか？ 」
私が、ジンさんに訊ねた。
「橋元は否定している。
たぶん、HIRAGIが彰彦だと
気づいていなかったのではないかと思う」
ジンさんが答えた。
「なんだ、前科者じゃん」
「自殺に追い込むなんて、サイテー！ 」
「今度こそ、息の根を止めねぇと、
また、やるんじゃねぇの？ 」
画面の端に、流れて来た
プレイヤーたちのつぶやきに
気づいて、ステージ上に視線を移すと、
大型ビジョン上に、
2人の個人情報や過去のトラブル内容がさらされた。
しかも、顔写真付きだ。
「モスピグレット側は何をしている？
すぐに、やめさせないと大変なことになるぞ！ 」
ジンさんが、ステージの前に走り出ると言った。
「おまえがしたことと同じことをしただけだ。
おまえに、とやかく言う資格はない！ 」
どこからともなく、無機質な声が聞こえた。
次の瞬間、ステージの前に集まっていた
プレイヤーたちが、ジンさんを取り囲んだ。
ジンさんの姿が見えなくなった。
「助けないと！ 」
「待って。行ったら、私たちもやられるわ」
ジンさんを救出に向かおうとした鹿さんを
蓮さんが体当たりして止めた。
「棚橋？ 」
なぜか、棚橋の姿が画面上に消えた。
近くを捜したが、どこにも見当たらない。
（こんな時に、どうしちゃったのよ？ ）
「私は平気だ」
ジンさんが目の前に現れた。
どうやら、瞬間移動を使ったらしい。
「彰彦君がいない」
鹿さんが言った。
「棚橋も退出したみたいだし、
私もこのへんで、退出しよっかな」
蓮さんが言った。
「何、言っているんだ？ 彰彦君を捜さないと、
昔のことを思い出して、
何するのかわからないじゃないか！ 」
鹿さんが、蓮さんに詰め寄った。
「内輪もめしている場合ではない。私は先に行く」
ジンさんがそう言うと、
目に見えぬスピードで走り去った。
「待ってください」
私たちはあわてて、ジンさんのあとを追いかけた。
こういうことになるのだったら、
特殊技能のアイテムを購入しておくべきだった。
ジンさんはさすが、用意がいいと思った。
なぜか、流れる風景が分断されて、
人込みの中を走るイモムシの
キャラクターの姿がはっきりと見えた。
ネオンに照らされて、キラキラとまぶしく見えた。
「僕たち以外の時間を止めた」
鹿さんが、ふしぎな現象のからくりをばらした。
「そんなことが出来るんですか？ 」
私は驚きを隠せなかった。
「ゲームの中だったら、なんだって可能さ。
僕みたいな無能な人間でも神になれる」
鹿さんが言った。
（神？ マジでそんなこと言っているの？ ）
私はなぜか、鹿さんを遠くに感じた。
「あれ、彰彦さんじゃない！ 」
蓮さんが上を見上げると言った。
蓮さんの視線の先には、
ビルの屋上の先端に立つイモムシのキャラクターがあった。
私たち以外は誰も気づいていないみたいだ。
それもそのはず、私たち以外は時間が止まっている。
「しまった！ 」
鹿さんが言った。
突然、周囲の風景が動きはじめた。
何者かが、マジックを解いたらしい。
「きゃああ！ 」
蓮さんがさけんだ。
その時、視界に、
イモムシのキャラクターが飛び降りる姿が飛び込んで来た。
