暗く、沈む。
……。
結局、午後の授業をサボって書いた台本はあまりいい出来とは言えかった。もちろん、書いた分だけ話は進んでプロット通りに進むなら後、半分ってところだ。でも、読み返すたびに思う。これって面白いのか？ と。だからやっぱり、文字は真っ白。それでも僕にできるのは書く事だけ。脇目も振らず、一心不乱に書き続ける。たとえ、その行為に意味が無いと分かっていたとしても。
「お！ なんだよ！ アイタン、来てるじゃん！ 台本書き上げるまでは来なくてもいいのに」
午後の授業をサボった僕ではあるけど、なんとなく部活には顔を出した。……違う、本当は確かめようと思ったんだ。イミカが僕に殺人予告を書いたのかを……じゃ無い。イミカがまだ僕の事を好きなのかどうかを、だ。でも……。
「……まあ、気晴らしも兼ねてな。ずっと、書き続けてると肩がこるし。それに、授業も存外に面倒くさいもんだしな。学生ってのは意外にしんどいもんだよ」
それでも時が経てば、この頃に戻りたいなんて僕でも思うのだろう。
「嘘つきアイタンだね！ そんなこと言ってアイタン、ホントは授業なんて出てないでしょ？ 知ってるんだからね！ お見通しだよ！」
「……何で知ってるんだよ。千里眼か？」
「惜しいね。見えるって所だけ正解。後は内緒」
まあ、いいけど。別にそんな事は隠すような事じゃない。
「まあでも、疲れてるのは本当なんだよ」
「それなら、存分にゆっくりとしていくといい！ よし！ じゃあ、アイタンの分のジュースを買って来てあげよう！」
「いいよ、別に。ジュースぐらい自分で買いに行くって」
「遠慮するなよ、アイタン！ 優しくされたら笑顔を返すのがいい男の嗜みだぜ？」
「なんだよそれ。いい男に嗜みなんてあるのか？ ……まあ、いいや。んじゃ、頼むよ。全速力で僕のジュースを買って来てくれ」
適当に笑顔を作って、そう言う。
「オッケー、オッケー。任せろ！ じゃあ、行ってくるねー」
言ってイミカはダッシュで教室から出て行く。
こんなイミカになんて尋ねればいいのか、僕にはやっぱり分からない。
「…………やっぱ、僕は僕だな」
呟く独り言は僕の手を離れて虚しく響いて、消える。透き通るような想いを胸に感じる。水面を覗いたつもりでいたら、逆に水面から覗かれたような嫌な感じ。しかも、その覗いてくるのは自分なんだ。過去の自分。どうしようもないくらい、馬鹿馬鹿しい。
何故だか、ぼーっと眺めた天井から目が離せない。だからしばらく、無為に天井を眺めていた。時間よりも、僕の歩みが遅くなる。そうして、永遠のような先の見えない時間を過ごしていると、ガラリと扉が開く音がした。僕はそれでようやく、天井から視線を逸らす。
「こんにちわ。坂口くん。なに黄昏とるん？」
見ると、そこには関西弁使いの川端さんが、ニヤリとした笑みを顔に貼り付けてこちらに歩いて来るのが見える。
「こんにちわ、川端さん」
「おお、こんにちわ。で？ 何を黄昏てんの？ 台本が行き詰まってんのか？ それともイミカの事か？」
川端さんはやっぱり僕の斜め前に座って、流し目でそんな事を聞いてくる。何がそんなに楽しいのか、川端さんの顔はいつも、笑顔が張り付いている。本心とか虚構とか僕には見破れないけど、何となく嘘臭さを感じる。
「……川端さん。黄昏るの意味たぶん間違って使ってるよ。黄昏るに、ぼーとするなんて意味は無いよ」
「そうなん？ まあ、そんなん別にどっちでもええけど、一応、言い直すわ。坂口くんは何をそんなに、ぼーとしてんの？」
話が逸れてくれるかと思ったが、川端さんは言葉の正しい意味とか興味は無いらしい。
「……何をって言われても、1人で居るときに、ぼーとする以外にやる事ってあるの？」
「なんや、面白い返しやな。でもそんなんいっぱい有るんとちゃうの？ スマホ弄ったり、音楽聴いたり、読書したり、それこそ執筆したり色々」
「それ全部、頭にぼーとを付けても違和感ないじゃん。ぼーとスマホを弄る。ぼーと音楽を聴く。ぼーと読書する。ぼーと執筆する。ほら、違和感ない」
ホントはちょっと無理があると思うが、自信満々に言えば、たぶん気がつかないだろ。
「まあ、確かに。……いや、これなんの話しとるん？」
ほら、気がつかなかった。
「ぼーと話してるだけだよ。川端さん」
「なんやそれ、坂口くんはよう分からん奴やな」
と、僕の圧倒的な話術によって話を逸らす事に成功する。が、でもこんなことばっかやってるから、僕には友達少ないのかも知れない。でも、知らなくてもいいや、別に。大した事じゃ無い。
「そう言えば、石川さんは一緒じゃないの？」
というか、イミカと川端さんと石川さんは同じクラスなんだから、一緒に来ればいいのに。それとも実はそのへん、確執があったりするのかな。
「織守ちゃんは演劇部に使わへん衣装を借りに行く言うてたわ」
「台本もまだ完成してないのに？」
「そ。どんな衣装を使えるか分かったら、坂口くんも書きやすいや無いかって。自分、罪作りな男やな」
「それ、たぶん罪作りも使い方違うよ。それにそれは石川さんが優しい娘なだけだろ？」
「……まあ、そやな。でも、罪作りの意味は間違えてへんと思うで」
罪作り。力の弱い者や純真な者を欺く行為。
川端さんには一体僕はどんな風に見えているんだ。この分だと黄昏るも分かってて言ったのかも知れないな。
黄昏る。人に使う場合は盛りを過ぎて衰えた人。……流石に無いか。こんなのは、お前は人として枯れている、と言うようなもんだ。咲いてもいない僕が、枯れるにはまだ早い。
「そう言えば、イミカはまだ来てへんの？ 授業終わったらダッシュで教室から出て行ったんやけど」
「ん。ああ。そう言えば遅いな。僕の分のジュースを買って来て来れるって、ダッシュで教室から出て行ったのに。まあ、あいつの事だしどっかで寄り道してるんだと思うよ」
「やっぱり罪作りな男やん」
「これもイミカが優しい奴なだけだよ」
川端さんと2人で話していると和やかでも、和気藹々でもなく、そのくせピリッとするわけでも無い、微妙な空気が流れる。
「まあええわ。それで、台本の進捗具合はどうなん？ ちゃんと期日まで完成しそうか？」
「完成はさせるよ。期待に添えるかは分からないけど」
「期待なんて別にしてへんけどな。でも、ちょっと、どんな話を書くんかは気になるな」
気になるっていのは、半分くらい期待してるって言ってるのと同じだと僕は思うけど、考えてみると半分違うなら別物だ。
「変わった話だよ。主人公は人間じゃ無い」
「なんや、それ。あんま奇をてらうと一般受けはせえへんで」
「そのへんは弁えてるつもりだよ」
「ホンマか？ 坂口くんは捻くれてるからなあ。なんや、えらい作品書きそうやわ」
「それは否定しないけど、捻くれてる人間だからって捻くれてた作品を書くとは限らないよ」
「作家と作品は別って奴か」
「そんなたいそうなものじゃ無いけど、概ねそんな感じの事かな」
「まあ、なんでもええけど。頑張ってな」
「そうさせてもらうよ」
そこで、またガラリと扉が開く音がする。
やっとイミカの奴が帰って来たのか？ そう思ってそちらに目をやると、大きな段ボール箱を抱えた石川さんが、息も切れ切れな感じで立っていた。
「はぁはぁ、つかれたー。重かったぁ」
そう言ってヨチヨチと大きな段ボールを抱えながら近づいて来る。
「石川さん、大丈夫？」
僕は手伝おうかと立ち上がる。けど
「い、いえ。大丈夫。これくらい一人で大丈夫です」
石川さんはそう答えて、ヨチヨチと僕らの側まで歩いて来て、ドンッと大きな段ボールを机の上に置く。
「ご苦労さん、疲れたやろ織守ちゃん」
「い、いえ。大丈夫、これくらいへっちゃら」
「石川さんこれはもしかして、演劇部から衣装を借りてきて来れたの？」
見ると、石川さんが頑張って運んできて来れた段ボール箱の中には、埃をかぶった様々な衣装が所狭しと押し込まれていた。
「はい！ 演劇部の友達に頼んだらこの段ボールの中の衣装は好きに使っていいって」
「へー。ありがとう、助かるよ」
言いながら中身を確認してみると、なんだかよく分からないのが多い。真っ黒なマントだったり、全身緑のワンピースだったり、果てはフンドシとかまで入っている。
「なかなか、ユニークな品揃えやな。うちの演劇部はこないセンスが有るとは知らんかったわ」
「だ、だよね。私も見た時びっくりしたもん」
「それで、どや？ 坂口くん。なんかビビッとくるもんあるか？」
ニヤニヤと笑う川端さんを尻目に、手に取って衣装を確認してみる。フンドシとか尖った物に目がいきがちだが、普通の衣装もちゃんと有る。お姫様みたいなのとか、王子様みたいなのとか。でも、特別僕の心を惹く物は無い。ビビッとはこない。そんなものは今までだって一度も感じた事は無い。でもまあ、それでも参考になるのは確かだ。
「ビビッとはこないけど、色々と参考になるよ。ありがとう、石川さん」
「い、いえ。坂口くんは頑張って台本書くれてるんだから、これくらいはあたりまえのことだよ」
「これは頑張らなあかんなぁ。なぁ、坂口くん？」
「言われなくても頑張ってるよ」
僕の場合頑張るだけじゃダメなんだけど。そんなネガティヴな事はいちいち口にしたりしない。と、そこで石川さんはキョロキョロと辺りを見渡して不思議そうに言葉を吐く。
「あれ？ あ、あのイミカさんは来てないの？」
「ああ。イミカなら僕のジュースを買いに行ってる。けど、ホントに遅いな。どっかで道草食ってるかもね」
あいつはあいつで変に交友関係広かったりするし、それに意味も無く校舎を一周してきてもあいつなら驚かない。
「そ、そうなんだ。でも、坂口くんジュースくらい自分で買いに行かないとダメだよ？」
「ん？ ああ、そうだな。僕は罪作りな男になんてなりたくは無いしね」
「そういう事を口に出すんが、まずあかんとウチは思うけどなぁ」
「罪作り？ な、なんの話なの？」
「坂口くんが色男いう事や」
「それは違う」
そんな感じで和気藹々と時間が過ぎる。友達の友達との会話なんて、気まずいだけのものだと思っていたが、意外と楽しく柔らかな空気だ。
いや、でも、しかし、イミカの奴本当に遅いな。部活終わっちまうぞ。
「あー。遅くなってごめん！」
部活時間も残りわずか、というところでようやくイミカが部室に戻ってきた。
「遅かったな。何してたんだ？」
「いやー。ちょっと、エマキンと会ってさー。話し込んじゃってたよ」
まいった、まいったと言いながら椅子に座る。
エマキン、つまり宮沢さんと話していたのか。別に言われて困る事なんて無い筈なのに、一瞬どきりとした。昼休みの一件。あれは結局過去の話で、今の僕らのことじゃ無い。
イミカさんは今でも貴方の事が好きなんですよ。
そんなのは結局ただの推測で、僕が気にするような事じゃ無いはずだ。
「ん？ イミカ、あんた坂口くんのジュース買いにいったんとちごたん？」
川端さんの言葉につられてイミカを見やると、イミカがジュースを持ってる様子は無い。手ぶらだ。
「あ、ああ。そうだった、ごめん、アイタン。忘れちゃった。今から買って来ようか？」
「……いや、いいよ。つーか、それよりなんか有ったのか？」
今のイミカは見るからに覇気が無い。こいつは昔からポーカーフェイスが苦手で、嫌な事が有ったらすぐ顔にでる。だから、僕には分かる。何が有ったのか。でもそれは分かるだけだ。途中式を無視して答えだけが分かる事に等しい。何の意味も無い事だ。
「ん？ 大丈夫。大丈夫。ちょっと校舎一周して来たから疲れただけ」
「ほ、ほんとに？ イミカさん、なんか元気ないよ？」
「なんだよ。織守ちゃんまで、大丈夫に決まってんじゃん」
空元気が空回ってるのに気がついてないのは本人だけ。これは、やっぱり予想通りに宮沢さんと何か有ったんだな。でも、それは僕が口出しするような事じゃない。たとえ、イミカが僕の事を好きでも、宮沢さんが僕の事を嫌いでも、彼女達がそれを口にしないなら、僕から言う言葉は無い。
僕はひどい奴だ。
そんな事は昔から分かってる事だ。
「ほんなら、今日の部活はここまでにしよか」
唐突に川端さんはそんな事を言う。
「なんでだよ。私今来たばっかだぜ？」
「そない言うても、台本まだできてへんのやし、やる事ないやろ？ それに時間ももうほとんどあらへんし、今日は終いにすんのがええ思うで」
「そうだな。僕が頑張らないとみんなやる事ないだろうし、僕は家に帰って執筆でもするよ」
僕も川端さんに乗っかってそんな事を言う。正直、今のイミカは見るに耐えない。
「……ちぇー。分かったよ。遅れた私が悪いよー」
「す、拗ねないでイミカさん。帰りにドーナッツ買ってあげるから」
「お！ それなら許そう。…………いや、やっぱりごめん。今日はちょっとアイタンと2人で話したい事が有るから」
無理な笑顔のイミカと目が合う。
この瞳は昔見た覚えが有る。
この、泣きそうなのを必死に堪える無理な瞳を昔見た覚えがある。
「……なんや、熱々やな。そやったらウチらは気遣って、さっさと帰ろか？ な、織守ちゃん」
「……う、うん。そうだね、桐恵さん」
そうして2人は早足に教室を後にする。
残されたのはイミカと僕。思えばあの二人は幽霊部員でここに来る事は滅多になかった。二人ともあんな性格してるなら、もっと顔を出してもおかしくないのに。ああ、そういえば二人が来るとイミカはギター振り回したりしないな。何故だか、そんなどうでもいい事が、ふと頭を過ぎった。
「なんだよ、イミカ。僕と二人で話したい事って」
意味の無い思考を振り払って、目の前に居るイミカに視線を向ける。
「うん。別に大した事じゃ無いんだ。でも、一応聞いておきたくてさ」
夕焼けが僕とイミカを真っ赤に染める。
その色をカラスが唄う。その優美をカラスが嗤う。伸びる影は長く、それでも僕らは小さなままで、いつまでも僕らは小さなままだ。
そして、時に忘れられたか様な鈍間な沈黙を破りイミカの声が僕に届く。
「アイタン。エマキンからラブレター貰ったってほんと？」
……。
