3：夜会の黒幕
大陸の東西に伸びるヒルデガルド帝国は、国土の形が少々小太りな竜の寝姿に似ていることから、『竜の帝国』とも呼ばれる強国だ。その竜の尾部分を領地とする辺境伯家に生まれたカナーンが、帝国の皇宮がある帝都を訪れるのは、通常であれば一年に一度が良いところ。大体は皇帝主催の新年の儀のみである。
それほどに、竜の心臓部分にあたる帝都と、尾の先端に城を構える辺境伯家は距離がある。
ただでさえ国境線が連なる辺境は、年がら年中、隣国とのいざこざや魔獣襲来騒ぎが多く、辺境伯家は毎日毎日本当にあらゆる意味で忙しい。領地を長期間離れることは難しく、今回のカナーンの帝都訪問は、愛剣の為とはいえ、イレギュラー中のイレギュラーとなる。
『帝都下町の裏路地に、妖しの技で剣を鍛える刀鍛冶がいるという噂があります』
戦場の盟友にして幼馴染の悪友であるベンヤミンからもたらされた、私の大切な剣を救えるかもしれない、一筋の光のような言葉。
その刀鍛冶は、魔獣の角や骨を鋼と同一化させる魔術的な技を持っており、人には生み出すことのできない、禁忌の魔剣を練成し、剣を蘇らせる、秘密の技をも持っている。らしい。
『ですが、その刀鍛冶がどこに居を構えているか、知る者がいません』
名門軍閥ラーガルド公爵家の嫡男ベンヤミンからの手紙に記された文面には、続きがあった。
『現在、ギルベルトの皇太子の看板と、アレクシスのミッドガルド大公家の権力を総動員して、妖しの技を持つ刀鍛冶を捜索しています。ベンヤミン・ラーガルドの名に懸けて確実に捕まえるので、カナーンの愛剣を皇城のギルベルトに送ってください』
持つべきものは、戦場で同じ釜の飯を喰った親友だ。
私は即決で、私の命よりも大切な剣を皇城に住まう皇太子へ送り付けた。
けどね。
その親友に対して請求する対価が「貴婦人の戦闘服」を着用することだなどと、ちゃんちゃらおかしいぞ。お前達は、一体何を企んでいるのだ？
「なんで騎士礼装で来てるんだカナーン？ 有り得んなあ～」
人の姿を目視するなりのその一言。お前の方が有り得ない無礼者だ、アレクシス。
ミッドガルド大公家騎士団のカラーである濃紺の騎士礼装に、白いサッシュを身に着けた美貌の令息アレクシスが、自慢のアッシュブロンドをかきあげながらやって来た。王弟殿下の嫡男といえど、皇太子であるギルベルトに、礼も取らずにずかずかと上がりこむのは、お前位のものである。
「騎竜に騎士礼装で跨って来たとか言わんよな？ まさか、夜会を予想して騎竜に礼装一式を括りつけてきたのか？」
「そんなコトある訳ないだろ。皇城に付くなり夜会出席をギルに命じられて、仕方がないので辺境から転移ポートで送って貰った」
「……転移ポートの無駄遣い。辺境領の魔術師も大変だな。クソっ」
クソってなんだい？ 皇太子とその婚約者の前で、随分とスバラシイ言葉遣いである。
「今日こそはカナーンにドレスを着せて、”賭け”にも勝てると踏んでたんだが、ヤラれた……」
「賭け？」
「いやいやいや……そのだな！ カナーンにドレスを着せての見合いの場なんだ、この夜会。お前が礼装で出てきたトコで全てがおジャンになったがな」
「―――見合い？」
ぴきっと、カナーンの額に青筋が入るのを見て、アレクシスの後方から現れたブロンドの騎士が、ごつんとアレクシスの後頭部をぶん殴った。
「カナーン。アレクの言うことには耳を貸さないでいいです」
「―――私の剣を人質に取って、そんなコト企んでいたのか？ 鍛冶屋の話がその企みの為の嘘だったとしたら……お前ら、私に、この場で殺されても文句はないな？」
夜会での抜刀はマナー違反で、更に、皇太子であるギルベルトの目前で剣を抜くのは、この場でこの身を拘束されても文句が言えないことは理解している。ひとまずは威嚇の意味を込めて、腰に帯びた剣に利き手である右手を伸ばすまでに留めたが、ラーガルド公爵家騎士団の濃緑の騎士礼装を身に纏った、麗しのベンヤミンは、碧の目を瞬かせて「降参」と両手を上げた。
「あなたに嘘なんて吐くわけないでしょう。鍛冶屋の話は本当です。嘘偽りなくカナーンの大切な剣を、見つけた鍛冶屋に預けました。ですが、それとは別件で―――辺境伯から、私達は依頼を受けていまして……。婚約者選定が頭から完全に抜けているカナーンに、見合いの場を設けて欲しいと……」
……この夜会の黒幕は、なんてこったい父上か。
帝国の東辺境を、皇家に並ぶ権力と軍備で統治する辺境伯家の次期女伯であるカナーンには、日々、それこそ降るように縁談の絵姿と釣書が送られてくる。城にだけでなく、前線に構えた天幕の幕僚本部にまで、だ。
次代の辺境女伯の伴侶の座は、それほどに魅力的なものなのだが、当のカナーンはそんなことには小指の先ほども興味がない。
「20代30代の自薦他薦問わずの婚約者希望の釣書が、山積みと聞いていますが、お見合いは進んでいるんですか？」
「――……全部、野営地の焚き付けに使った」
カナーンのあんまりな返答に、ベンヤミンが苦々しく口元を歪ませて、皇太子殿下は頭を抱えた。
「辺境伯が我らに相談するはずだ……」
「……父上が、ギルに？」
「俺らに、だ、カナーン。辺境家の通例でいけば、ホントは20歳までに婚約者を決定してないとアウトだろう。お前、今、いくつだ？」
22歳です。
とも言えず、あらぬ方向に目を向けたら、幼馴染の悪友三人に、思いっきりの大溜息を吐かれた。
「お前が誰も選ばないから親父さんが心配して、帝都で誰か見繕ってくれってさ。今がチャンスだからって、ギルがこんな盛大な夜会を開いたってのに……お前の騎士礼装で台無しだ」
アレクシスが大袈裟に懊悩して見せてくるが、そんなこと知ったことか。
私にとって今重要なことは、私の大切な剣が生き返るかどうかということで、今後の伴侶のことなど、どうでもよい事である。
「こうなったら、無理やりにでもお前の好みの男を引っ立ててきて、この場で見合わせる！ 言え、カナーン。お前の好みはどんな男だ？」
皇太子ギルベルトの諦めたような呆れ顔に並び、アレクシスとベンヤミンの顔は―――何でそんなに真剣なんだと聞きたくなるくらい、鋭い視線をこちらに向けて来る。
なんだその、射る様な眼差しは？
ごくりと生唾を飲む、決死の表情は？
「私の好みを申告する前に、聞く。賭けってなんだ？」
「――辺境伯とアレクとベンがな」
腕を組んで三人を睨みつけたら、ギルベルトが口元が歪むのを手で隠して耳元に口を寄せて来る。
「ッ親父さんと俺とベンの盟約だ！ お前のドレス着用とは関係ない！ ギルも引っ込め！」
「……ドレス着せて、”賭け”って言ってなかったか？」
「言った！ けど……関係ないったら関係ない！」
アレクシスの目が左右に泳ぎ、右斜め45度を見上げた。コレは、アレクシスが弁明を考える時の癖である。
「お前……何を隠してるアレク？」
「いやっ！ な、痛ッ？！」
がん！ という結構な音がして、ベンヤミンの空手チョップが、アレクシスの延髄をぶっ叩いた。がくん！っと前のめりに上体を崩すアレクシスに構わず、チョップを入れたベンヤミンがニッコリと微笑んできた。
「口の軽い馬鹿は放っておいて、話しを進めましょう。カナーン。あなたのお好みの男性タイプを教えて下さい。ギルの言うように、ここに連れて来ますから」
「……昔から変わってない」
ああ、面倒だ。と半眼になるカナーンの前で、帝国で「結婚したい男ランキング」と「男前ランキング」と「玉の輿を狙うなら今！最高最上の独身貴族」のベスト３を常に独占し、容姿端麗にして実力も折り紙付きの当世最高と呼び名も高い男三人が、いや～な顔をして眉を寄せた。
「「「まさか」」」
眉根に深い皺を刻み込み、血の気を下げる幼馴染の悪友三人に、カナーンはけろっと言い切った。
「私より強い男」
カナーンの一言に、夜会の中で誰よりも男前な三人が、自分たちに集中する視線も忘れ、大理石の床に崩れ落ちた。
この時より一時間後。
カナーンは自分が刀鍛冶に膝をつき、求婚を受けてくれるまで帰らないと乞うことを、まだ知らない。
