転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

三章

第2話 和

政務殿の長卓には地図と報告書が積まれ、傾いた陽が影を濃くしていた。

「姫様、やりますねぇ」

ラシードが柔らかい笑みを浮かべていた。

「元老院の石頭どもを、たった数言で黙らせるとは。見ていて爽快でしたよ」

セレナは肩をすくめた。

「びっくりするほど、皆さまご自分に正直でしたから」

「欲で動く者ほど扱いやすい。理想や正義で動く者の方が手強い」

「……たしかに」

セレナは一瞬だけ視線を横に流した。

長卓の向こう、報告書の山を前に立つアルシオンが、

それでも――わずかに息を吐いた。

張りつめていた空気が、ほんの一筋ほど緩んだように見える。

小さな安堵を悟られぬよう、セレナはすぐに視線を落とした。

その端で、卓の地図が目に入った。

……あ。

「宰相殿。王宮に戻る道中、新しい検問所を見かけ立ち寄りました」

ラシードの指が止まり、アルシオンが顔を上げる。

セレナは地図を広げ、一本の線をなぞった。

「記録板には荷駄が通過したと記されていましたが――その先の倉庫には物資がありませんでした」

ラシードの目が細くなる。

「……北の砦の町ですか」

「ええ。なので迂回路で物資が届くよう指示しました」

アルシオンが眉を寄せる。

「また抜かれたか」

ラシードが顎に指を置く。

「その区間を担当している商家に覚えは？」

セレナは考えて口にする。

「確か……リーファ・ザルクと」

「北方補給の中継を担う古い商家。問題の多い相手です」

アルシオンの指先が卓を軽く叩く。

「……ラシード」

ラシードが姿勢を正す。

「この件、表沙汰にするな。兵站局にも報告不要だ。裏で調べろ。“誰が抜いたか”掘り起こせ」

「承知しました」

セレナが息を呑む。

「殿下、それほどまでに……？」

「報告すれば誰の耳に届くか分からん。兵站も商会も戦で肥え太った。戦の終わりを望まぬ者がいるかもしれん」

アルシオンは地図を指で叩く。

「国の血管を詰まらせる者がいるなら戦より厄介だ。放置すれば国が腐る」

その時――扉が開いた。

甘い香油とともに、絹の裾が床を滑る。

「まあ……殿下。ずいぶんお忙しそうですこと」

セレナとラシードは頭を垂れ、一歩退いた。

「戦を……おやめになるのですね？」

ザリーナ王妃が進み、視線がセレナを射抜く。

「――戦は王国の誇り。それを止めるよう促すとは……これだから“外の姫”は、情に走る」

空気が凍りついた。

――その時。

「王妃陛下。口を慎まれよ」

アルシオンがゆっくりと一歩前へ出た。

「終戦は私の決断だ。彼女はそれを助けただけだ――国のためにな」

王妃の目が細まり、すぐ微笑に戻る。

「まあ……殿下がそうおっしゃるなら。せいぜい“外の理屈”で王国を救ってみせてくださいな」

王妃は微笑を残したまま踵を返した。

絹の裾が翻り、甘い香油だけが室内に残る。

その背を見送りながら、セレナは息を詰めた。

「殿下……ありがとうございます」

「気にするな。あの方はいつもこうだ」

◆

夜の砦は静まり返っていた。

焚き火の火が風に揺れ、帷幕の布を赤く照らしていた。

サフィアは剣を膝に置き、深く息を吐いた。

冷えた空気が鎧の隙間から静かに染み込む。

……今日も、何も起こらなかった。

敵は動かず、遠い山の向こうで煙が上がるだけ。

張りつめた沈黙の方が、胸を締めつけた。

早く来ればいいのに。

こんな膠着戦、いつまで続くの……。

指先に力が入り、剣の柄がかすかに鳴った。

これが終われば、私はようやく――

殿下の隣に立てる。

あの方の誇りを守った“私”として……。

微笑もうとしたが、すぐに消えてしまう。

なのに……どうして、こんなに寒いの。

外で兵が咳き込んだ。

その短い音が夜気に滲み、サフィアの背筋を揺らした。

彼女は剣を見つめ、低く囁いた。

「あと少し。

　……もう少しだけでいいから、持って」

その声は焚き火の音に紛れ、夜へ溶けていった。

◆

元老院の承認はまだ降りていない――

自らの利益と退路を計算し終えるまでは、老臣たちは頷かない。

ラシードいわく、

「元老院の決はまだ先でしょう。ですが——

　こちらが先に終戦の形を整えてしまえば、

　否とは言えなくなります」

——だからこそ、先手を打つ必要があった。

机上には封蝋の文巻が積まれていた。

ラシードは筆を走らせ、慎重に言葉を選んでいた。

「……終戦布告前の信書、相手国宰相宛て。文面ひとつで受け取りが変わります。

　穏やかに、しかし確かに“終わり”を伝えねば」

セレナは隣で紙面を覗き込み、息を潜めていた。

筆先が止まり、ラシードが首を傾げた。

「この一文――“戦の終息を以て、神の御心を果たす”……抽象的すぎますな。

　もっと“和解”の象徴が欲しい」

セレナは少し考え、筆を取った。

「……こんな言葉を添えてみては」

『慈しみとまことは相まみえ、正義と平和は口づけを交わす。

　ゆえに我ら、この道をその証として築く。』

ラシードがその文を読み上げ、わずかに目を見開いた。

「……見事な文。どこかの聖典ですか？」

「ええ、まあ……そんなところです」

聖書だけど、誰も知らないはずだしいいよね？

ラシードは深く頷いた。

「信仰の句で理を包む……姫様、あなたは実に怖い」

セレナは微笑み、乾きゆく墨を見つめた。

平和のためだもの。神様だって許してくれるはず。

セレナは視線を紙面に落としたまま、ぽつりと呟いた。

「……サフィアは……無事なのですよね……？」

ラシードは筆を止め、短く頷いた。

「ええ。前線は落ち着いています。……今のところは」

その“今のところ”が、セレナの胸に静かに沈んだ。

「そうですか……」

◆

政務殿。

ラシードが巻物を束ね、静かに言う。

「……殿下、外交信書の草案は整いました。明朝には封蝋を」

アルシオンは頷き、机上の書面へ視線を落とした。

書面の末尾に、一節が記されている。

――正義と平和は口づけを交わす。　

ラシードが微笑を含んで口を開く。

「その一節、姫君が添えられたものです」

「そうか。まるで神託だな」

「姫様は、書き終えた後でこう仰いましたよ。

　“これから自分は何をすればいいんでしょうね”と」

アルシオンの手がわずかに止まる。

「……何を、すればいいか」

低く繰り返し、息を吐く。

「それを考える者が、この国にどれほどいる」

「だからこそ、殿下の隣に姫様がいるのは幸運なのです。

　あの方は、“終わりの先”を見ておられる」

アルシオンは短く笑い、書面へ視線を戻した。

「……終わりの先、か。

　なら俺も、そこを見ておかねばな」

「……ちなみに。

　姫様は、筆を置かれた後で、

　サフィア将の安否を確認されました」

アルシオンの視線が、封蝋から離れる。

「命を案じる声でした。

　政ではなく――人としての問いでした」

アルシオンは何も言わず、しばし沈黙した。

やがて、低く息を吐く。

「……そうか」

封蝋の上に置かれた指が、

わずかに力を帯びた。

◆

後宮の事務机には台帳が山積みで、

空欄の多い紙面が並んでいた。

結局私って、役目がないから埋めるものがないのよね。

戦を止めさせた責任感が胸の底で渦を巻く。

もう少し……視野を広げて……そうだ。

セレナは立ち上がり、扇を取った。

歩き出そうとした瞬間、背後から足音が追う。

「姫様、どちらへ向かわれるんですか？」

息を切らせたリサが慌てて追いつく。

「ナヴァリスに会いに行くの。少し、話したいことがあって」

回廊に出ると、黒衣の影が立っていた。

巻物を抱えたナヴァリスが静かに頭を下げる。

「——姫様。珍しいですね、わざわざこちらへ」

「少し、お時間を。話したいことがあるのです」

「……承りましょう。話とは？」

セレナは息を整え、真っ直ぐに言った。

「王都に出て、隔離施設を見て回りたいのです」

「……姫様が、ですか」

「はい。状況を、自分の目で確かめたいのです。

　王都に戻った直後、一か所だけ訪れましたが……

　まだ感染対策が行き届いているとは言えなくて」

あれだけ伝えたのに……全然実行されていないんだもの。

ナヴァリスは眉を寄せる。

「……それはお控えください。身分ある方が感染地に赴くのは危険です」

「危険なのは承知です。でも、分かる人間が指示を出すべきでしょう？

　後宮に籠もって何もしないより、アウレナのために動きたいのです」

隔離施設のことを思うと、

胸の奥に小さな火が灯る。

ナヴァリスは無言のまま見つめた。

その沈黙が、答えを測るようだった。

その時、背後から声が飛ぶ。　

「セレナ様が行かれるなら、私も同行します！」

振り向けば、リサが拳を胸に当てていた。

「わ、私も！」「姫様だけに危険なんて負わせません！」

いつの間にか侍女たちが集まり、

声が次々と重なった。

セレナは瞬きを落とした。

目の奥が、少しだけ熱くなる。

「皆、ありがとう。でも、無理はしないで……」

侍女たちはそれでも頷き続ける。

ナヴァリスは小さく息を吐き、目を伏せた。

「……止めるほど焚きつけてしまうとは。

　姫様は本当に、風向きを変える方だ」

セレナは首を傾げる。

「では、許可してくださるのですね？」

「ええ。ただし私の指揮下で。記録も護衛も私が整えます」

「感謝します、ナヴァリス殿」

でも……侍女たちを連れて行くなんて——あ、そうだ。

「みんな、石鹸はまだ余ってる？」

ナヴァリスが眉をひそめた。

「……石鹸？」

「ええ。手や衣を清めるものです。教育座で作った分があって。

　役に立つはずです」

リサが目を輝かせる。

「まだいくつか部屋にあります！セレナ様、あれも持って行きましょう！」

後宮に来てすぐ、失敗だらけで作り始めたものだ。

温度を誤れば分離し、焦げれば全て台無し。

何度も失敗して、ようやく形になった頃——

侍女たちが教えてほしいと言い出し、

今では教育座の一課になっている。

「後宮ではもう広まっているんですよ。

　妃候補の方々の間でも評判で」

「……なるほど」

セレナは扇を胸に抱き、息を整えた。

「よし……準備をしましょう」

侍女たちは足早に散っていく。

その背を見送り、ナヴァリスが呟いた。

「……姫様は、ご自身の意思とは別のところで、

　すでに国の形を動かしておられる」

セレナは肩越しに微笑む。

「まさか。私はただ——できることをしているだけです」

午後の光が回廊を照らし、石床に影を伸ばした。