第36章：天上の影 (Pasi, beneath the heavens)
パシ編 (Pasi Arc: Chapters 36-41)
ニカ（Nyika）
護衛たちが知らせに駆け込んできた時、ダグラス王は眠りについていた。
彼はまだ服を半分しか着ていない状態で窓際に歩み寄った。背後にはオリヴィアが静かに佇んでいる。黄金の光の柱は、依然として夜空を横切るように燃え盛り、揺るぎなく、圧倒的な質量を持ってそこにあった。
「マナセが」ダグラスが言った。「死んだか」彼はゆっくりと首を横に振った。「会った時は、ひどく健康そうに見えたがな」
「彼は偏頭痛持ちだと言っていませんでしたか？」オリヴィアが尋ねた。
「あれは放射線のせいだ。病気ではない」彼はもうしばらく窓辺に立ち尽くしていた。「今夜できることは何もない。デンガは三ヶ月の喪に服すだろう。その後、王冠は次の者へ引き継がれる」彼はガラス窓から背を向けた。「マラキ（Malachi）へな」
オリヴィアはベッドの端に座り、彼の手を取った。
「あなたなら、うまくやる道を見つけるわ」彼女は言った。「いつだってそうしてきたように」
彼は頷いたが、その視線は振り返る前にもう一瞬だけ、消えゆく光の柱に留まっていた。
どこか別の場所で
雑然とした街の屋上。絹のような緑の髪を持つ男が、足をぶらつかせながら縁に座り、目を細めて同じ光の柱を見つめていた。
やがて彼は、ゆっくりと、確信に満ちた笑みを浮かべた。
「やれやれ。天上の大物がチェックアウトしちまったか」彼は背伸びをし、関節をポキポキと鳴らした。「そろそろ、家に帰る潮時みたいだな」一拍。「……弟の奴、元気にやってるかな」
彼は立ち上がると、下を見下ろすことすらなく、そのまま屋上の縁から身を投げ出した。
ゼンの外縁
窓の外を荒野が飛ぶように後ろへ流れていく。暗い空の下、平坦で乾燥した大地。車両のボンネットからは青緑色の光が脈打ち、『ファンゲ（Hwange）』のエンジンがまるで生き物のように絶え間なく低い唸り声を上げていた。
ナジョとシェウは身を乗り出していた。エイモンは一番奥の隅で背中を丸め、腕を組み、虚空を見つめている。グリレットの姿はどこにも見えなかったが、それがかえって車内をより「狭く」感じさせていた。
モトが咳払いをした。「俺に兄貴がいることは知ってるよな。実は、小さな妹もいるんだ。義理の姉貴と一緒に、パシ（Pasi）で暮らしてる」
ナジョが顔を上げた。「妹。初耳だぜ」
「どうして今になって言うの？」シェウが尋ねる。
「デンガの保護下にあるパシは、世界で一番安全な場所だったからだ。でも、あの光を見た今、それがまだ『安全』なのか確かめなきゃならない」
「アンバー（Amber）」ナジョが、半ば自分に言い聞かせるように呟いた。「あの子、お前のこと覚えてるのか？」
モトの唇が短く結ばれた。彼は頷いた。
シェウは腕を組んだ。「他にも何か隠してること、あるんじゃないの？ なんだか、毎日新しい『秘密』が飛び出してくる気がするんだけど」
モトは誤魔化すように短く笑った。「重要なことは全部知ってるだろ。アンバーのことは前にもちょっと話したし」
シェウはそれ以上追及しなかった。だが、彼女が守った沈黙は、彼女の言葉とは違う何かを物語っていた。
「お前はどうなんだ？」モトが隅に向かって言った。「エイモン。お前のことも何か教えてくれよ」
エイモンの視線が彼に向いた。平坦で、何の感銘も受けていない冷たい目。「友達みたいな口の利き方をするな」
ナジョが苛立った。「少しは敬意を払えよ。俺たちがいなきゃ、お前は死んでたんだぞ」
「だったら元の場所に送り返せ」
「放っておけ」とモト。「ただ話しかけただけだ」
「俺を直せる（フィックス）とでも思ってんのか」エイモンが吐き捨てた。
シェウの声は平坦だった。「思ってないわよ。でも、辛い思いをしたのはあんただけじゃない。私は父親を失ったし、母親はそれよりずっと前にいなくなった。ナジョなんて、赤ん坊の頃に実の父親に殺されかけたのよ。モトだって――」
「兄貴は俺を見捨てたんじゃない」モトが、素早く、そして断固とした声で遮った。「あいつは行かなきゃならなかったんだ。それには深い事情がある」
「じゃあ、どうして戻ってこないの？」シェウが追及する。
「今、その話をしなきゃダメか？」モトの口から出た笑い声は、わずかに上ずっていた。
エイモンが彼をじっと見ていた。その表情に変化が起きた――温かみではない。見知った『形』を見つけたという認識。「どいつもこいつも、壊れた（メスアップ）連中の集まりだな」と彼が言った。
前触れもなく、彼の背後からグリレットが剥がれ出た。緑の髪、ニヤリと歪んだ笑み。ずっとそこから離れたことがないかのような、所有物に対するごく自然な仕草で、エイモンの肩に手を置く。
「俺は、こいつを誰ともシェアする気はねえよ」グリレットが言った。
車内が静まり返った。誰もその言葉に返す答えを持っていなかった。やがて、エンジンの一定の唸り声に包まれる中、彼らは一人、また一人と眠りに落ちていった。
パシへの道
四日が経過した。
荒野が低木地帯へと変わり、やがて国家の『痕跡』が現れ始めた――使い古された道路、点在する集落、遠くから漂ってくる調理された食べ物とエンジンの排気ガスの匂い。
シェウは父親のことを考えていた。ニルヴァーナ（Nirvana）――誰もが知る、彼が最後に向かっていた場所。
ナジョは、誰も見ていないのを見計らって、指先を車両の床の金属に押し付け、待った。何も返ってこない。彼は手を引っ込めた。
モトは火傷の痕が残る自分の掌を見つめ、アンバーがこの黒く染めた髪の下にある自分の顔を認識してくれるだろうかと考えていた。
パシの国境で、車両が完全に停止した。「シグナルがない」と運転手は言った。「エンジンが拾えるエネルギーが何もないんだ」彼は低木の中に車両を隠し、助けを呼びに行った。
国境の検問所は混雑していた。商人、旅人、そして午前中の暑さの中で長い列を捌く警備隊。
モトが先頭に立って列に並んだ。エイモンは通行証を持っていなかったため、脇のゲートにいた男が、日常茶飯事といった手慣れた様子で彼を別の場所へ誘導していった。その男の相棒がモトの肘の横にスッと現れ、彼らに「早いルート」を提案してきた。その笑みには、これが『特別な恩恵』であるかのような響きがあった。アンバーのことで頭がいっぱいだったモトは、そのリスクを十分に吟味する前に承諾してしまった。
男は彼らの通行証を調べた。シェウは男を観察し、そして顔よりもその『手元』を注意深く見た。男自身の通行証には、彼らのものよりも多くのスタンプが押されている。二つの余分な、赤いインクのスタンプ――ニカの権威とは違う、別の権力者によって押されたもの。彼女はその情報を頭の中にファイリングし、口には出さなかった。
男がモトを見て眉をひそめた。「お前らの『放射線クラス（ラジエーション・クラス）』の証明はどこだ？」
「なんだって？」
「『マナセ分類システム（Manasseh classification system）』だ。今や法律になったんだよ――これがない奴は誰も入れない」彼は同情を示すように両手を広げたが、その目は少しも笑っていなかった。「正規の手続きだと、医療検査にひどく時間がかかる。……だが、金で買えないものはない」
誰かが同意するより早く、ナジョの手はすでに金に伸びていた。彼はそれをテーブルに叩きつける。「早くスタンプを寄越せ」
男の笑みが広がった。彼はそれぞれの通行証にスタンプを押した。『クラス１』。「毎度あり」
エイモンが反対側で彼らと合流し、取引の最後の部分を目撃した。「まあ、どっちみちここにはもう放射線なんてないんだがな！」男が彼らの背中に向かって叫んだ。「新王様が昨日、『大地の鉱石』を持ち去っちまったからな！」
至る所に、マラキ（Malachi）のポスターが貼られていた――白いドレッドヘア、冷酷な瞳、そして彼の背後には『Ｍ』の文字。デンガの王家の紋章は、どこにも見当たらなかった。
ナジョは歩きながら怒りを燻らせていた。「スタンプ一個にあんな大金を。ボッタクリだぞ」
モトは聞いていなかった。群衆の中の人々が、彼をちらちらと見ている――何人かが足を止め、何人かが指を差す。彼らの顔に浮かんでいるのは、モトが全く予期していなかった感情だった。
『認識』。
見知らぬ人々の間で、彼の名前が低い声で囁き交わされている。
彼はそれにほとんど気を留めなかった。彼の目はすでに、目当ての通りを探していた。
その家を見つけた時、ポーチには赤いエプロンをした女性がいた。長い黒髪を肩に垂らし、心あらずといった苛立った手つきで洗濯物を畳んでいる。
彼女が顔を上げた時、その瞳は深い真紅だった――シェウは、意識するよりも早くそれに気づいた――カンゲツの瞳と、全く同じ色合い。寸分違わぬ、同じ色。そして、カンゲツはゲヘンから来た男だった。
ティナシェ（Tinashe）がモトの姿を捉えた。洗濯物が手から滑り落ち、彼女は数秒で庭を横切ってきた。
「モト」彼女は彼に腕を回し、強く抱きしめた。
彼も抱きしめ返した。その顔に浮かんだ安堵は、決して演技では作れない本物のそれだった。
そして彼女は体を離した。彼の髪を見る。彼女の表情が、安堵から一転して、ひどく冷え冷えとしたものへと変わった。
「あんた、そんな姿になっちゃったの？」
彼が答えるより早く、彼女の手が上がった。彼女の唇から真紅の光が脈打つ。エネルギーが波となって外側へ放射された――窓ガラスがガタガタと鳴り、近隣の住人たちが二度と言われるまでもなく一斉に家の中へと姿を消す。
「五秒あげるわ」彼女は言った。「その頭、今すぐ洗い流してきなさい」
モトは猛スピードで家の中へ駆け込んだ。
ティナシェは手を下ろし、息を吐いた。「あの子をまともな身なりにするために、私がどれだけ苦労したと思ってるのよ」彼女が振り返る。
シェウ、ナジョ、そしてエイモンの三人が、庭の門のところで呆然と立ち尽くしていた。
ティナシェの表情は、長年それをやり慣れている人間の効率の良さで、瞬時に温かい歓迎のそれへと再構築された。「ごめんなさいね。私はティナシェ。モトの義理の姉よ」彼女は微笑んだ。「ようこそ」
シェウも微笑み返した。そして、その『瞳』については、一言も触れなかった。
