転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

三章

第6話 照命

あばばばば遅れまして申し訳ございません((((；゜Д゜))))

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砦の空は、橙色に染まっていた。

サフィアは手袋を外し、指先の小さな傷を眺める。

戦は終わった。砦は……どうにか耐えた。

何も得られなかったはずの戦で、それでも「帰る顔」だけは作れた。

ようやく──殿下の元へ戻れる。

胸の奥に、静かな安堵が落ちていく。

「殿下は……どう思われるだろう」

任務を果たした。砦も守った。

これでまた一歩、正妃に近づける──

そう考えるべきなのに、胸の奥がかすかに軋む。

一瞬だけよぎった影を、首を振って追い払う。

殿下のところへ戻る。それだけだ。

手袋をはめ直す指先に、静かな温度が戻っていく。

訓練場では、兵たちが片付けをしながらも笑い声をあげていた。

「指揮官殿、お疲れさまでした！　本当に……お見事でした！」

「皆が踏ん張ったからだ。私一人の功ではない」

言うと、兵たちは胸を張って頷いた。

「いえ、指揮官殿がいなければ砦は落ちてました！

　殿下も、きっとお喜びになります！」

胸の奥がひそかに熱を帯びる。

「都に戻ったら……やっぱり指揮官殿は殿下のすぐ側に？」

「正妃は……指揮官殿しかいません！」

サフィアは眉を寄せた。

「軽々しく言うな。身分の話だ」

叱られても若い兵は怯まず、まっすぐ言い返した。

「でも俺たち、本気で思ってます。

　殿下の隣に立つのは、指揮官殿しかいません！」

胸の奥がきゅっと鳴る。

そこは、自分が信じ続けてきた場所だった。

「……都に戻れば、まず殿下に拝謁だ」

そう言うと、兵たちは誇らしげに頷いた。

「はいっ！　胸を張って戻れます、指揮官殿！」

胸に、細い針のような違和感が沈む。

気づかないふりをして、サフィアは空を見上げた。

アルシオン……やっと会える。

その想いだけが、静かに灯り続けていた。

◆

ラシードは机上に散らした地図と書状の束を整え、手を止めた。

その正面で、セレナは息を整えてから口を開く。

「では、よろしくお願いします」

「承りました、姫殿下」

姫殿下だって。緊張しちゃう……。

清務を設立するにあたって、セレナはラシードに一から手順を乞うことになった。

ラシードは巻物の紐を解く。

「まず最初に見直すべきは、“祓いと清めの流れ”そのものです。

　姫殿下が現場で用いられた仕組みは、祈りと作業が同時に動く形。

　──だからこそ、人の手足に合わせて再構成する必要があります」

セレナは静かに頷いた。

ラシードは巻物を押し広げ、区画を指で示す。

「検問所、神殿、侍女筋、兵、医師。

　祓いは人の心を整え、清めは病を断つ。

　この二つが交わる地点が最も負担になります。

　まずはその律速を見つけねばなりません」

セレナの表情が引き締まる。

ラシードは続けた。

「そして──ここからが本題です、姫殿下。

　清務を制度として動かす以上、既存の権限と必ず重なります」

「……既存の権限？」

「はい。順を追って説明いたします」

ラシードはひとつ指を立てた。

「一つ目は、殿下のご判断。これはすでに下りました」

指を二本立てる。

「二つ目は、政務筋の検証。

　祓いは後宮と神殿、清めは侍女と検問と軍医。

　複数の手が絡む以上、どこかが必ず“自分の領分が侵される”と感じます」

セレナは筆を握りしめる。

ラシードは三本目の指を立てた。

「三つ目は、その不満を事前にどこまで整えられるか。

　姫殿下の清務は侍女筋を動かします。

　ゆえに──後宮監ナヴァリス殿との協議は避けられません」

「……そうですか……」

ナヴァリスとの協議……

大丈夫かなぁ、言いくるめられそう……。

「はい。後宮の流れに触れる制度です。

　ナヴァリス殿が“知らぬまま動く”ことは、決して許されない」

巻物を閉じ、ラシードは静かに言葉を置いた。

「姫殿下。

　制度は王命で立ちますが──

　動かすのは人です。

　人が納得しなければ、一歩も前に進まない」

「私に、務まるでしょうか……」

「……出来ますよ、姫殿下」

セレナが顔を上げる。

「誤解なされてはなりません。

　“皆を動かす”のは姫殿下のお役目ではありません。

　殿下の命があり、政務が調整し、後宮監が仕組みに沿って人を配する。

　姫殿下が担うのは──ただ一つ」

彼は巻物の一点を指で示した。

「現場の止まる場所を見抜くことです」

「止まる場所……？」

セレナは瞬きを落とす。

「手順が乱れるところ、負担が跳ね上がるところ、

　姫殿下の目で見れば、必ず分かります。

　現場は形だけでは動かない。

　ですが──姫殿下が現場に立てば、人は自然と従います」

「従う……？」

「王都東区が証明しております」

その時の光景が脳裏に蘇る。

「祓いの声を発したとき、兵も、医師も、民も動いた。

　姫殿下が“こうしましょう”と言えば、現場はその形に合わせて整っていく。

　それは、命令だけでは生まれぬ力です」

セレナは息を呑んだ。

「ですから、出来ます。

　姫殿下には、“人を動かす言葉”と“場を見る目”がある。

　制度を機能させるうえで、それが最も欠けてはならぬ資質です」

セレナの指が扇に触れた。

……私のやるべき事は、皆を導く事……？

「姫殿下が見るべきは“人の動き”だけです。

　それ以外は、我らが整えます」

「……私は、一人じゃあないのですね……」

呼吸が少しだけ、楽になる。

そして──

コン……

控えめなノックが、室内の空気を震わせた。

「え……？」

ラシードの眉がわずかに動く。

次の瞬間。

「……王妃様が、お通りになります」

女官の声が、廊下の向こうで静かに響いた。

空気がぴん、と張る。

ラシードはすぐに書状を揃え、姿勢を正した。

「続きは後ほどに。

　姫殿下、そのままお控えください」

扉の前に、女官が跪く影が揺れた。

奥から近づく衣擦れが、静かに響いた。

セレナは内心でそっと息を呑み、背筋を正した。

次の瞬間──白い扉の前で金の装飾が淡く揺れ、ザリーナが姿を現した。

優美な目元の奥に、鋭い光だけが潜んでいた。

ザリーナは視線をラシードに向けるでもなく、まっすぐセレナへ歩み寄った。

「……あら、姫様。

　政務殿に足を運ばれているとは、熱心なことでございますね」

微笑みを崩さぬまま、セレナを見下ろす。

その気配の鋭さに、侍女たちは息を呑んで動けなくなる。

セレナは扇を胸元に寄せ、丁寧に一礼した。

「お声をかけていただき……光栄に存じます、王妃殿下」

その柔らかな返答に、ザリーナの瞳がわずかに細くなる。

ザリーナは扇を胸に当て、言葉を落とす。

「ええ……あなたがどれほど政務殿に通われているのか、後宮でも噂になっておりますから。

　顔を見に来たのですわ、姫様」

ザリーナの視線が鋭くセレナを射抜く。

「……姫様。

　後宮の務めを忘れてまで、政務に関わってはおりませんわよね？」

セレナは扇を胸元にそっと寄せ、静かに答えた。

「……後宮の務め、でございますか」

一度まぶたを伏せる。

埃をかぶった台帳、形だけの祈祷、巫女長の姿──

そんな光景が頭をよぎる。

だが、顔を上げた時には、もう表情を整えていた。

「はい、忘れてはおりません。

　正妃候補として──王宮に注力させていただくこと、お許しくださいませ」

その言葉に、ザリーナの扇の動きがぴたりと止まる。

沈黙が広がる。

そして、ゆっくりと絹のような笑みが浮かんだ。

「……まあ。“自覚”をお持ちなのはよいことですわ、姫様」

ザリーナはさらに一歩近づき、囁きを落とす。

「──後宮の務めを……取り違えませんように。姫様」

それだけ告げ、背を向ける。

裾が揺れ、王妃の影が廊下に消えていく。

ラシードは静かに息を吐き、口を開いた。

「……姫殿下」

セレナが顔を向ける。

「殿下は、姫殿下を必要としておいでです。

　それだけは、取り違えなきよう」

セレナは扇を指でなぞり、胸のざわめきをそっと整えた。

◆

夜の政務殿には、灯火のゆらぎだけが残っていた。

巻物を並べた机の上で、ラシードが筆を止める。

「……やはり、合いませんな。荷の重さと受け帳の記載が」

扉の向こうから入ってきたアルシオンが眉を顰めた。

「どこでだ」

「倉庫筋です。検問所はやはり問題なし。札も記録も正確でした」

ラシードは巻物をめくりながら淡々と続ける。

「しかし受け帳には“すべて届いた”と記されているのに、

　現物は半分も残っておりません」

「……到着後に抜かれた、ということか」

「はい。しかし、中継を担うリーファ・ザルク家は記録が杜撰で隙は多いものの――

　今回は“減らした証拠”まではありません。

　数量が消えたのは、倉庫に入ってからのみと見てよいでしょう」

「倉庫の管理は？」

「王妃派の豪族、ベネフ家です。

　帳面の形式も他と異なり……“手”が入った跡があります」

その瞬間、アルシオンの表情がわずかに険しくなった。

「……王妃の所領の倉庫か」

……王妃が直接手を汚すとは思えない。

だが、その名の下で不正が起きている以上、見過ごせはしない。

「まだ確証はないが――最も黒いのはベネフ家だな」

政務殿の灯が静かに揺れた。

「……証を積め。王妃領の倉庫記録を、もう一度洗い直せ」

「承知しました、殿下」

外では夜風が塔の旗をひっそりと鳴らしていた。

◆

清務の協議は、思ったより滑らかに進んだ。

ナヴァリスと向き合った時は、もっと衝突するかと思っていたのに──杞憂だった。

ただ一つ意外だったのは、あの秩序の男の口から、王妃派を外すべきだという判断が淡々と出てきたことだ。

ナヴァリスは巻物を指でなぞりながら、静かに告げた。

「王妃殿下の侍女が入れば流れは止まります。

　彼女らは“書かれた順”でしか動けず、現場の判断に従いません」

「どうしてですか？」

「姫様が指示しても、王妃を優先する者では動きが乱れます」

あまりにも平然と言われて、返す言葉が詰まった。

つまり、要領よく動けないってこと……？

そんな露骨に言っていいの？

王妃に睨まれている私としては助かるけど……本当にいいのかしら。

ナヴァリスは別の記録板を叩いた。

「そして、姫様。

　最も問題なのは……姫様が“後宮の雑務”に縛られている点です」

セレナの眉がぴくりと動く。

「雑務……？」

「後宮台帳の整理、侍女の交代印、物資受領。

　本来、正妃候補の職務ではありません。

　後宮監である我々が担うべき領分です」

「その雑務を押しつけたのは、あなたでしょう……？」

「当時は姫様が最も適任でした。

　ですが今後は違います。

　清務を担う方に、後宮の台帳仕事は不要です」

ナヴァリスはまったく悪びれず、微動だにしない。

私の扱い……酷すぎじゃない？

ナヴァリスは後宮台帳を開き、指先でいくつかの欄を区切るように叩いた。

「……姫様。後宮雑務の再分配について、具体を提示いたします」

セレナが扇を傾けると、ナヴァリスは続けた。

「後宮台帳の整理は侍女長ルダへ。

　受領印と物資管理は後宮監補佐の二名へ戻します。

　交代印と侍女配置は、従来どおり私の管轄下でまとめます」

「……では、私は？」

ナヴァリスはわずかにセレナを見やった。

「姫様に残るのは“決裁印”のみです。

　清務に関わる人員・物資の最終許可──それだけでよい」

「……それは、正妃候補の役目として受け取ってよろしいのですか」

ナヴァリスは一拍だけ沈黙し、淡々と答えた。

「よろしいかと。

　姫様はもはや、後宮の手を動かす方ではなく、

　後宮を通して物事を動かす方です」

セレナは小さく息を呑んだ。

「……わかりました」

清務に集中できるのはありがたいけれど……

もう少し早く言ってほしかった……。

その時、控えめなノックとともに女官の声がした。

「姫様。殿下がお呼びです。政務殿にてお待ちとのこと」

セレナはナヴァリスへ軽く一礼する。

「続きはまた後で。

　……色々助かりました」

ナヴァリスは深く頭を垂れはしないが、揺るがぬ声で返した。

「姫様の働きがあれば、清務は形になります」

セレナが退室し、扉が静かに閉じた。

◆

「入れ」

扉が開き、セレナが静かに姿を見せた。

一礼した彼女に、アルシオンは机から離れて歩み寄った。

「……姫。来てくれてありがとう」

また……言われた。

胸の奥がかすかに熱を帯びる。

アルシオンはふっと笑みを落とし、本題へ戻った。

「清務のことだ」

地図の上に手を置く。

「ラシードと後宮監から報告を受けた。

　流れの下描きがようやく形になり始めた、と」

セレナは小さくまばたきを落とした。

「だが、制度として固めるにはまだ足りない。

　祓いと清め、侍女筋と検問所、神殿と医師……

　書面の上では動いても、実際の手は別だ」

アルシオンの指が一点を叩く。

「現場がどこで止まるか──それは、姫。お前にしか見えん」

セレナの胸がかすかに揺れた。

「私……ですか？」

「ああ」

即答だった。

「王命で制度は立てられる。

　だが、動かすには――東区を見たお前の目が要る」

橙の光が二人の影を重ねる。

「頼めるか」

セレナは胸奥の震えを押しとどめ、静かに頷いた。

「……はい。行ってまいります」

アルシオンは小さく息を吐いた。

「ありがとう、姫」

アルシオンは視線を外さぬまま、低く告げた。

「出立は三日後。……同行はカリムに任せる」

ほんの僅かに言葉が途切れる。

「気をつけて行け。……頼んだ」

「……承知いたしました……」

声にした瞬間、胸の奥で鼓動が跳ねる。

悟られまいと、そっとまぶたを伏せた。

灯火が頬をかすめて揺れる。

呼吸が触れそうな距離の中で、何かが確かに揺らいだ。

だが次の瞬間、アルシオンは背を向けた。

「……行け」

扉へ歩き出したセレナの背に残る熱だけは、消えなかった。