竜と小さな魔術師

小さな決意

動き出す運命

　だが限界はすぐに訪れた。

　突然崩れるように倒れたのである。

　立とうとしても立つことはできず、惨めに地面を這い蹲ることしかできない。

　見上げると、男はとても悲しそうな残念そうな顔で、しかし声は愉悦に満ちている。

　「あらぁ、もう限界?　もう立てないの?　残念、残念だわぁ。もう、終・わ・りなのねぇ」

　そう嘯き、男はレイピアを抜き放つ。

　いままで回避に徹していただけに、男がどれほどの強さなのか未知数だ。

　しかし今クーリアは度重ねた猛攻で、体力も尽き戦うことどころか立つこともままならない。

　男はクーリアをレイピアで刻んでいく。致命傷はわざと避け、じわじわいたぶるように。

　男のその顔は愉悦にゆがんでいた。

　クーリアはそれを見てとても醜いな、と思った。

　その悪意はあまりにも醜悪で、悪臭を放っている。

　人間じゃない。そんな息をするように悪意を撒き散らすものは人間じゃない。

　それはただの醜悪な人の皮を被った悪魔だ。

　そんなことを考えていたからだろう。

　そうつぶやいたのは。

　だからそれは意図したものではない。それは無意識に、ふと唇からこぼれたのだ。

　「・・・・・・醜いね」

　その言葉に男の表情が消える。

　「今、なんて?　今なんていったのお譲ちゃん?」

　はっとして口をふさぐがもう遅い。

　「私が、この私が醜いって?　」

　男の体がわなわなと、震える。

　失言だったと思っても、もう遅い。その言葉は男の耳に入ってしまったのだから。

　だからこれは不測の事態。美しさにこだわっていたものに醜いとは言ってはならない。

　なぜなら、

　「小娘が。ふざけやがってッ!!　俺が醜いだと?　ゆるさねぇゆるさねぇゆるさねぇ!!　ただじゃあころさねぇぞッ!?　ゆっくりじわじわ嬲ってやる。醜く泣いて許しを請うまで、死んだほうがましだと思うような、地獄の責苦を味あわせてやるッ!!　」

　こうなるから。

　こういうものこそ感情が振り切ったらまずい。

　導火線のない爆弾と同じだ。

　一度火がついたら消すことは叶わない。その爆弾は導火線がないから。

　だからすぐに爆発してしまう。

　爆発してしまったらつけている仮面は四散し、本性が現れる。

　それは等しく醜い。人間の本性など等しく醜く、見るに耐えるものではない。

　なればこそ人間は仮面をつけ、本性を隠す。

　だがこの男の本性は一際醜く、吐き気を催す。

　美しく飾り立て、隠していたそれはより一層醜悪に感じる。

　男は抜き身のレイピアを手で弄びながら、ゆっくりと近づいてくる。

　その顔には嗜虐的な笑みが浮かんでいる。

　精神に負担をかけるようにゆっくりと、ゆっくりと近づいてくる。

　それはクーリアが逃げることなど疑っていないかのようだ。

　だがそれは違った。

　疑っていないのではなく、気にしていない。

　逃げたら逃げたでいいそう思っているのだ。

　どうせ自分から逃げられないと、捕まえてみせるという自信すら感じる。

　だがクーリアはもう死に体だ。逃げるどころか動くことすらままならない。

　そして男は目の前まで来る。

　クーリアを見下ろし、口角を凶悪に吊り上げる。

　次の瞬間男は無造作にクーリアの横腹を蹴り抜いた。

　「――――ガッ・・・・・・八ッ!?　」

　当然の激痛。一瞬何をされたのかわからなかった。

　地面を転がってようやく横腹を蹴られたのだと理解した。

　「っくくくく、ひゃーっははははは。弱い。弱いなぁ小娘!　避けろよ!!　抵抗しろよ!!　あー、無理かお前もう動けねぇもんなぁ!?　ひゃははははははは!!」

　その言葉はクーリアに届かない。

　あまりの痛みに耳がおかしくなっている。

　横腹はまるで焼き鏝を当てられたように熱い。

　「・・・ごほっ、がはっ」

　血反吐を吐く。もう口が血で真っ赤だった。

　「おーおー汚いねぇ。痛い?　苦しいかい?　大丈夫安心して。まだまだまだまだ続くからね!!　ひひひひひひ!　」

　そういいながら男は、クーリアの頭を踏みつける。

　そこから先は見るに耐えない暴虐の嵐だった。

　顔を殴り、踏みつけ、地面にたたきつける。レイピアで腕を貫かれ、足を貫かれる。締め上げ、木に投げつける。幾度も幾度も。それは終わることのない拷問。

　それは耐えうるものではなかった。常人ならばその苦痛に発狂し、許しを請い死んでいるだろう。

　だが常人ではないとはいえ、クーリアはまだ子供。その苦痛に耐えていられるほど強くはない。

　ならばそれは必然で、必要だった。守るために。

　心を止め、そして閉ざした。壊れぬようにと。

　それは最後の意地、この悪魔をこれ以上喜ばせはしないという最後の抵抗、死したとしても我が心は穢させたりはしないという誇りだった。

　だがそれ以上クーリアにはどうすることもできない。精も根も尽き果てたクーリアには。

　ならばもうそれは絶体絶命で、奇跡が起こらなければ、どうにもならない。

　奇跡を願うことすらできない。

　だが起こらないからこそ奇跡。

　奇跡など都合よく起きはしないと知っているから。

　願った程度で起こるのならばこの世に不幸はない。　

　だからこそ、それは奇跡と呼ぶにふさわしい。

　そうクーリアにとって、奇跡以外の何物でもなかった。

　―――その光は輝きを増す。

　もう立てず、息をするのもつらい

　―――輝きは増していく、治まる気配はまったくない。

　だけど大丈夫、閉じた心では何も感じないから。

　―――輝きが増すと同時に、それは鳴動する。

　もう痛みは気にならない。体中痛いけど、心まで響かないから。

　―――そして光ははじけた。

　それは何かが始まる予感なのか、それとも何かが終わる予感なのか、それはわからない。しかし何かが起きる。それだけはわかった。

　明らかに絶体絶命、九死に一生も得ることもなく、崖にかかった指は今にも離れそうなそんな状況。なのにクーリアはそんな状況にもかかわらず、ふとそんな予感めいたものを感じた。いやそれはもはや確信と言ってもよかった。

　だが何も感じない。何も思わない。閉ざした心、死に体ではどうすることもできない。

　ただ運命に流されることしかできない。

　その先がたとえ死だとしても。

　「ひひひ、いいねぇその目、その顔。ゾクゾクくる、ゾクゾクくるねぇ。はぁあ、イっちゃいそうだ」

　男は恍惚とした表情でクーリアを踏み続ける。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――――始まる――――　

　それは突然の出来事。

　軋みをあげながら動く歯車の音を聞いた。

　クーリアに光が集まり、男の足は消し飛んだ。

　「あ?　あぁあああああ!!?　俺の足が、足がぁああああああああ!!!　」　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――――動き出す――――

　男は痛みにのた打ち回る。

　クーリアはその様を何の感情も浮かばない瞳で見続ける。

　その間にも光はどんどんクーリアに集まっていく。

　光は魔力だった。純粋な魔力。

　集まり続ける魔力は飽和し暴走していく。

　眩いほどの光と甲高い音が辺りを包む。

　そしてその光、魔力は爆発し、光と暴風を撒き散らす。

　光が収まり、夜の闇が辺りを包む。

　残されたのは、足を失った男だけ。

　クーリアはどこにもいなかった。