悪役令嬢テンプレート

04. 浮気者な王子のテンプレート - (1)

　エルドレッドはこの国の第三王子だ。次代の王は一番上の兄であることが既に決まっており、二番目の兄は他国の王女と結婚して外交に専念することが決まっている。姉二人は国内の有力貴族に降嫁することになっており、残るエルドレッドと弟のハーヴィーは、どちらかが一番上の兄の補佐として王宮に残ることが決まっていた。

　兄弟は六人いるが皆同腹で、両親は国王と王妃だ。上の兄二人とは年齢差があることもあって、エルドレッドは後継争いのようなものは全く経験せずに幼少期を過ごすことができた。

　弟のハーヴィーとは年が近く、学習や訓練を一緒にやる機会が多々ある。座学が嫌いで体を動かすのが大好きなハーヴィーは王佐に向いていない、というのは幼いエルドレッドでもわかった。将来の王の補佐、そして万一の際のスペアとして王宮に残ることになったエルドレッドには、この国の制度の都合上、早めの婚約と結婚の義務がある。

　エルドレッドが十歳の頃、王家主催で子供たちメインの大きなお茶会が開催された。王都に拠点を持つ貴族家には王族の子供と同世代の子供が多くいて、後々の円滑な国家運営のためにも、幼いころから互いに交流を持つべきだとされている。なので、同世代の子供たちとは互いになんだかんだで面識があることが多い。今回のお茶会は普段の交流会の拡大版という触れ込みだが、エルドレッドとハーヴィーは、いいなと思った令嬢がいたら教えてね、と母である王妃に言われていた。

　これはきっと、将来の結婚相手を選べという意味だなとエルドレッドは思ったが、ハーヴィーは違ったようだ。走り回る自分に、ついてこれない令嬢たちなんかには興味がない、と言いたそうな顔をしている。

　王宮の庭園で始まったお茶会で、子供たちが行儀よく椅子に座っているのは最初のうちだけである。ハーヴィーを筆頭に、元気者の男子たちは庭の迷路で追いかけっこを始めてしまったし、おそらく親に言い含められていたのであろう令嬢たちは、エルドレッドの元に殺到した。ひっきりなしに自分をアピールする女子たちに圧倒され続けていたのだが、途中で幼馴染のレイがフォローに入ってくれて、やっと何とかその場を離れることができた。

　エルドレッドとハーヴィーの乳母と、レイの乳母は同じ人物で、三人は以前から一緒に過ごす機会が多かった。ちょっと斜に構えたところがあるレイは女の子に人気があって、エルドレッドに群がっていた令嬢たちを彼が引き受けてくれた恰好である。

　一旦屋内に引っ込んだエルドレッドが改めて庭に出たところ、隅のほうの席でこそこそ話す令嬢二人が目に付いた。さりげなく近くに寄ってみると、ここで静かにしていたら大丈夫、というようなことを言いながら、二人揃って焼き菓子をちまちま食べている。こそこそしつつも所作は妙に美しく、家でしっかりした教育を受けているのだと思われた。

　こういう場はちょっと怖い、と零している令嬢は美しい銀髪で、特徴からしてリンジー侯爵家のフェリシア嬢だろう。そのフェリシア嬢を励ましながら、端っこで隠れるのが得意だと豪語している令嬢は豪奢な金髪に深い赤の瞳で、おそらくフロックハート伯爵家のアーリン嬢だと思われる。これだけ目立つ外見をしていて、隠れるのが得意も何もないのではないだろうか。

　たくさんいる令嬢たちの中でもひときわ目立つ容姿をした二人が、目立ちたくないとちまちま隠れている様は面白かった。お茶会が終わった後、エルドレッドは母にアーリン・フロックハートの名を告げた。

　アーリンは八歳だった。まだ幼いため、正式な婚約は二年後に結ぶことになった。それまでの間は親睦を深めるための交流を行う。

　定期的に設けられたお茶の時間は基本的に二人きりなのだが、アーリンは弟呼んじゃダメですかとか、フェリシア様呼んじゃダメですかとか、そういうことを口走る。エルドレットと二人だけなのは気詰まりなのかと思いきや、殿下が眩しいので他の人で薄めたい、とかいう理由を挙げられた。薄められるのは困ると返せば、彼女ははにかんで笑った。輝いているのはどう考えてもアーリンのほうだと思ったが、なんだか気恥ずかしくて口には出せなかった。

　エルドレットが十二歳のとき、十歳になったアーリンとの間で正式に婚約が結ばれた。王子妃教育が始まったので、彼女は頻繁に王宮に訪れるようになった。本格的な勉強と鍛練の日々を過ごしていたエルドレットにとって、アーリンと過ごす時間は癒しだった。王宮のバラ園で、大輪の赤いバラに囲まれたアーリンは、気高く美しい絵画のように見えた。

　エルドレットはアーリンが好きだ。幼い頃はもっと素朴に、面白くて好ましい令嬢だと感じていたが、気高い美しさを持ち、博識で優秀、それなのに時々抜けたようなドジを踏んだり変に思い切りがよかったりする彼女を、思春期に入ったエルドレットが意識しないで済むはずがなかった。長く交流を続ける間にアーリンはずいぶん大人びたが、それでもふとした瞬間に子供っぽさが顔をだす。そんな彼女を怯えさせたくない一心で、表面を必死で取り繕った。エルドレットは十五歳、アーリンは十三歳になっていた。

　彼女は既にエルドレットの婚約者であり、あと三年ほどで結婚すると決められている。それでも、エルドレットがアーリンに向けるものと同じ熱を、叶うならば彼女からも受け取りたい。

　そう願って接してみると、アーリンが引いている線が見えた。彼女はエルドレットに深入りしない。もっと親しく呼びかけてほしいとを願っても、笑顔でごまかされて叶わない。エルドレットが好かれていないわけじゃない、けれど彼女から熱は反らない。

　初恋は叶わないと、突き付けられた気分だった。エルドレットはアーリンを妻にする、なのにアーリンはエルドレットを内に入れることはないのだろう。心の距離が空いたまま、焦がれた女性の隣を歩むのか。

　――耐えられそうにない。

　自分は、思っていた以上に弱かったようだ。

　エルドレットの結婚は義務だ。アーリンの手を離すなら、他の誰かを受け入れなければならない。それでもアーリンを意識してしまう自分が想像できた。考え抜いた結果、エルドレットは両親に頭を下げ、リンジー侯爵夫妻に頭を下げて、フェリシアに頭を下げた。

　フェリシアにはまだ婚約者がおらず、アーリンと仲がいい。エルドレットが何気なく溢しかねないアーリンの話題を、許してくれそうな女性はフェリシアぐらいだと思われた。

　すべてを打ち明けてフェリシアの同意を得たエルドレットは、フロックハート伯爵夫妻に頭を下げた後、大切な婚約者に、彼女が積み上げた長い努力を無為にする願いを告げた。アーリンは、婚約破棄をただ静かに受け入れた。

　エルドレットとフェリシアの関係は悪くなかった。フェリシアとアーリンの仲も壊れることはなかったようで、それを一番心配していたエルドレットは安堵した。

　王家とフロックハート伯爵家との関係に問題はないと示すため、伯爵夫妻とアーリンには、フェリシア側の招待客として結婚式とその後のパーティーに参加してもらう必要があった。伯爵領で仕事を始めたアーリンも、久しぶりに王都に来る予定だった。

　参列するはずの伯爵夫妻とアーリンが欠席する、という知らせを受けたのは、式の二日前だった。嫌な予感を押し殺して結婚式を終えた後、エルドレットはアーリンの訃報を聞いた。

　結婚式に関する予定をすべて消化し、自由に動けるようになった時には、アーリンの弔いはとっくに終わっていた。伯爵夫妻に案内された墓所には真新しい碑が建っていて、フェリシアはそこに小さなスミレの花を添えた。

　アーリンは小さな花を好んだという。特にスミレの花が好きだと。

　エルドレットはそんなことすら知らなかったし、知ろうとしていなかったのだ。

　……長い、とても長い夢を見ていた気がする。

　なんだかとても恐ろしかった。それがなんだったのかを考える前に、寝室には弟のハーヴィーが突撃してきた。これは最近の弟の日課で、世話役のメイドたちを振り切っての騒がしい登場である。エルドレットは十歳だった。

　ハーヴィーの朝の日課に付き合った後、エルドレットは弟と一緒に王宮の庭で開かれた子供たちのお茶会に出席していた。王佐として王宮に残る予定のエルドレットは、気になる女の子がいたら教えてほしいと言われていた。

　隅の方の席で二人の女の子がなんだかこそこそやっていた。銀の髪を持つことで有名な侯爵令嬢と、美しい黒髪の伯爵令嬢だ。今日ここにいるたくさんの令嬢たちの誰より目立つ容姿の二人が、目立たないように気配を殺しているつもりらしい。お茶会の後、エルドレットは母に黒髪のアーリン・フロックハートの名を告げた。

　美しい黒髪に深い赤の瞳のアーリンには、大輪の赤いバラがよく似合った。でも、エルドレットは彼女がバラよりも、小さなかわいい花を好むことを知っていた。誰が言っていたのかも思い出せない情報だったが、王宮の春の庭を彩る小花を嬉しげに眺める彼女を見る限り、本当のことだったのだろう。アーリンは庭の片隅に咲くスミレの前で足を止めて、かわいいと呟いた。そう、彼女はスミレが一番好きなのだ。

　美しくて博識でかわいらしいアーリンを、異性として意識しだすのは自然の流れだった。既に正式な婚約者になっているアーリンの、心まで掴みたい、エルドレットはそう願ったが、それが叶わないのであろうことも、なんとなくわかっていた。

　どうしても心の距離を詰めきることができなくて、それが苦しみに変わる頃、耐えかねたエルドレットはアーリンの手を離した。結婚は義務なので、次の相手としてフェリシア・リンジーを願った。彼女となら、アーリンの話ができるという理由だった。

　結婚式に参列する予定だったアーリンの訃報を聞いたのは、式の十日前のことだった。愚かなエルドレットの手を離れたアーリンは、永久に手の届かないところに行ってしまった。

　……とても長い夢を見ていた気がする。

　それがなんだったのかを考える前に、寝室には弟のハーヴィーが突撃してきた。エルドレットは十歳だった。

　エルドレットは弟と一緒に王宮の庭で開かれた子供たちのお茶会に出席していた。母からは、気になる女の子がいたら教えてほしいと言われていた。

　隅の方の席に目立つ容姿の女の子が二人いた。何かを言いたそうにもじもじしている銀の髪をした令嬢と、なんにも動じていなさそうな表情で、ただ大人しく座っている豪奢な金の髪をした令嬢だ。その光景が目に残って、特に金の髪の女の子が忘れられなくて、エルドレットは母にアーリン・フロックハートの名を告げた。

　アーリンは金の髪に深い赤の瞳の美人だったが、まだ幼いのに所作はとても洗練されていて、人のあしらいも飛びぬけて上手かった。相手にあわせて、するりと抜けるように煙に巻く。エルドレットの上手いとは言えない話も、興味深いという表情を作って静かに聞いてくれる。まだ八歳なのに、女神のような完璧な存在に見えるのだ。そんなはずはないのに。

　そんな彼女は案外かわいいものが好きで、花は大輪のものより小さなものが、特に春に咲く小さなスミレを好むことを、エルドレットは何故か知っていた。きっとそうだと思ったので、彼女の九歳の誕生日には、小さなかわいい焼き菓子とかわいらしいレターセット、そして小さなスミレの花束を贈った。

　摘んだスミレはすぐに萎れてしまうし、小さすぎて束ねることすら難しい。エルドレットが庭のスミレが咲く場所をいくつか覚えて、直前に自ら摘んで細いリボンで不器用に束ねた花束とも呼べないようなものを、アーリンは大事そうに受け取った。嬉しそうに手にした花束を見つめる顔は、九歳になったばかりのかわいらしい女の子のそれだった。

　彼女の人間らしい表情をエルドレットが見ることができたのは、それが最後だった。アーリンは美しく育ち、姿形もどんどん大人びていった。まだ子供の年齢で、顔立ちには幼さ残っているのに、受ける印象は完璧な貴婦人のそれだ。正式に婚約した二人の距離はいつだって近いのに、違う世界に立っているようだった。女神のように美しいアーリンに、エルドレットは近づけない。

　憧憬が過ぎて苦しみに変わる頃、耐えられないと判断したエルドレットはアーリンの手を離した。結婚は義務なので、次の相手を探さなければならないが、アーリン以外の候補など思いつかない。結局は両親や周囲の勧めにより、フェリシア・リンジーが選ばれた。

　エルドレットとフェリシアの結婚式に参列する予定だったアーリンが、王都内で賊に攫われて殺された、という速報を聞いたのは、式の五日前のことだった。王都内の治安に関わるため、一般には伏せられている詳細もエルドレットは知ることができたが、知らないほうが良かったと思える酷い内容だった。アーリンは恐怖を押し殺して、いつものように振る舞ったのだろう。そう、押し殺していたのだ。彼女は完璧で物静かな女神なんかじゃない、ただ表面を繕うことが上手いだけの女の子だ。

　奇しくもその日は、アーリンの十八歳の誕生日であることを、エルドレットは知っていた。