第5章（その1）
「……ええと」
あまりに衝撃的な話ゆえに、アルサスはもはや相づちをうつことすら満足に出来ずにいた。
戦地で現実を目の当たりにした失望感は、何となく分からぬでもない。だがそこから先……怒りに駆られ同胞に刃を向けたこと、そのまま成り行きから敵に加勢する事になるになるに至ってはもはやアルサスの理解の範疇を超えていた。
そんな彼を、卑怯者、裏切り者とそしっていられればまだ簡単だったのかも知れない。だが彼の感じている絶望、失望が少しも共感出来ないわけでもないがゆえに、頭ごなしに批判する事が出来ないのだった。
「それで……あなたは結局、それからどうしたのですか？」
「どうもこうもない。ハールマルドの誘いを受け、転戦を重ねる彼の部隊にしばしの間、厄介になっていた」
「でも、それって要するに……裏切り者、ということになるのではないですか」
「まあ、それはその通りだな」
ナイゼルは苦笑いしながら、その事実を素直に認めただけで、目立った反論はしなかった。
「我々は彼の地では非道の侵略者だ。あの場で問答無用で討ち取られていたところで本来は文句の言える筋合いではなかった。誘いを断っていれば、ハールマルド自身が言っていたように私は捕縛され、そのまま奴隷にでもされたか、まともな裁判も受けずに公開処刑にでもされていたか……いずれにしても、ろくな末路は迎えられなかっただろう」
「でもあなたがその指揮官の申し出を引き受けたのは、何もそういった保身が目的ではなかったわけですよね？」
「……まあ、それは確かに、そうだな」
ナイゼルの相づちが曖昧なのは、もしかしたらそういった保身からそのような判断をする、という選択肢に、ここで今言われて初めて思い至ったからなのかも知れなかった。
そういう生き方が、出来ない人なのだな、とアルサスは知った。
* * *
ハールマルドの部隊に同行するようになってから先は、転戦の日々だった。
遠征軍の残党が潜んでいると言われるその辺りの地方一帯を巡回するように、村から村に旅を続けては、人々を襲っている凶賊がいるという情報が得られればこれを追跡し、叩いた。今まさに襲われている村に救援のため駆け付けたこともあったし、逆に彼らが隠れ潜んでいる洞穴なり水場なりを、こちらから急襲することもあった。
なかには一度、遠征軍の残党に占拠されたという村に、ハールマルドに是非にと請われて、仲間を装って潜入したことすらあった。
街道筋から少し外れたところにあるというその村を襲った賊が、そのままそこを占拠して居着いてしまったという話だった。
「いいのか？ もし私が、そのまま連中に説得されるなどして、向こうに付くことになったらどうする？」
「その時は、賊と一緒に討たねばなるまいな。……まあお前ほどの手練れを相手にするのは骨だが、それは仕方がない」
ハールマルドとそのようなやり取りを交わしたのちにナイゼルは部隊を離れ、一人でずっと逃走を続け放浪を繰り返していた、というふりを装って単身その村に乗り込んでいった。
遠方よりたった一人で――馬は部隊に置いて、徒歩での接近だった――村にたどり着いてみると、彼を出迎えたのは槍をもった二人の兵士だった。
「止まれ！」
割れるような声で制止され、ナイゼルは立ち止まる。見たところ身分の高い騎士ではなく、農民出の兵卒達のようだった。
事情を知らない地元の者や旅人が通りすがる事はあっても、同胞の剣士が訪れる事などまず無い事だったのだろう。彼らももちろん初めのうちは唐突な来訪者に警戒をしていたが、それが味方だと知るや、是非にと招き入れられる事となった。
「アッシュマン卿！ そなた、アッシュマン卿ではないか！」
恰幅のいい年配の騎士が、そのように彼を出迎えた。
「貴公も本隊に見捨てられてしまったのか。よくぞここまで、たった一人で無事に逃げ延びてきたものだな」
その年配の騎士に、ナイゼルは見覚えはまったく無かったが、国元では名だたる剣の名手として名の通っていた彼を知るものはどこにいてもおかしくはなかった。
村には騎士だけでも十数名、あとは下々の兵卒が十五人から二十人程度いただろうか。これまで出くわした中では一番規模も大きく、軍隊らしい様相を保っていた部類の一団だった。
ナイゼルはその晩、そこで相応の歓待を受ける事となった。簡単ではあったが宴席のようなものが組まれ、食事と酒がふるまわれた。
「この酒は、一体……？」
「異教徒どもは戒律で酒を飲まぬと聞き及んでおりましたが、何か祭礼用に使うのか、神殿のようなところに樽がいくつかありましてな。……なに、貴公のような立派な武人を迎え入れるのです。今日祝杯をあげずに、いつ祝うというのか」
ささ、と薦められるがままに少しだけ口を付ける。独特の苦みのある酒だった。祭礼用というからには村人にとっても貴重品だったのでは、と思うと、元々あまり酒をたしなまないのもあってそれ以上手を付ける気にはなれなかった。騎士達はといえば、ここぞとばかりに苦い酒に酔いしれ、陽気に騒ぎ立てはじめる。そのうち、異教徒を何人殺しただの、どのようなむごたらしい目にあわせただの、そのような不愉快な自慢話が始まったので、ナイゼルは気分が悪くなったといってその宴席を中座した。
