8-3 商隊と隠された情報
黑稻相癸です。第三節。
情報。そう、情報です。
でも、そんなに簡単に手に入るものなのでしょうか？
村の市場はさほど大きくなかった。市場と言っても実際は馬車数台が囲んだ空き地で、行商と村人たちが物資を交換する場所に過ぎない。
だが今日の空気は明らかにおかしかった。
油断していると見逃すほどの、かすかな血の臭いと焦げた臭いが漂っている。市場の端で、規模のある商隊が大混乱に陥っていた。荷を負った几匹の駄獣が苛立たしげに地面を蹄で掻き、荷車の幌が何か所も引き裂かれて、中の乱雑な荷物が見えていた。
「くそっ！優しくしろ！そこはオレの足だ、木じゃないぞ！」
粗野な怒鳴り声が人混みの中心から飛んできた。
見物の村人をかき分けると、全身血まみれの人間の護衛が数人、地面に横たわって苦しそうにうめいていた。傷は深く、何か鋭い爪で引き裂かれたようで、一部はすでに黒ずんで膿み始めていた。
そして彼らのそばで、あたしの腰の高さしかない緑色の生き物が焦れて飛び跳ねていた。
地精だった。そのまん丸の腹には明らかに窮屈な真紅の絹のベストを纏い、指には四、五個の金ぴかの指輪を嵌めていた——あたしの金属の知識からすれば、あれは大方、金メッキの真鍮だろうが。
「役立たず！錆びた歯車の群れめ！」地精の頭領が偽物の宝石を嵌めた杖を振り回しながら叫んだ。
「あれだけ金を払っておいて、たかが盗賊数匹も防げんのか！俺の絹！俺の香辛料！俺の金貨が血を流してるんだぞ！」
「頭……まず人を助けてください……」傍らで、体格がよく暗紅色の鱗に覆われた龍人の護衛が眉をひそめた。彼も数か所傷を負っていたが、明らかに人間よりずっと頑丈で、破れた布を簡単に巻きつけているだけだった。
「助ける？ここにまともな医者なんていないぞ！あの草薬を売る婆さんしかいない！」地精が怒り心頭で怒鳴った。
「街に着く頃にはみんな腐り果てている！」
亜倫が傷ついた者たちを一瞥し、振り向いてあたしに頷いた。
「珂拉」
「わかってる」
余計なことは言わず、脚の荷袋から道具を取り出した——鋭い清創刀と、数瓶持参の止血薬膏。
あたしたちは息を合わせてそれぞれ動いた。亜倫は傷が最も重い、腿を引き裂かれた護衛へ向かい、あたしは腕を負傷した数人を担当した。
「おい！何者だ？勝手に俺の人間を触るな！」地精はあたしたちが突然乗り込んできたのを見て警戒して叫び、緑豆ほどの小さい目があたしの手元を死に物狂いで追った。
「黙れ。護衛を全員死なせたくないならね」あたしは冷たく一言返し、手を上げて小刀を下ろし、傷口の腐った壊死した肉を精確に削ぎ落とした。
護衛が悲鳴を上げ、もがこうとしたが、あたしが膝でぐっと押さえつけた。
「少し痛い。我慢して」
緑色の薬膏をめくれた皮肉に素早く塗り込んだ。この薬膏には麻痺草と生肌散が入っている。最も実用的な配合——手荒だが、効く。
向こうでは亜倫がすでに手際よく重傷者の動脈出血を止め、清潔な包帯できれいな結び目を作っていた。
十分後、あちこちから上がっていた呻き声がだんだんと静まった。龍人の護衛があたしたちをじっと見て、それまで張り詰めていた体の力が緩み、目に一筋の敬意が生まれた。
しかし地精の頭領が気にしていたのは、まったく別のことだった。
あたしが立ち上がってナイフの血を拭うと、彼は食べ物を守る野良犬のように猛然と飛んできて、腰の膨らんだ銭袋を両手で死に物狂いに押さえ込んだ。
「先に言っとくぞ！依頼はしてない！正式な医療サービスじゃない！あんな法外な診療費は一銅貨も払わんからな！」甲高い声で叫んだ。その様は滑稽で哀れだった。
あたしはその守銭奴の顔を見て、思わず笑いそうになった。
「金はいらない」亜倫が手の埃を払い、平静に言った。
「な、なに？」地精がぽかんとして、くるくると動く小さな目が疑惑で満ちた。
「金はいらない？じゃあ何が目的だ？荷物でも狙ってるんじゃないのか？」
「俺たちは旅人で、東南の人間の城市へ向かっている」亜倫が後ろの荷物を指差した。
「便乗させてほしい。見ての通り、この道は物騒だ。そして俺たちは……」
あたしを見てから、後ろで頭巾を被って体をできるだけ隠している艾琳と凡斯を指した。
「俺たちは身を守る力があるし、傷の処置もできる。悪い取引じゃないだろう？」
これが「人数の力」というものだ。戦力を失ったばかりで急いで移動したい地精の商人にとって、無料の用心棒兼医者は天からの贈り物も同然だ。
「成約！」地精がすぐに媚びた笑顔に切り替えた。表情が変わる速さには眼を見張るものがあった。
「俺は葛布、この『黄金の風』商隊の主人だ。ようこそ！ただし先に言っておく、道中の飯は自前でよろしく！」
商隊が修理と出発の準備をしている間、亜倫はさりげなく葛布と話しかけた。
「その散々な様子、森の端で大変な目に遭ったようだが？」
「言うな！」葛布が切り裂かれた幌を痛そうに撫でた。
「北西のあの忌々しい林の近くでだ。頭のおかしい盗賊の集団！動きが速すぎて人間じゃないみたいだ、金を奪って逃げるだけで、生き証人も残さない。德拉（龍人を指して）が頑丈じゃなかったら、全員あそこで終わってた」
北西。それはあたしたちが盗賊の野営地に遭遇したのと同じ方向だ。
「あの辺は最近確かに物騒だな」亜倫が頷き、それから話題を変えた。
「ただ、この道は最近賑わってるんじゃないかな？精靈の学者たちが南下して復興を手伝っていると聞いたが、道中で会わなかったか？」
「精靈」という言葉を聞いて、陰のほうに立っていた艾琳と凡斯の体が明らかにびくりと硬直した。
葛布は車輪の修理を指揮するのに忙しかったが、この問いを聞いて、ぽかんとした顔を上げた。
「精靈？冗談はよせ。たまに森から出てきて魔法の材料を買う変わり者以外、ここ何年も先の尖った耳の影一つ見てないぞ」
「確かか？」亜倫がもう一度追った。
「かなりの規模の一隊だと聞いているが」
「頭は嘘をついてない」傍らの龍人の護衛、德拉が口を挟んだ。その声は低くて腹に響き、爬虫類特有の嗄れ声を帯びていた。
「この路線は十何回も走ってる。精靈の隊が通ったなら、道中に魔力が残ってる臭いがするはずだ。でも一路嗅いできたのは、腐狼の臭いと盗賊の酸っぱい臭いだけだ」
「影も形もない」
この答えが、空気を数秒間凍らせた。
……
商隊が再び出発した時、あたしたち四人は意図的に隊列の最後尾を歩き、前の荷車から距離を保った。
夕陽があたしたちの影を長く引き伸ばし、車輪の回転とともに草地の上でゆれた。
「嘘をついてたんでしょうか？」艾琳が声を低め、焦りがにじんでいた。
「あたしの族人は風の導きを受けて大地を修復しに行った、小さなことじゃない。長老に送り出される精靈は弱いはずがないし、どうして痕跡が一つも残らないの？」
「あの地精が嘘をついてるのかもしれない」凡斯の手はずっと弓の上にあり、目が暗く光った。
「地精は金のために自分の母親でも売る。出会ったかもしれないが、金貨一枚で口を封じられたのかも」
あたしはさっきの葛布の守銭奴面と、盗賊の話をした時の恐怖を思い返した。
「違う」あたしは首を振った。獣人として、恐怖の臭いには敏感だ。
「あの地精は確かに欲張りだが、精靈を見てないと言った時、心拍も臭いも平穏だった。本当のことだ」
それが最も恐ろしいことだった。
何年も歩き回った商隊の頭と、鋭敏な龍人の二人とも見ていないとすると、可能性は二つしかない。
「接骨木を出る前に何か不測の事態があったか、あるいは……」
「あるいは、誰かが意図的に彼らが存在した全ての痕跡を消したかだ」亜倫があたしの言葉を引き継いだ。その声は冷たく、夜風より冷たかった。
「情報の流通まで制御されている」
「さっき前で荷車を押す手伝いをしながら、負傷した人間の護衛に少し聞いてみた」亜倫が遠くに徐々に灯り始めた星空を眺めた。
「彼らも精靈が南下しているという話を聞いたことがなかった。彼らの認識では、精靈は相変わらず木の上に隠れている隠士たちのままだ」
これがあたしの推察を裏付けた。
単純な失踪ではない。これは精巧に組まれた「隠蔽」だ。
あたしは前方の暗闇へと蛇行して続く道を見つめ、この金色の草原がもはやあれほど美しくは見えなくなったことに気づいた。あの一見穏やかな草の波の下に、鬼燈苔や腐狼よりも危険な何かが潜んでいるようだった。
「これからの旅は、常に背後に気をつけないといけないな」あたしは外套をきつく引き寄せ、低く言った。
亜倫は何も言わず、ただそっと手を剣の柄に添え、指の節が白くなった。
商隊の馬車がきいきいと音を立て、それぞれ思惑を抱えた一群の者たちを載せて、未知の城市へとゆっくり進んでいった。
お読みいただきありがとうございます。
みなさんは同意しますか？
「情報がないということも、また一つの情報である」ということに。
——次回、第四節「鉄壁と暗流」
