第85章：リトリート (The Retreat)
1. 出発
モト（Moto）は朝食の席で皆に伝えた。ビーチ・リトリート（保養地）への旅行――ダグラスの家族全員が参加し、数日間本土を離れること。そして、別荘に到着すれば王が手配した『贈り物』が全員を待っていること。
質問が次々と飛んだ。スネーク（Snake）はどんなビーチか知りたがり、ナジョ（Najo）は特訓するスペースがあるかを聞き、タナカ（Tanaka）は図書館があるか尋ねた。シェウ（Sheu）は他の全員が話し終わるまで、何も言わなかった。
「ダグラスは私の父を任務に送り出し、父はそこで死んだわ」彼女は言った。大きな声ではなかった。ただ、その事実をテーブルの上に置いただけだった。
「分かってる」とモトが言った。
「それなのに、あなたは私たちに『あいつの家』に泊まれと言うのね」
「彼の家族は何もしていない。彼の息子たちは、父親が何をしてきたか半分も知らないんだ」彼は彼女を真っ直ぐに見た。「彼を許せと言っているわけじゃない。ただ、彼の罪のせいで、彼の家族まで罰しないでくれと頼んでるんだ」
シェウは長い間、彼を見つめ返した。「あなたは、甘すぎるわ」
「そうかもな」
「……行くわ」彼女は言った。「あなたが気を抜いた隙に、誰かが何か仕掛けてきたら困るからね」
モトはそれに対し、無言で頷いた。
2. 紹介
ダグラスは別荘のゲートで彼らを出迎えた。彼はモトを見て「すまなかった」と言った――短く、演技がかった様子もなく。「謝罪など不十分であると分かってはいるが、それでも言わざるを得ない」という人間特有の言い方で。モトは一度だけ頷いた。
そして、紹介が始まった。スネークはオリビア（Olivia）の手を取り、その甲にキスをした。ムカイ（Mukai）の表情が即座に変わった――外交的な愛想など微塵もない、冷たい目。オリビアは優雅にそれを受け入れ、ムカイの顔つきについては何も言わなかった。ナジョとムカイは、アリーナで初めて対峙した時と同じようにお互いを見た――相手を値踏みし、どちらも急いで自分から口を開こうとはしない。
「僕たちには、まだ片付けるべき用事があるはずだ」ムカイが言った。
「ああ」ナジョが答える。
それで十分だった。
紹介の間、シェウは集団から少し離れた場所に立っていた。彼女は誰の手も取ろうとはしなかった。スカイ（Sukai）が一度だけ彼女をちらりと見たが、彼は誰に言われるまでもなく「今は話しかけるタイミングではない」と理解したようだった。彼は彼女をそっとしておいた。
彼らが家に向かって歩き出す前、一人の使者が駆け寄ってきた。彼は赤い紐で中央が結ばれ、封蝋に『M』の頭文字が押された小さな金色の小瓶を持っていた。ダグラスはそれを受け取り、折りたたまれた手紙を中に滑り込ませ、再び紐を結び直し、何の説明もせずに使者を送り返した。
彼は一行に向き直った。「では、入りましょうか」
3. 贈り物
家に入ると、メインルームに箱が並べられているのが見えた。モトは入り口で立ち止まり、我に返った。「お先にどうぞ」と彼はオリビアに言った。
「そんな堅苦しいのはナシよ」と彼女は言い、彼を通り越して家の中へ入っていった。
最初はオリビアだった――カスタムビルドの初代型モーターサイクル（バイク）。車体のペダル部分には銅製の接点が取り付けられており、彼女の踵から放出される電流を直接エンジンに送り込めるよう設計されていた。彼女はしばらくそれを見つめ、そして跨った。彼女の雷が接点を通って流れ込むと、エンジンが「制御された嵐」のような音を立てて始動し、彼女の髪が気流で舞い上がった。彼女は前を見据えたまま、一秒間そこに座っていた。その姿勢のどこかに、「かつてキャプテンであった頃の記憶」が蘇っていた。他の誰も箱を開けないうちに、彼女はそのままフロントドアからバイクで走り去っていった。
スカイが見つけたのは指輪だった――ハート型のセッティング、王冠の宝石、そして予想していたのとは違う持ち方をしなければならないほどの「特有の重み」を持つ金属。「『第六の指輪』だ」と彼は言った。「王自身の心の次に大切な人に贈られるべきものだよ」彼はムカイを見た。「僕が一番のお気に入りだってことは知ってたけど、これはすごいな」
「やめろ」ムカイが言った。
「世界で最も硬い金属らしい。兄さんのウォータージェットでも、これは――」
「外に出て試してみるか？」
「仲良くしなさい」エンジンの音に負けないよう、フロントドアの向こう側のどこかからオリビアの声が飛んだ。
ムカイは自分の箱を手元に引き寄せた。彼は少しの間、中身を見た。一つの鍵――装飾もなく、ケースもなく、手紙も添えられていないただの鍵。彼はそれを置いた。スカイの指輪が光を反射した。ムカイはもう一度鍵を見て、それから目を逸らした。
他のメンバーも自分の箱を開けた。ナジョには――不動産の権利書。「雷の村」の高級住宅街にある豪邸。彼の母親が一度も住んだことのないような家。彼はその書類を二度読んだ。スネークには――現金の詰まった箱。どうやらダグラスは「何を贈るべきかよく知らない相手には、自分で好きなものを買う自由を与えるのが一番だ」と判断したらしかった。タナカには――研究書。ニカの学者たちがファンゲについて何十年にもわたって到達し、内部に秘匿し続けてきた結論が注釈として書き込まれた、公式の調査報告書。彼女は適当なページを開き、数分間それを閉じようとしなかった。
シェウには――彼女の父親の任務記録。彼が請け負ったすべての任務が順に記載されており、もちろん「最後」のものも含まれていた。表紙の裏には、ダグラスの筆跡で書かれたお悔やみの手紙が挟まれていた。彼女は最初のページを見つめ、それから慎重に本を閉じ、膝の上に置いて、表紙に手を置いたまま動かなかった。
モトには――折りたたまれたカード。彼はそれを開いた。
『彼女は天から降り立ち、奈落に子種を残した。彼らは裂け目に彼女を探すが、彼女は天に座している』
彼はそれを三回読んだ。そして折りたたんでポケットにしまい、部屋を見渡した――誰もが自分の贈り物に夢中になっていた――そして彼は、自分の胸の中で形作られつつある思考を、誰にも言わずに心の内に留めておいた。今夜、また戻ろう。もっと知らなければならない。
4. ビーチ
彼らが外に出る頃には、太陽は低く傾いていた。家は長く開けた海岸線を見下ろす位置にあった――片側には崖、もう片側には広大な海があり、砂浜が夕暮れの光を反射して、すべてのものが「本来よりも少しだけ重要であるかのように」見える特有の景色を作り出していた。
オリビアはすでにバイクに乗り、波打ち際近くの硬い砂の上を走り抜け、後輪から雷の軌跡を引いていた。スネークは彼女がターンするのを見て、本心から感動しているようだった。タナカは研究書を持って家の中に戻っていた。「後で出るわ」と言っていたが、結局出てこなかった。
ナジョとムカイは、申し合わせることもなく互いを見つけた。「今か？」とナジョが言った。「今だ」とムカイが言う。モトが二人の間に立った。「はじめ（Hajime）」
5. 決闘
ナジョは真っ直ぐに海へ向かった。彼は水面を走った――泳ぐわけでも、水面を滑るわけでもなく、実際に『走った』のだ。彼は自分の足が必要とする直前に、平らな岩を海底から次々と引き上げ、前方に並べて足場を作っていた。彼の土の操作は拘束具の下で何週間も沈黙を強いられ、抵抗に逆らって働くことを余儀なくされてきたが、今や彼自身でさえ驚くほどの精度で動いていた。
ムカイは彼が中距離に到達するのを見計らい、片手を上げた。「『夜の池』」高密度の水の円柱が隆起し、ナジョが射出した岩を圧縮して勢いを殺し、彼の方へ送り返した。ナジョはそれを止め、方向を変え、再び撃ち込んだ。ムカイは剣を抜いた――刃に沿って形成された水は、本物の鋼のような不透明さを持っていた。彼は飛んでくる岩を綺麗に両断した。
「『水の槍 オーウェン（Water Spear Owen）』」下から突き出た水の手には「指」があった。それはナジョの胴体を掴んで圧縮し、それが弾けた時の爆発はビーチ全体に水飛沫を撒き散らした。他のギャラリーたちが濡れる。ムカイはその中心で、一滴も濡れることなく立ち尽くし、観察していた。
スネークが言った。「あいつ、まだ終わってねえぞ」
水飛沫の中から、ナジョが再び岩を射出した――今度は背後に雷を纏わせ、二倍の速度で。岩は一つ目のノックス・プールを突き破り、二つ目も貫通した。ムカイは双剣を抜いた。『M』と『S』――両方に名前がついている。Mの刃はSよりもわずかに長かったが、どちらも同時に使うための完璧なバランスが保たれていた。彼は岩を切り刻んだ。ナジョは最後の岩から飛び降り、手に雷を凝縮させた。
「『水のダイヤモンド クリストファー（Water Diamond Christopher）』」形成された固体の水の盾が、その一撃を完全に防いだ。衝撃音がビーチ中に響き渡り、遠くでバイクを走らせていたオリビアがスピードを緩めた。
一進一退の攻防が続いた――どちらも決定打を与えられず、互いの調整には必ず対抗策が返された。やがてムカイが水の槍と共に着地し、ナジョは乾いた砂の上へ押し出された。彼が基準点として使っていた岩からは遠く離れている。砂は細かすぎて構造を保てない。彼は砂の壁を蹴り上げてムカイの視界を塞いだ。ムカイはそれを瞬時に洗い流した。
「さっきから遠距離攻撃ばっかりだな」ナジョが言った。ほとんど退屈しているような声だった。「色白の王子様は、一発殴られるのが怖いのか？」
ムカイの顎がこわばった。彼は双剣を一度溶かし、一本の剣として再形成した――MとSが融合した、より長い一つの刃。二つの名前を持つ剣。彼は走り込んだ。ナジョは彼の足元を見ていた。ムカイが砂のわずかな隆起を踏んだ瞬間、そこから雷の蛇が飛び出した――低く、速く、彼のブーツの底を突き抜けて真っ直ぐに。感電の衝撃で、彼の上半身が前のめりに折れ曲がる。
ビーチが数秒間静まり返った。「俺からインスピレーションでも受けたか？」スネークが言った。「龍だよ」ナジョが答える。「はいはい」
ムカイはゆっくりと姿勢を正した。彼は砂浜越しにナジョを見た。その顔に浮かんでいたのは恥辱ではなかった。それは「滅多に到達しない場所まで追い詰められた人間が、それに正しく応えようと決めた時」の特有の表情だった。
「手加減なしだ」ムカイが言った。「一撃。すべてを懸ける」スカイが兄の操る水を見て、鋭く一度だけ彼の名前を呼んだ。ムカイは無視した。
彼の背後の海面が下がっていた――劇的にではないが、目に見えて確実に。水が海岸線から引き下がり、集束していく。突き出した彼の手のひらの上に小さな球体が形成された。高密度で、加圧され、ほとんど無音の球体。オリビアがバイクを止めた。「あなたならできるわ」と彼女が言った。
それだけだった。球体が発光した。ナジョは三秒で崖を駆け上がり、頂上から空中に飛び出した。彼を背後から照らす一日の最後の光。片手が振り上げられる。
「『水のジェット オリビア（Water Jet Olivia）』」ナジョは何も言わなかった。
水のジェットと雷が、二人の間の空間で激突した。衝突の衝撃波が四方八方へと広がる――オリビアが手を上げると、飛び散る雷の弧が誰かに届く前にピタリと止まった。彼らの攻撃が激突した下の砂は、超高温によってガラス化した。
空気が晴れると、ムカイの前に一つの穴が空いていた。綺麗で、円形で、深い穴。ナジョの攻撃は貫通していなかった。二人は同時に倒れ込んだ――ムカイが先で、その一瞬後にナジョが。二人とも砂の上に大の字になり、荒い息を吐いていた。
「お前が先に倒れたぞ」ナジョが言った。「君の勝ちだ」ムカイが言う。「正々堂々とな」
一拍の間。
「でも、お前みたいな奴からそう言われても、あんまり嬉しくないな」
「クソ野郎」ムカイは空を見た。彼は少しの間黙っていた。やがて、「僕の父は、弱い人間だ。ニカのような国は、彼のような人間に統治されるべきじゃない。僕が王冠を継ぐ時、すべてが変わる」
ナジョは彼を横目で見やった。彼は、ダグラスがモトに何をしたかを考えた。だが、それは口に出さなかった。「お前が言うか」と代わりに言った。
「僕が経験不足なのは分かってる。でも盲目じゃない」ムカイは身を起こした。「僕は彼とは違う。彼に見えないものが見えている――この国が、『強さは一つの階級にしか存在しない』なんてフリをやめたら、どれほどの国になれるかということをね」彼は一拍置いた。「モトに何ができるか、彼がどこから来たかを知ってから、僕は考え始めたんだ。僕たちがこれまで無視してきたものの中に、他にどれだけのものが眠っているのかと」
彼は海を見渡した。「僕たちの家族は、この国が建国されて以来、共に国を治めてきた。マプンホ（Mapunho）とジニンビ（Ginimbi）。王冠と雷。本来はそうあるべきだったんだ」彼はナジョをちらりと見た。「でも、僕の祖父はあるやり方で国を治め、君の祖父は別のやり方で治め、二人とも互いに対話しようとはしなかった。僕は、そんなのはごめんだ」
ナジョは何も言わなかった。
「僕が君の戦いを初めて見た時――学校で、君がモトを庇って前に出た時――君は自分のために戦っていたわけじゃなかった。君は、本能的に誰かを『守って』いた」ムカイは彼を真っ直ぐに見た。「君は、君の祖父とは全く似ていない。あの時、僕はそれに気づいたんだ」彼は立ち上がり、背中の砂を払った。「ドープとガンジョには負けるなよ」
ナジョは彼を見上げた。
「僕が王になった時、あの二人より、君に隣にいてほしい」彼は家に向かって歩き出した。「どうせ伝統なんだ。だったら、その価値がある奴を据えたいからな」
6. オリビアの物語
戦いの後、全員が家の中に入った。誰かが食べ物を見つけ、別の誰かが毛布を見つけた。夜は、人々が心から疲労し、同時に心からくつろいでいる時にしか訪れない種類の、穏やかな静寂へと落ち着いていった。
オリビアは部屋の奥に座り、バイク、ウォータージェット、そしてムカイがついに同年代の相手に負けたという事実など、その日の明るい余韻をまだ纏ったまま――彼女とダグラスがどうやって出会ったのかを語り始めた。彼らは耳を傾けた。
彼女の父親は王だった。母親は雷の村の出身。富と水、何世代にもわたって国の構造を支えてきた二つの家族間の古い取り決め。オリビアは王宮で育ち、そして早く大人になった――水術の神童であり、同年代の子供たちが自分の能力に馴染むよりも早く、すでに一人の「戦士」として完成されていた。
ダグラスは、王の使者の一人の助手として王宮に入ってきた。「大人しい（Meek）男だったわ」と彼女は言った。残酷な意味ではなく、ただ正確な描写として。彼は部屋の中での自分の『位置』を理解し、そこに留まる男だった。それから彼は、神託の巫女の元へメッセージを届ける任務に遣わされた。戻ってきた時、彼は別人のようになっていた。声が大きくなったわけではない。ただ、かつてはなかったような「自分自身への確信」を抱いており、まるで何かが裏付けられたかのように落ち着き払っていた。彼女は即座にそれに気づいた。
彼が王宮に来るたび、二人は話をした。彼はいつか自分が王になると言った。彼女は笑ったが――決して馬鹿にしたわけではない、と彼女は言った――彼が演技をしているわけではないことに気づいた。彼は本気だった。その頃、彼女はすでに前線で戦うことへの情熱を失いかけていた。戦うこと自体が嫌だったわけではない。彼女が嫌だったのは、それに対する「周囲の期待」であり、父親が彼女の能力を「国に対する借金」のように見ていることだった。彼女はそれを誰にも口に出したことはなかった。
だが、ダグラスが先にそれを口にした。
『自分が望む生き方ができないなら、最強であることに何の意味があるんです？』
彼女がその部分を話す時、一瞬だけ天井を見上げた。彼女は彼が登っていくのを見ていた。使者の助手から、使者へ、そして大臣へ。各ステップに何年もかかり、近道など一切せずに登っていくのを。最後のステップ――『王』――彼がそれを口にした時、先代の王は彼を笑い飛ばした。その後、彼女は彼と結婚した。彼女は王女だったため、ダグラスは王位継承の次点となった。
彼女は望むものを手に入れた。彼も望むものを手に入れた。彼女は今、自分の力を家族を守るために使っている。それが国への「借金」だからではなく、それが彼女自身の「選択」だからだ。彼女は最後に肩をすくめた。「そういうお話よ」
暖炉の火は低く燃え尽きようとしていた。誰もそれに気づかなかった。シェウは部屋の隅の椅子で眠りについていた。膝の上には父親の任務記録が閉じられ、片手が表紙に乗せられたままだった。スネークは一時間前に「おやすみ」と一度だけ言って、静かに部屋を出ていた。タナカはオリビアが話し始める前から、ファンゲの研究書を持って自室に引きこもっていた。ナジョはまだそこにいたが、ただ「存在しているだけ」であり、目は見開かれたまま中空を見つめ、今日一日の疲労が重く彼にのしかかっていた。
オリビアは部屋を見渡した。「寝なさい」と彼女は言った。冷たくはないが、決定的な声で。
彼女は二階へ上がった。スカイが続く。ムカイは戸口で足を止め、モトを振り返り、何も言わずに上がっていった。ナジョはゆっくりと立ち上がった。彼はシェウを見て、起こそうかと考えたが、そのままにしておき、どこかから毛布を見つけてきて彼女にかけた。そして、ベッドへ向かった。
モトは、消えかけの火と、ポケットの中のカードと、外の波の音だけがある静かな部屋に、一人で座っていた。彼はカードを取り出し、もう一度読んだ。
『彼女は天から降り立ち、奈落に子種を残した。彼らは裂け目に彼女を探すが、彼女は天に座している』
彼はそれを折りたたんだ。ポケットに戻す。そして、ベッドへ向かった。
7.
サンゴの城門の外。ダグラス王が、道に立っていた。
夜は静まり返っていた。風もない。都市が「眠る」と決定し、それを完璧に実行している時の、あの特有の沈黙。彼の背後には、『王の腕（King's Hand）』の残り四人のメンバーが立っていた――彼の後ろに隠れるようにではなく、彼と共に、緩やかな弧を描いて。そして彼ら全員の背後には、ケースに収められたファンゲが鎮座していた。その放射線は低く絶え間ない圧力としてそこにあったが、それは長く近くにいると気づかなくなるような種類の圧力だった。
ダグラスは両手を体の横に下ろして立っていた。その姿勢は、決断を下し、それについて二度と迷うことをやめた人間の姿勢だった。彼が着ているコートは、彼が窓辺に立っていた後に取りに行ったあのコートだった。
前方の道に、土埃が舞い上がった。それから、エンジンの音――遠く、そして徐々に近づいてくる。単に通り過ぎるのではなく、「真っ直ぐに自分たちに向かってきている」と確信させる特有の音。
真紅の信条が、到着した。ダグラスは背筋を伸ばした。
スカイが、目を開けた。部屋は暗かった。家は静まり返っている。下のどこかで、海がいつもの忍耐強さで崖に打ち寄せている。彼は少しの間じっと横たわり、天井を見つめていた。それから、彼は身を起こした。
(真紅の信条編 パート1 完)
著者のメモ (Author's Note)
やあ、ちょっとした「口直し（パレット・クレンザー）」を楽しんでもらえたかな？
これは君たちへの招待状だ。ぜひ『映画版 第2弾：パソゲン（Pathogen/病原体）』をチェックしてみてほしい。
エイモンは義務感から、ゼンを『十の災い（テン・プレイグス）』から解放するために居残った。彼の計画は、コーサ王に「手加減をやめるよう」説得することだ。そして彼が、読者である僕たちも知らない「コーサの秘密」を知っていることは明らかだよね。
この映画のテーマは『信仰』だ――それを見つけること、そして失うこと。そして、ずっと待ち望んでいた答えが、実はすでに自分の中にあったのだと気づくことについての物語。
長さは『映画版 第1弾：Zugzwang』の約二倍あるから、腰を据えて読んでみて。
それじゃあ、あっちで会おう。そしてその後、またこの『真紅の信条編 パート2』で再会しよう。
