転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

三章

第3話 祓

夜明けの霧が、砦の帷幕を薄く包んでいた。

灰にまみれた焚き火はほとんど消えかけ、兵たちは肩を寄せて沈黙していた。

三月に及ぶ膠着戦。剣を振るより、寒さと飢えに耐える日々が続いた。

勝利も補給も届かぬ日々が、希望そのものを磨り減らしていた。

サフィアは無言で剣を磨いていた。

刃はほとんど光を失い、手のひらの皮は厚く固まっている。

その動きはもう“戦支度”ではない。

“生き残るための習慣”だった。

磨くことだけが、今日も戦うと言い聞かせる儀式になっていた。

遠くから蹄の音が近づく。

夜明け前の白い空気を裂いて、ひとりの伝令が駆け込んできた。

「伝令――王都より至急！　王太子殿下の名において、全戦線停戦！

　敵国との講和が結ばれた！」

声が霧の中に溶ける。

兵たちは顔を見合わせ、誰もすぐには動かなかった。

「……終わったのか？」

誰かがかすれた声で呟く。

次の瞬間、疲れ切った笑いがぽつりと漏れた。

「終わった……やっとだ……」

「もう、戦わなくていいのか……」

泣く者、地に座り込む者。

喜びというより、ただ力が抜け落ちるような安堵。

勝ち負けのない終わり――それでも、彼らは生き延びた。

サフィアは立ち上がり、風に揺れる帷幕の向こうを見つめた。

冷たい光が頬をかすめ、長く張り詰めていた心が軋む。

終わった……。けれど、何を得たの？

国は守られた。それなのに――

殿下の剣としての“証”は、どこにも刻まれていない。

剣を握る手がわずかに震える。

あの方は……この終わりをどう見ておられるのだろう。

殿下の声が遠くにある気がした。

焚き火の灰が風に舞い、空へ昇っていった。

「殿下……」

低く漏らした声は、誰にも届かず、霧の中に消えた。

サフィアは剣を鞘に戻し、静かに目を閉じた。

そこにあったのは、勝利ではなく――ただ、戦の終わりという名の虚無だった。

◆

白い回廊に陽が差し込み、噴水の水音だけが響いていた。

終戦の報が届いてから三日。

平穏が戻ったはずの宮中で、妙な緊張が漂っていた。

「まあ、聞いた？」

軽やかな声が弾み、レイラが絹の裾を揺らして現れる。

隣には、金の飾りを揺らしたアシェラが続いた。

「セレナ様、また城外へ向かわれるんですって。

　しかも疫が流行っている街へ……」

「ほんとに？　どうしてそんな危ない真似を……」

アシェラがわざとらしく息を呑む。

「終戦になったばかりなのに、病を持ち込まれたらどうなさるのかしら」

レイラが扇で口元を隠し、涼しい声で続けた。

「お可哀そうに。あんなに綺麗なお顔なのに、跡でも残ったら……」

「それに、後宮は神々の御座。

　外の穢れを持ち込めば、祟られますわ」

近くにいた侍女たちが顔を見合わせる。

そのとき――背後から足音が響いた。

侍女に挟まれ、ちょうど通りかかったセレナが姿を見せる。

レイラとアシェラが気づき、慌てて姿勢を正した。

「……姫様も、お考え直しになって。

　王妃様もきっとご心配なさいますわ」

セレナは穏やかに微笑む。

「皆様、ご助言ありがとうございます。

　心優しい皆様方のお気持ちを受けて、

　後宮の代表として王都を清められるよう努めたいと思います」

一瞬、空気が止まった。

レイラの笑みがわずかに引きつき、アシェラが息を呑む。

セレナは深く一礼し、そのまま回廊を進んだ。

庭に出ると、空気がわずかに冷たかった。

侍女たちが石鹸の包みを抱え、荷をまとめている。

白椿の花が枝から零れ、静かに足元へ落ちた。

「セレナ様、大丈夫ですか？」

リサが駆け寄り、唇を噛む。

「さっき、レイラ様たちが……」

「ええ、大丈夫よ。皆様、心配してくださっているだけだもの」

セレナが笑うと、侍女たちは少しほっとしたように息を漏らした。

けれど包みを抱える手は、わずかに固い。

そのとき、石畳を踏む柔らかな足音が近づいた。

ナヴァリスが姿を現し、巻物を脇に抱えたまま足を止める。

「姫様。……外出の件で後宮がざわついています」

「王妃陛下にも話が届いたようで、いずれお止めが入るやもしれません」

「その時は仕方ありませんね。

　ですが――王宮が必ずしも安全とは言えませんでしょう？

　流行り病はまた現れます。

　だからこそ、民が病と戦える手立てを持つべきなのです」

ナヴァリスは一瞬だけ黙し、扇先に視線を落とした。

やがて、かすかに息を吐く。

「姫様は、形を崩さず本質を動かされる……厄介なお方です」

セレナは微笑みを返し、侍女たちの方へ向き直った。

「皆、怖ければ行かなくていいのよ」

侍女たちが息を呑む。

包みを抱えた指先が、わずかに強くなる。

「まずは、自分の身を案じてちょうだい。

　無理に従うことはありません」

短い沈黙のあと、リサが一歩前に出た。

「……セレナ様だけに行かせるなんてできません」

別の侍女も、小さく頷く。

「わ、私も怖いです。

　でも……姫様が行かれるなら、私も行きます」

その声に、続くように頷きが重なった。

その様子を目にして、

セレナは扇を胸に当て、目を伏せた。

私の行いが、姫として正しいとは思わない。

それでも――

「ありがとう……」

知らないふりで見過ごすのは、やはり違うと思う。

横顔に陽光が落ち、白椿の香りが風に溶けた。

◆

書記官たちが束ねた報告書を机上に積み、ラシードが淡々と文面を読み上げている。

「……後宮監ナヴァリスの名において、王女殿下一行、王都東区隔離施設への視察に出立。

　目的は衛生指導および実地確認。随行は侍女六名。護衛および記録班は後宮監の指揮により派遣。」

その言葉に、アルシオンの手が止まった。

「……もう一度、今のを」

ラシードはわずかに姿勢を正し、同じ箇所を繰り返す。

「――出立、だと？」

アルシオンの声は静かだった。

だがその低さに、文官たちは一斉に背筋を伸ばす。

ラシードが視線を落とし、慎重に言葉を選んだ。

「形式上は後宮監の権限内でございます。

　殿下の御承認を要する範囲には……該当しません」

「形式、か」

アルシオンは机の端を指で叩いた。

乾いた音が二度、三度、響く。

「誰の指図で？」

「ナヴァリス殿の提案にて。……姫様のご希望も強く、

　“行動で示すべき時”と仰せだったそうです」

その言葉に、アルシオンの指が止まった。

目を伏せたまま、しばし動かない。

――また、自分で決めたのか。

理を掲げるたびに、あいつは遠くへ行く。

ラシードが低く言う。

「ナヴァリス殿によれば、

　姫様は“後宮に閉じていては、王国の病は癒えない”と仰ったそうです」

アルシオンは目を閉じ、息を吐いた。

長い沈黙のあと、低く呟く。

「……ナヴァリスを呼べ」

「承知しました」

ラシードが一礼し、静かに退いた。

残されたアルシオンは、報告書を握りしめる。

書状の端が、指先の下でわずかに折れた。

その刹那――扉が開いた。

ナヴァリスが姿を現す。

一礼を終え、迷いなく殿下の前へ進む。

「殿下のご召喚と伺いました」

「来たか」

アルシオンは書状を持ち上げ、その一節を指で叩いた。

「この報告書の内容、貴殿の署名で間違いないな」

「はい。私の名において出立を許可しております」

「なぜだ」

アルシオンの声は低い。

「なぜ俺に報せず、勝手に動かせた」

ナヴァリスは視線を伏せ、整った呼吸で答える。

「後宮監の権限として、王族女性の外出許可を出せます。

　加えて姫様は“視察”という公務目的を明示されておりました。

　――形式上、妨げる理由はなく。

　ゆえに敢えて殿下へはお知らせいたしませんでした」

「形式を言い訳にするな」

アルシオンの声が低く震えた。

「姫がどこまで踏み込むか、貴様が一番知っているだろう」

ナヴァリスは目を上げる。

「だからこそ、殿下。止めなかったのです」

「……何？」

「姫様が動かねば、誰も動きません。

　後宮の者も、王都の者も。

　恐れと祈りの間で立ち尽くすだけです。

　あの方は、それを壊す力をお持ちだ」

アルシオンは沈黙した。

「……力を持つ者ほど、脆いものだ」

掠れた声で呟き、額に手を当てる。

「守らねばならん立場で、あいつがいつまで立ち続けられるか――」

「それを案じる殿下がいれば、姫様は倒れません。

　私は現場の記録を逐一報告いたします」

「……必ずだ」

ナヴァリスが下がり、扉が静かに閉じる。

アルシオンは書状を見つめ、吐息のように零す。

あいつは……本当に、俺より先に国を動かすつもりか。

その呟きが紙の上に落ち、静かに消えた。

◆

「水を、もう一桶！」

リサの声が響いた。

桶を抱えた侍女が駆け込み、泡立つ石鹸水の匂いが漂う。

薬草を煮る湯気、汗と土の混じる空気――隔離院の中庭は騒然としていた。

呻く男を抱えた女が泣き叫び、兵士たちは戸惑いながら距離を取っている。

誰も、どう動けばいいのか分からずにいた。

「姫様、ここは危険です！　お下がりください！」

護衛が叫ぶ。

しかしセレナは、泥をものともせず踏み出した。

「皆さん、落ち着いてください」

セレナはためらいなく患者の傍に膝をつき、倒れた男の衣の裾をそっと整える。

頬に手をかざし、呼吸を確かめると、侍女に短く指示を飛ばした。

「浄化の水を。――今すぐ」

その言葉に、周囲の目が凍りついた。

「姫様が……触れる気か？」

「だめだ、病がうつる！」

ざわめきが走り、止めようとする手が上がりかける。

だがセレナは顔を上げ、まっすぐに言った。

「ちゃんと手順を取れば大丈夫です。

　まずは落ち着いて。私や医師の指示を聞いてください」

セレナは立ち上がり、淡い泥のついた裾も気に留めず、人々を見渡す。

「皆さん。

　患者に触れた後は、清めの泡で手を洗ってください。

　そして部屋を整え、布を外へ――病を祓うのです」

その響きに、周囲の手が止まった。

泣き叫んでいた女も、怒鳴っていた兵も、いつの間にか息を潜めていた。

「怖れるのは当然です。

　けれど祈りの手順を踏めば、病は去ります」

一拍の静寂。

それを破ったのは、扉を開ける足音だった。

医師が小さく頷き、室内を開け放つ。

侍女たちが動き始め、布を干し、水を運ぶ。

中庭の空気が、少しずつ動き出す。

「……後宮の姫が……」

「まさか、自らここへ？」

「神の御技か、それとも……」

囁きは消えずに残ったが、先ほどまでの混乱はもうなかった。

セレナは胸に手を当て、静かに息を整えた。

私……最近嘘ばっかり言ってない……？

その思考が、誰にも触れぬまま院の喧騒に沈んだ。