9：アスール
――あの人は誰なのだろう？
アスの頭の中は今、昨夜突然に目の前に現れた、男前な貴族令嬢 （らしい）のことで一杯になっていた。
見た目は完全に物語に出て来るような美麗な騎士であったが、本当の姿も女だてらに騎士爵を有する、辺境伯家の次期女伯。と、今朝になってその正体を知った。
皇都の最下層の裏路地住まいとはいえ、周囲に情報通がいないわけではない。
耳に入って来たあの人の情報は聞けば聞く程、「何で俺？」という疑問しか湧かなかった。更に、あの人からの求婚の言葉と、真っ直ぐに見つめて来るルビーみたいな真っ赤な瞳を思い出すだけで、顔に血が上って、頭から湯気を吹きだし卒倒しそうになる。
『私と結婚して欲しい』
ゆるぎない言葉と炉の中で燃え盛る紅蓮の炎のような赤い瞳には、一点の曇りも見受けられなかった。
彼女は本気で、俺に求婚してきた。
自分自身、何者かもしれない、俺に―――。
「―――本当に、あのお貴族様と会ったことはないのか、アス？」
「……ありません」
住み込みで雇ってくれている親方の言葉に、アスが返せる言葉はこれしかない。
広いとは言えない台所兼食堂のテーブルに、横並びで座る親方に顔を向けることも出来ない。女将さんが困り顔で差し出してくれたスープ皿を受け取り、アスは、はあ～っと大きく溜息を吐いた。
「記憶を―――失う前、とかは？」
「それこそ覚えてないので……わかるはずもないです」
ある日気付いたら、深い森の中で目が醒めて、たまたま通りがかったという若き日の親方に覗き込まれていた。
お家を聞いてもわからない。
名前を聞いてもわからない。
な、状態だったそうだ。
何を聞いても「ぽかん」な自分を放って置くことは出来なかった。という、優しい親方に拾われて、俺は、一宿一飯の礼を返すつもりで、親方の生業である鍛冶仕事を手伝うようになった。
俺の姿は、客観的に見て、完全に人外である。
髪は青いし耳は尖っているし。瞳孔は縦割れで、犬歯はあきらかに、牙。
親方に拾われた時から、年齢的な変化がないらしいことを鑑みても、どっからどう見ても、竜人の特徴100%。それだけでも、人間の生活圏に暮らすにはハンデがあるというのに、更に面倒なことに記憶喪失なんてものがプラスされれば、お荷物どころの話ではない。
「―――親方と女将さんだけですよ、俺を毛嫌いしない人は」
「図体はデカいけど、中身は子供みたいなアンタを、私達が嫌うわけがないでしょう」
「うん。俺達にとっちゃもう、息子みたいなもんだしな」
女将さんと親方からの有難すぎる言葉に、すっかり涙目になってしまう。
竜人の成人は超えているらしい記憶喪失の俺を保護して、人の世界での生きる術と鍛冶仕事を教えてくれた親方夫婦は、俺にとっては親も一緒だ。
鍛冶仕事は俺に合っていて、炉の中の真っ赤な炎の色を見ていると何かを思い出しそうで、夢中になって鋼を鍛えた。紅蓮の炎の中で溶ける程に赤くなった鋼を練成する度、金槌で鍛えて火花が飛ぶ度、生きる意味を思い出しそうで、俺は、鍛冶仕事にのめり込んだ。
それなのに、コレはないと思うのだ。
「……辺境伯家は、当主が選んだ婚姻相手は人外だろうと何だろうと一族郎党誰も異を唱えられないってのは、俺達でも知ってるくらい有名なことだが」
「玉の輿って言っても身分差があり過ぎだから、私は心配だよ。アスが幸せになるとは、どうしても思えなくてね。そもそも会ったこともないんでしょう？」
「そもそも、俺は死にたくないですって、女将さん……」
お貴族様に見初められての玉の輿？
違う、今回のあの人の求婚劇は、俺の死出への旅路となる。
竜人は、竜の眷属ではあっても、「竜族」ではない。
成り立ちは、古代の竜と人が交わり竜人が生まれたと言われている。
自分自身の記憶はないのに、こういうコトだけ覚えているというのが、少々腑に落ちないが、覚えていることを話せば、竜人の神は、「竜」である。
竜は、番という、生涯一対となる伴侶を求める。
例外は、ない。
互いには、互いだけ。
その求婚は、自らの逆鱗を相手に贈ることで成される―――。
逆鱗を受け取った伴侶が、逆鱗の持ち主以外の第三者に、ちょっかいをかけたりかけられたりした場合、逆鱗を送った竜の怒髪天な怒りが向かうのは……伴侶ではなく、第三者……。今回のケースでいけば、俺である。
「―――正直、勘弁して欲しいです」
あの剣を手にした時に、不思議な感覚を持ったことは、否めない。
親方も匙を投げた、再生不能と判断された剣に触れた時、この剣の刀身は鋼ではなく竜の逆鱗であることを、俺は瞬時に悟った。
「お前が、まさかあんなにキレイに再生するとは、思いもよらなかったが、その縁が、こんな面倒事を運んで来るとはなあ」
そのことに関しては、俺は、よく覚えてはいない。
気付けば剣は見事に、俺の手によって生まれ変わっていたから。
「あんたが、金が良いからと、こんな仕事を受けるから悪いんだよ！」
「金じゃねえって！ あんな見事な剣を、鍛冶職人としてあのままにしておけなかっただけだ！」
ああ、どうしたものか……。
俺は、記憶にはないのだけれど、誰かを探してる―――気がして、人の世界で生きることを選んだ。
本来なら、親方に救われたとは言っても、竜人の世界に戻るべきなのは記憶がなくても理解はしている。でも、戻れないし戻る気もない。
だから、死ぬわけにはいかないのだ。
逆鱗を贈られた竜の番に求婚なんてされてしまって、逆鱗の持ち主である竜に、俺は殺されるわけにはいかないのだ！
「親方、女将さん！ 俺、しばらく何処かに身を隠そうと思います！」
なんなら竜人の村に逃げ込むとか……。そうしたら、例え次期辺境伯と言っても軽々しく足を踏み込むことは出来ないし。名案！ と意気揚々と立ち上がったアスではあるが、時すでに遅かった。
ノックもなしに扉が無遠慮にドカンと開き、その先に、朝日を浴びて立つ見事な黒髪を持つ美麗な騎士が仁王立ちしていたのだ。
「アスール！ 口説きに来たぞ！！」
これはこれでとてもお似合いな乗馬服に身を包んだカナーンの、素晴らしく晴れ晴れしい笑顔に、アスは立ち尽くし、「あれ？」と首を傾げた。
「……ア、アスール？」
自分の呼び名は「アス」である。
なのに何故、「アスール」と呼ばれ、自分の中で何かがカチリとハマるような、不可思議な感覚に、心が温められるのだろうか？
「お土産です！」と菓子折りを差し出すカナーンに、親方夫婦が引いている図を眺めながら、アスールは胸を掻きむしった。
胸の中に火が灯る、その熱を抑えるために―――。
しばらくぶりですか、続きです。
今後は、ひと月に一回は更新できるよう頑張ります。
