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６

　学生から「人が死んでいる」との通報を受けた勝占警部は、いち早く現場に駆けつけていた。そのあと、校内にいた刑事や警察官が続々と到着する。応援を呼ぶまでもないほど、この日の校内には警察関係者が蔓延っていた。

　死体があったのは、機械棟の南側の校舎、建設棟一階の「器材室」だった。

　八畳一間ほどの広さの部屋に、建設科の学生が測量実習などで使う器材が所狭しと置かれている。そのほとんどは壁に沿うようにして置かれていたので、部屋の中央には空間が出来上がっていた。その何もない床に、死体は倒れていたのである。

「またコロシか……」動かない男子学生の躰の側に腰を下ろしながら、警部は抑揚のない声で呟いた。死体の周りでは、既に鑑識官が現場の調査を行っている。「まだ綺麗な状態なのが、せめてもの救いだな」

「首に、絞められたあとがありますね」警部の隣にいる若い刑事、森が言った。「腕で……後ろから羽交い絞めにされたような跡ですね」

「死斑の状態から見ると、死後半日から一日くらいか……」勝占警部は、死体の観察を続けている。「詳しくは検死に回さないと解らんが……」

「でも、それはつまり、昨日はこの学校で二つの殺人が起こった、と……そういうことですね？」

「そうなるかもしれん。それで？　ガイシャの身元は判ったのか？」

「ええ。携帯していた学生証によると、七條駿という学生のようですね。顔の特徴も一致していますし、まず間違いないと思われます」

「なら、クラス担任と家族に電話をしておけ」勝占警部は、ゆっくりと立ち上がり、溜め息をつく。「……今は、鑑識の連中に任せておくしかない」

　勝占と森は、器材室から出た。器材室の前の廊下には、学生による人だかりができていた。廊下には立入禁止のテープが張られている。その側に警官が立ち並び、学生の群れはその立入禁止区域外にできていた。

「伯父さん！」

　その学生の群れから、一人の男子学生が飛び出してくる。警部の甥である勝占理玖だった。彼は、立入禁止のテープのすぐ手前まで出てきていた。

「また死体が見つかったって……」

「あぁ、そうだが……」警部は、口を歪ませる。「これ以上は入ってくるなよ。今は、警察関係者以外立ち入り禁止だ」

「それは分かってます」

「私たちは忙しいんだ……」勝占警部は、黄色のテープをくぐりながら言う。「昨日の件でさえまだ片してないのに、こうも連続されると……」

「さっきのも、殺人ですか？」

「……おそらく、な。ガイシャには、首を絞められた跡が残っていた。だが、絞殺かどうかはまだ断定できない。……そんなことより、捜査の邪魔になるから、お前たちは元の場所へ帰りなさい」

「あの……」理玖の後ろにいた楓馬が声をかける。「七條が……殺されたんですか？」

「えっと、鎗戸君……だったか。君は、七條駿の友人？」

「え、えぇ……、そうです……」

「そうか……」勝占は、急に神妙な顔つきになる。「……残念だったな。だが、あとは警察(われわれ)に任せなさい」

　そう言い残して、刑事たちは二人の前から去った。今のところ、死体は七條で間違いないらしい。

「昨日……見ないと思ってたら……殺されてたのか……」楓馬は、呆然とする。

「そういえば、昨日もそんな話をしてたよね」

「まさか、殺されてたなんて……」

「これで、殺人事件が二つ、校内で起きたってことかな」

「なんか、俺……、怖くなってきたよ。次に殺されるのは俺なんじゃないか、って……」

「ここでは大丈夫だよ。でも、家に帰ったら背後に注意しなよ」

「え？　なんで家？」

「それは説明する必要なんてない。教室に戻ろう、片づけはまだ終わってないから」

　理玖と楓馬は、その場で回れ右をして、元来た道を辿り始めた。建設棟を出ると、機械棟へと続くコンクリートの地面を進んだ。校舎の陰に残っていた水溜まりは、まだ完全には乾ききっていなかった。

「でもさぁ……、誰がこんなことをしたんだろう？」

　スタスタと歩く理玖に追いついてから、楓馬はそう口にした。

「誰かがやったんだろうね」理玖は、無機質な口調で答えた。「全知全能、天地創造の神じゃないし、俺にはそんなこと分からない」

「あっ……」楓馬は〇・二秒だけ立ち止まった。「そういえば、平島はどうなるんだろ？」

「平島？」訊き返しながら、理玖は脳内で「平島さん」を検索する。

「ほら、七條の彼女だよ」

「あぁ……そういえば、そうだったね」

「彼氏が殺されたんだもんなぁー……」

「その事実って、もう知ってるのかな」

「知らぬが仏って、こういうのを言うのかねぇ」

「でも、いずれは耳に入る」

「なんか可哀想……。絶対、悲しむよねぇ」

「そりゃ、好きな人が死んだのなら、誰だって悲しむよ。それが、恋人であれアイドルであれ、……二次元のキャラであれ、ね」

　機械棟に入り、三階へ上がるための階段に差し掛かった辺りで、二人は足を止めた。

「ねぇ、なんか騒がしいけど……、一体何？」

「あっ……」

　噂をすればなんとやら。目の前に平島琴葉が現れたのである。絶妙なタイミングというか、不運にもなのか、奇跡的になのかどうかは不明だが、現れてしまったのだ。

「どうしたの？　何かあったの？」ゆるくうねらせた髪をいじりながら、彼女が訊いてくる。

「え？　えぇっと、あの……、何て言えばいいんだろう……」

　楓馬は、慌てたように理玖に視線を送る。理玖は、ゆっくりと瞬きをして見せた。

「じゃあ……お、落ち着いて、き、聞いてくれよな」

「……？　鎗戸君のほうが落ち着いてない気がするんだけど……」平島は、軽く眉を寄せた。

　楓馬は少しだけ息をつくと、視線が定まらないまま、口を開く。

「し、七條が……、死んで……たんだ」

　四秒の間を置いて、平島の唇が開いた。

「――え？」

「う、うん。そこの器材室で、……死んでたらしい」

「……う……嘘……、だよね？」

「本当だよ。俺がこの目で見たわけじゃないけど、刑事さんは七條だ、って……」

「嘘！　なんで……」

　みるみるうちに、平島の目尻に涙が溜まる。彼女は、両手で顔面を覆った。

「なんで……、なんで……」

　すすり泣く彼女の頬に、大粒の雫が伝っているのが見えた。しかし、気の利いた言葉が思い浮かばない男二人は、どうしていいか分からず、ただ立ち尽くすだけだった。

　彼ら二人が彼女を泣かせたようにも見えるこの状況、とてもまずい。

　向かいから人が来ているのが見えたので、理玖は咄嗟(とっさ)に、「……とにかく、教室に戻ろうか」と言った。

「あ、あぁ……」

　楓馬は小刻みに首を振ったが、依然、平島は泣き続けている。

「平島さん？　大丈夫？」理玖は、できる限り優しい声で彼女に声を掛けた。「教室まで戻ろう」

「…………」

　間を置いてから、平島はうつむいたまま小さく頷いた。

　それを確認すると、彼らはゆっくりと歩きだした。