第5章（その2）
夜も更けて、宴はナイゼル抜きでも充分に盛り上がっていた。彼は宴席となっていた邸宅を離れ、村を散策し始めた。広場には兵卒どもが歩哨に立っているのが見えた。その一人を捕まえて、元々ここにいた村人はどうしたのか、と質問した。
その兵士はなんら悪びれる事のない口調で、こう答えた。
「異教徒どもは皆殺しにしました」
広場を離れ、村はずれにまでたどり着くと、片すみに何かが黒々とうずたかく積まれているのに気付いた。そっと近づいて、星明かりの下それを見やる。
それは、火で焼かれてすっかり炭と化した、人間の亡骸だった。
呆然とそれを見やるナイゼルに気付いて、見回りをしていた兵卒の一人が近づいてきて、説明した。
「異教徒どもです。亡骸をそこいらに転がしておくわけにもいかぬので、ひとところに集めて焼きました」
そのような役目を言いつかわされて、なかなか大変でしたよ、と兵士は笑って答えた。
ナイゼルは暗澹たる気分にさせられた。いくら言葉の通じぬ異教徒どもとは言え、皆殺しにした亡骸がここまでうずたかく積まれたところで、何の痛痒も感じぬということがあるのだろうか。一人や二人ならまだしも、消し炭になっている中には明らかに子供や赤子と思われるものまであったというのに。
その場をあとにしたナイゼルは、広場に戻り、宴席の場に取って返した。正体なく酔いつぶれる騎士達を、ナイゼルは片っ端から一方的に斬り伏せていく。酔いの浅いものが慌てて剣を抜き返そうとするが、ナイゼルの相手になるような手練れは誰もいなかった。
一人残らず斬り殺したあとで、ナイゼルは何食わぬ顔で再び広場に戻って、見張りの兵卒達にご苦労、と一声かけたかと思うとそのまま入ってきた村の入口の門のところまでやってきた。そこで、灯したたいまつで彼方の闇に向かってあらかじめ決めておいた合図を送ると、程なくしてやってきたハールマルド率いる討伐隊が、村に突入を開始した。主だった騎士達はすでにナイゼルによって始末されたあとで、残る兵卒達もあっという間に討伐部隊によって蹴散らされてしまった。
結果的に、だまし討ちのような形になってしまった事については、騎士らしくない戦い方だったと恥じ入るところは無くもない。だが討伐部隊に参画したこと、そうやって彼らを討ち果たした事自体には、これという後ろめたさを感じる事もなかった。むしろこれこそがおのが使命であるとばかりに、その後もナイゼルは率先して兵士達の先頭に立ち、剣を振るった。
そんな彼が、戦いの中で対峙してきた相手の大半は、神のための戦いを続ける、と言いながら野盗くずれに身を落とした者たちばかりであったから、そんな敗残兵同士で何かしら結束するそぶりを見せたり、せめて情報を持ち寄って交換したりといった活動さえ望むべくもなく、ナイゼル・アッシュマンが裏切って敵の側に回ったということも、ほとんど彼らには知られる事もなかったのである。
「あの頃の私は、自分こそが、神の名を騙る者どもへ鉄槌を下す代行者である、とすっかり思い上がっていたのだ。あのむなしい遠征行を経て、それが神のご意志ではなく一部の者の言葉に踊らされていただけなのだと、そう気付いたのは本当に私だけだったのだろうか。惨めな敗走を強いられた者であれば尚更それはよく分かる事ではないのか……そんな風に思っていた事もあったが、残党狩りで多くの同胞と対峙してきた中で、私と同じように考えていた者には、ついぞ巡り会えなかった」
「……」
「恐らくそういう者は、あとに控える者のために進んで前線に残り戦いの中で死を選んだか、早々に本国への帰途についたのであろう。異邦の地に取り残された連中は、結局は何も分からぬ愚か者ばかりだったということだ。……この私も含めて、な」
ナイゼルはそこでひとつ、ため息をついた。
「私はそのうち、自分が何をしているのか分からなくなってきた。一体何のために戦っているのか、と」
「アッシュマン卿……」
「はじめは神のための戦いだったはずだ。だが最初の遠征行、カラルフラルの戦いで私は一度神に絶望した。続く二度目の遠征行、神の御名を騙る者達に自ら鉄槌を下すことで、神の怒りを私自身が体現しているのだと、私はずっと自分に言い聞かせてきた。だが、戦えば戦うほど、神の姿は私から遠くなっていった。……神は確かにおられるのだ、と、その実感が失われてしまった」
「……」
「アルサス殿。私は異端なのだろうか」
「……それは」
「神の存在を感じることの出来なくなった私は、異端ではないのか」
そんなナイゼルの言葉に、アルサスは何も言えなかった。一体どう返事をすればよいというのか。今ナイゼルが言ったような事を疑問に思うだけで……自分が異端ではないか、と自問すること自体が、今の王国の風潮からすれば充分に異端であると言えた。その事実をずばりと指摘出来ぬのであれば、アルサスは口をつぐむより他になかった。
と、丁度その時。
「アルサス殿、静かに」
ナイゼルは不意に厳しい表情を見せたかと思うと、声をひそめてそう注意を促した。一体どうしたのだ、と思わず質問しそうになったアルサスを、ナイゼルは制止する。
「不用意に動かぬように」
そう言ったナイゼルの手が、いつの間にか腰に差した剣に添えられていた。彼はいつでも、剣を抜き放てる体勢にあった。何事かと見ていると、彼はゆっくりと立ち上がり、木立の陰に向かって声をかけた。
「出てくるがいい。そこに隠れ潜んでいるのは、分かっている」
