プロジェクト・ラグナロク

決戦

絶体絶命

　北高情報技術部、第二部室の中は騒然としている。室長でもある副監督の藤堂は、ディスプレイの前で作戦行動中のオペレーターや、忙しく走り回るバックアップの生徒たちを見回し、えも言われぬ不安に苛まれていた。

　チーム１とチーム２は、あの化け物に対抗できるのか？　いや、おそらく……。

「副監督、チーム１とチーム２が戦線離脱しました！」

「損害は？」

「チーム１が三機撃破され二機大破。二機軽破。チーム２は四機撃破、残りは大破です！」

「……全滅か。幾ら何でも……まさに化け物ね」

　藤堂の心に戦慄が走った。予想以上の打撃だった。

　北高の主力であるチーム１とチーム２が全滅させられるとは……。自分の指揮するチーム３とチーム４は、これから対面することになる。

　こんなときにも関わらず――これだけ散々にやられると夏の大会は厳しいな、と今は関係ないことに思考が巡る。現実逃避だとわかっているが、頭は現実から目を背けたがっていた。

　戦車による砲撃が通用するかはわからないが、これがだめならもう自分たちの力では、アンタレスを沈黙させることは不可能だろう。

　それは同時に、このワールドの大半が人類の手から奪われてしまうことを意味していた。

　自衛隊は現状、当てにできない。悲惨な結果が目に見えている。

「予定の地点に到着します」

「配置につけ。砲撃の用意急げ」

　どうなるか？　勝てるのか？　何度も自問自答する。しかし答えは出ない。

　轟音が空気を裂き、激しい銃撃と金属がぶつかり合う音が断続的に響いている。視界の向こうには、あちこちでウイルスとＡＢＳの乱戦が繰り広げられていた。

「隊長、仕留められますかね？」

　チーム３の隊員は隊長の川島に尋ねた。

「わからん。ただ、いま参加しているチームで最も攻撃力を持っているのは、この戦車の百ミリ砲だ。仕留められないと――本当に不味い」

　川島は、強力な戦車砲を眺めつつも、不安に押しつぶされそうな心を落ち着かせようとしていた。

　ウイルスの軍勢は一直線に、自衛隊基地に向けて進軍を続けている。その脅威の軍勢の中心には、あの化け物――アンタレスの巨体が見える。

　チーム３はこの軍勢の前に進み出て、一斉に攻撃を開始する。小型ウイルスが銃撃で次々と撃破されていく。しかし、進軍は止まらない。

　チーム４が戦車を前面に出し、チーム３のＡＢＳが砲撃のサポートに回る。

　砲撃手が照準を合わせる。アンタレスはあまり機敏に動いておらず、他のウイルスと共に真っ直ぐにこちらに向かっていた。

　戦車長のディスプレイに、照準が合っていることを知らせる表示が出た。

「撃てっ！」

　戦車長が命令すると、北高戦車の百ミリ滑腔砲が火を噴いた。

　狙いは正確で、大きさの割に素早いアンタレスに命中した。激しい衝撃音が砲弾が命中したことを証明してくれる。

「遠慮するな！　撃て、撃て！」

　隊長の七瀬が叫び、それに呼応して戦車長はすぐに射撃命令を出す。轟音が何度も何度も鳴り響く。

　しかし……その煙の中から姿を表したアンタレスは、あちこちにダメージは見られるが、特に致命傷を受けているようにはなかった。先ほどの砲撃で撃破された他のウイルスの残骸を踏みつけ、その禍々しい姿を見せつける。

「あ、あれだけの……攻撃を……」

　チーム３の隊長、川島は絶句した。また、他のオペレーターたちも、この様子がにわかに信じられず硬直していた。

「総員退避っ！」

　藤堂の急な大声に、全員がハッとする。そしてすぐに行動をおこそうとするが……一機がアンタレスの尻尾のツメに捕らえられた。そしてすぐに、その中央に備えられた針が、ＡＢＳの胴体を軽々と撃ち抜いた。あまりの勢いで下半身が引き千切られ、無残に落下していく。また残った上半身は、そのまま爪に押しつぶされるようにグシャグシャにされた。

　その様子に恐怖が襲いかかり、退避しようとするＡＢＳを混乱させた。一目散に逃げようとするが、ショックのあまりか動きが鈍く、挙句に皆一方向に逃げようとしている。

「ち、散れっ！　固まるな！」

　藤堂は叫ぶが――次の瞬間、チーム３の三機があっという間に脚で踏み潰され、牙で真っ二つにされ、尻尾の針で串刺しにされた。

　また、そのままアンタレスは戦車を踏み潰し、チーム４の二機をあっという間に撃破、すぐにもう三機も撃破した。

　あまりの惨状に言葉を失う藤堂。

　――どうにも……どうにもならないの？　打つ手は……。

　手強いと言うレベルをはるかに超えた怪物に、これ以上の損害は出すわけにはいかないと判断し、すぐに指示を放った。

「――残機はすべてログアウトしろ！」

　予想以上の惨劇だった。

「せっ、先輩っ！　もう無理です！」

「あの三階建ビルの向こうに逃げるわよ！」

　ミユキのシュトラールが数発撃って、すぐにビルの方に走ると、それに続いてイツキのイェーガー２も走った。

　ウイルスの数自体はかなり減ってはいるようだ。しかし、防衛するＡＢＳの数もかなり減っているようだった。

　参加するＡＢＳの数は、事前の話では百機弱と聞いていたが、実際は五、六十機もあればいいくらいだろう。しかし、すでに前線で踏ん張っているＡＢＳは二十機もないようだった。十四、五機程度と思われる。それもじわじわと後退しており、戦況は非常に厳しい。

　北高もほぼ全滅に近い有様で、撤退せざるを得ない状態だったと聞かされた。防衛隊の主力ともいえるホライゾンのメンバーもすでに数機しか残っていない。どれも満身創痍で、まともに戦えるＡＢＳは少ない。

　――しかしあの怪物、アンタレスがまだ残っている。あの化け物はまだこれといってダメージを負っている風ではない。

　雑魚をすべて倒しても、あのアンタレスが残っているのではどうしようもない。

「正直、打つ手なしね。――でも、このままやられるのを待つわけにはいかない！」

　物陰に隠れて様子を伺うミユキのシュトラール。このままこんなところに隠れているわけにもいかないし、かといってアンタレスに挑んで勝てる見込みはない、どうすることもできず頭を抱えた。

　そんな時、一体の中型ウイルスが、ふいをついてシュトラールめがけて突っ込んできた。

「せ、先輩！」

　イェーガー２が慌ててライフルで狙うが、シュトラールに当たりそうで撃てない。

　しかしミユキは気づいて、すぐに回避した。転がりながら距離を取ろうとするが、着地したウイルスはすぐに巨大な角をシュトラールに向けて、地面を蹴って突っ込んできた。

　シュトラールは回避が間に合わずに、左肩を角に貫かれそうになった瞬間、ウイルスが真横に弾け飛んだ。爆散するウイルス。

　いったい何だとその方を向いたら、そこには一機のＡＢＳがロケット砲を持って立っていた。

「大丈夫？　椎名さん！」

「と、藤堂先生！」

　ミユキは驚いた。壊滅して撤退した北高の副監督である藤堂が、自らＡＢＳで前線にやってくるとは思わなかったからだ。

「生徒たちは撤退させたけど、私が何もしないんじゃ示しがつかないでしょ」

　そばにやってきた藤堂のＡＢＳは、ロケット砲を足元に置いてアサルトライフルに持ち替えると、二機と共に二体三体と次々に現れる小型ウイルスを射撃した。

　バタバタと倒れていくウイルス。ミユキとイツキも加わって、瓦礫の影に陣取ってウイルスとの銃撃戦が始まる。

「さっきは少なかったと思ってたのに……いつの間に、どっから湧いてくるんですかね！」

　イツキはふたたび出現し始めたウイルスに辟易しながら、ひたすら撃った。

「そう簡単にはいかないわよ、やるしかないわ！　ひたすらね！」

「そうね、やるしか――！」

　藤堂は、何かの気配を感じ、ふとその方を見た。

　その時そこには――あの怪物が……その禍々しい姿を見せていた。その眼前にはミユキのシュトラールがいる。

「――ア、アンタレスッ！　椎名さん、危ない！」

　藤堂はすぐに反応し、銃撃していたシュトラールに突っ込み体当たりした。跳ね飛ばされるシュトラールに、驚くミユキ。

　しかし目の前で、藤堂のＡＢＳが巨大な三本の爪に掴まれ、大きく上空に跳ねあげられるのを見た。

「せ、先生っ！」

「退きなさい、早くっ！」

　藤堂がそう言った次の瞬間、アンタレスの巨大な針が藤堂のＡＢＳを貫いた。胸部を貫かれ、上半身と下半身が分断された藤堂のＡＢＳは、力を無くしなすがままに投げ飛ばされ、荒廃した瓦礫の山の上に横たわりピクリとも動かない。

　明らかにコアをやられ、強制ログアウトされたと思われる。

「ち、ちくしょうっ！」

　ミユキはちょうど側に転がっていた、藤堂のＡＢＳが使っていたロケット砲を手にとって、アンタレスの胴体めがけて撃った。

　しかし、命中するものの大して効いているようには見えなかった。中型ウイルスを一撃で葬るほどの威力も、目の怪物にはほとんど通用していない。

「せ、先輩！　逃げましょう！」

　イツキのイェーガー２がシュトラールを羽交い締めにして、逃げるように促した。

「このっ、化け物めっ！」

　ミユキの叫びが虚しく響く。

　アンタレスは、ターゲットをシュトラールとイェーガー２に定めたようだ。この二機に、アンタレスの強力な武器、尻尾の爪が伸びる。そのスピードに反応できず、固まってしまう。

　絶体絶命の危機だった。