転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

二章

第13話 乱

町の中央に構える代官邸は、高い塀に囲まれ、重い門がそびえていた。

門前では、訴えを待つ人々が列をなし、兵や役人が慌ただしく行き交っている。

戦と病が重なれば、どんな町でもまず行政が悲鳴を上げる――そんな光景だった。

セレナの一行が近づくと、門番たちは目を丸くした。

護衛が「属国ルナワの王女、セレナ殿下にあらせられる」と告げると、兵は息を呑み、顔を見合わせる。

「……せ、正妃候補のお方が……なぜ、こんな町に……」

門番は言葉を詰まらせ――ぎこちなく門が開いた。視線はなお定まらない。

「……そんなに怖がらなくてもいいのに」

中へ通されると、広間には粘土板や木板が山積みになり、書記たちが必死に筆を走らせていた。

代官は急ぎ立ち上がり、半ば信じられぬ表情のまま深く頭を下げた。

「……殿下ご自身が……？　これは一体、どのようなご用向きで……」

「私は王宮に戻る途中で、この町の様子を目にしました。

　……見過ごせませんでした。今、この町で何が起きているのですか？」

代官は苦い顔で唇を結び、机へ視線を落とした。

「……街道を行き来する商人や旅人の間で、咳と熱を訴える者が急増しております。

　誰が病で、誰が無事かも分からぬまま宿を共にし、荷を受け渡しておりますゆえ……

　あっという間に町中へ広がってしまいました」

セレナの胸に冷たいものが走った。

……広がった。やっぱり感染症なのね。

静かに息を吸い、問いを重ねる。

「……ということは、患者の隔離は出来ていないのですね？」

「……出来ておりませぬ。病の家は穢れとして避けられておりますが、

　町の外に追いやる場所も人手もなく……結局、同じ屋根の下に押し込められております。

　神官たちも祈祷で手一杯で、誰も近づこうといたしません」

続けて、さらに重い報告が落とされた。

「しかも戦が長引き、物資も尽きかけております。

　食料も薬も、まず戦場へ回さねばならず……町にはほとんど残っておりませぬ」

セレナは唇を噛んだ。

顔を上げ、きっぱりと言う。

「どこか空き施設はありませんか？　神殿の別棟でも、倉庫でも構いません。

　患者とその家族を分けて休ませる場所が必要です。このままでは、町全体が倒れます」

代官は苦渋の表情で首を振った。

「……姫様のお考えはもっともにございます。

　ですが、穢れを集める場となれば民が怯えましょう。

　世話をする者もおらず、人手も足りませぬ。

　神官たちも祈祷で手一杯で……どうにも、手が回りませぬ」

セレナは胸の内で小さく舌を打った。

考えを巡らせ、言葉を選ぶ。

「“浄化の水”を配ると言って、人々を集めるのはどうでしょうか？」

「……浄化の、水……？」

「ええ。神官の祈祷と合わせて、穢れを祓うための水だと言えば、人々も拒みません。

　その場に症状のある者だけを残して休ませれば……自然に隔離できます」

「……確かに……祈祷の名を借りれば、混乱なく集められましょう。

　神官にも口実が立ちます」

セレナはほっと胸をなで下ろした。

「それから、浄化の水は必ず沸騰させてください。

　そこに少量のはちみつと塩を混ぜて、病人に飲ませるんです」

前世で、母は熱のたびに塩と蜂蜜を溶いた湯を飲まされたものだ。

代官は眉を寄せた。

「……塩とはちみつを……？　薬ではなく、水に……？」

「体の力を戻すためです。味は少し変でも、衰弱を防げます」

言った瞬間――

いくらなんでも説得力がなさすぎる！

慌てて付け加える。

「……と、後宮の座で学びました。

　それに、病に倒れた侍女の看護にも同じ方法を使ったことがあります」

代官は眉間にしわを寄せたまま沈黙したが、

やがて深く頭を下げた。

「……理は分かりませぬが、姫様のお言葉を信じましょう。

　すぐに手配いたします」

背後で書記たちが一斉に筆を走らせ、

使いの者が命を受けて駆けていく。

セレナはその様子を見届け、小さく息をついた。

これで少しは持ち直せたらいいけど。

……まだ、見落としていることがある気がする。

「――私も現場を見ます」

代官は目を見開いた。

「し、しかし殿下……危険にございます！」

セレナは裾を正し、静かに微笑んだ。

「承知の上です」

代官の顔が強ばる。

その気配を背に、セレナは静かに立ち上がった。

◆

セレナは神殿で隔離施設のようなことをしていると聞き、神殿の別棟へ向かった。

この時代の医療現場って、どんなのかしら。

神殿に向かう途中、祈祷師は必死に経を唱え、病人の家族たちが膝を折って祈りを捧げていた。

こういった時、人は神にすがりたくなるのは、いつの時代も同じね。

前世で、神父に会うためだけに教会へ通っていたが、肝心の礼拝にはほとんど参加しなかった。

神父がさみしそうな顔をしていたのを思い出す。

だって私は呪術師であって、エクソシストじゃないんだもの。

神を信じなかったから、古代の姫に転生してしまったのか――。

そんなことを思いながら、セレナは神殿の別棟の前に立った。

「姫様……本当によろしいのでしょうか？」

代官が振り返り、不安げな表情で再度確認する。

前世で、遺体に触れたこともある。

だから平気だと思っていた。

セレナは頷き、扉が開けられた。

扉が開いた瞬間、熱と臭気が顔を打った。

空気が重い。

油皿の煙と、湿った藁の匂い。

そして、甘ったるい腐臭が喉に貼りついた。

「……う、酷い臭い……」

胃がひっくり返る。

思わず足が、止まった。

どうしよう……入りたくない。

セレナの腕を、リサが慌てて支えた。

「セレナ様……大丈夫ですか？」

心配げな瞳に見つめられ、セレナははっとする。

震える指先を自分の手で押さえ、呼吸を整える。

「……だいじょうぶ。ありがとう、リサ」

逃げたい気持ちを押し込み、再び部屋を見渡した。

祈祷師が香を焚き、「穢れよ去れ」と唱えていた。

だがその煙は熱を孕み、むしろ息苦しさを増すだけだった。

祈祷師の声の向こうで、看病役の女官が桶を抱え、床を拭いている。

だがその桶の水はすでに濁り、何度も使いまわされた痕がある。

拭うたびに、逆に悪臭が立ちのぼった。

壁際には布をかけた壺が並び、布の隙間から濁った液が見える。

「まず……空気の入れ替えと、清潔にしないと……」

痰を吐く音が床に落ち、低いうめきが重なった。

か、帰りたい……。

薬もないのに、私まで倒れたら――。

セレナは額に汗を滲ませ、裾を握りしめた。

でも……あんな偉そうな事言って……しかも、リサの前で引くわけには……。

「うう……」

それでも――。

口元に布を当て、

袖をたくし上げた。

やる、しか……ない！

セレナは、代官に向き直った。

「……まず、窓を開けましょう。外の空気を入れるだけでも、違います」

粘土板を借り取り、思いつく限りを書きつけていく。

震える指先で文字を刻み、板を代官に差し出した。

「今すぐ全部は無理でも、できるところからで構いません。……こうしてください」

窓へ駆け寄る。

開けた瞬間、冷たい風が流れ込む。

咳をしていた子に水を飲ませながら、セレナは胸の内で息をついた。

止まる保証なんてない。

それでも、何もしないよりはましだ。

吐き気を覚えながらも指示を出し、自らも手を動かして部屋を整えていく。

その背後で、祈祷師たちが小さくざわめいた。

「……姫君が、みずから手を……」

「穢れに触れれば身が曇りますぞ……だが、止めるわけにも……」

女官たちは目を伏せながらも、やがてひとり、またひとりと水桶を持ち上げた。

私だって、やりたくないわよ……！

でも、私が動かないと皆動かないもの。

やがてセレナは、代官に声をかけた。

「……この町だけで対策しても、隣から病が流れ込めば意味がありません。

　周囲の村や町にも、同じように伝えてください」

代官は目を瞬かせ、それから深く頷いた。

「……はっ、承知いたしました。使いを飛ばしましょう」

伝令は遅い。

言葉は道中で形を変える。

だけど――

そのとき、先ほど水を飲ませた少年が、寝台の上からかすかに声を上げた。

「お姉ちゃん……ありがとう……」

セレナははっとして振り返り、そっと微笑み返した。

やれることはすべて、やってみよう。

セレナは黙々と作業を続けた。

◆

政務殿に届いた報せは、戦場からではなかった。

「……市中にて、高熱と咳を訴える者が相次いでおります。

　負傷兵を受け入れた家々から広がっている模様にございます」

廷臣たちがざわめき、空気が一気に重くなる。

「市で病……？」

「兵糧を蓄えるどころではなくなるぞ」

アルシオンは巻物を受け取り、眉をひそめた。

……都にまで及んだか。戦火はまだ遠いというのに、影のほうが先に侵してくる。

政務殿には、紙と筆の擦れる音だけが続いていた。

サフィアは剣となり砦を守っている。

俺は机の上から支えるしかない。

蝋燭の炎が揺れ、壁に長い影が落ちる。

胸の奥に、ふいに穴のような空白が開いた。

もし正妃がいれば。

政を共に担ぎ、この重みを半分でも背負ってくれる者がいたなら……。

浮かんだひとりの顔を、アルシオンは歯を食いしばって押し戻した。

考えるな。愛は剣に託した。

政は俺が背負う。

筆を握り直す音だけが、静まり返った室内に響いた。

◆

セレナは神殿を後にし、馬車の中で深く息をついた。

ひとまず神殿は形になった。あとは代官に任せて、次はリサの実家のある町へ。

街道を進むと、石造りの門と小屋を備えた検問所が現れた。

馬と人は分けられ、荷駄は重さを測る台へ順に誘導されている。

嬉しい。私のアイデアが、ちゃんと機能してる！

役人が荷札を確かめ、ひとつずつ記録板に記していた。

ラシードの記録法も実施されてる。

通るついでに、少し確認しようかな。

検問所を抜け、次の町に入る。

その町の検問所に隣接する倉庫へと向かった。

倉庫の扉が開けられた瞬間――セレナは息を呑んだ。

「えっ……空っぽ？」

リサが小さく声を震わせる。

「セレナ様……ここにあるはずの物資が……」

セレナは町倉庫の記録板を手に取り、目を走らせた。

検問所を通過した荷駄の数は確かに記されている。

倉庫の帳簿にも「受領済み」とある。

だが、現物がどこにもない。

横領――その単語が胸を刺すように浮かんだ。

記録板の縁を、指が白くなるほど握る。

セレナは息を深く吐き、

代官に向き直った。

「――この街道は使わないでください。荷駄は別の道を通させるのです。

ここで騒げば抜き取りに気づかれ、手を変えられてしまいます。今は気づかぬふりをして、流れそのものを変えるべきです」

代官は一瞬目を見開き、すぐ深く頷いた。

「……はっ。直ちに手配いたします」

セレナは馬車へ戻りながら、扇を握りしめた。

本当は誰がやったか暴きたい。

でも今は、流れを断つほうが先だ。

◆

土煙を巻き上げ、荷駄が本砦へなだれ込んだ。

兵たちが歓声をあげ、我先にと手を伸ばす。袋からは干し肉や穀物がのぞき、桶には水袋が詰まっていた。

サフィアは息を吐き、槍を握る手から力を抜いた。

ここ数日、兵糧は尽きかけ、乾草を噛みしめる姿さえあった。

……よく持ちこたえた。だが、紙一重だった。

「殿下の名が、まだここに生きているぞ！」

「持ちこたえられる、これで戦える！」

兵たちが干し肉を分け合い、水を回して笑った。

疲れきった顔に、久しぶりに火が戻ってゆく。

サフィアは槍の石突を土に立て、空を仰いだ。

殿下……あなたが政を担うなら、私はここを守る。

この砦は、まだ落ちない。

槍を握り直し、声を張った。

「聞け！　この物資でさらに持ちこたえるぞ！　殿下の旗のもとに！」

兵たちの声が、砦の石壁にこだました。

◆

政務殿に伝令が駆け込んだ。 　

「砦に物資が到着！　兵糧が補われ、士気も回復したとの報告です！」

廷臣たちがいっせいに顔を上げ、安堵のざわめきが広がる。

「持ちこたえられるぞ！」

「前線はまだ折れぬ！」

アルシオンは静かに息を落とした。

隣でラシードが巻物を整え、静かに言う。

「物資が届いたのは幸いです。しばらくは戦を継げましょう」

「前線を支えているあいつがいる。俺は政で支えるだけだ」

ラシードは低く言葉を落とした。

「……殿下。剣は殿下のために振るわれましょう。

　ですが――剣だけでは国は持ちませぬ」

アルシオンは視線を巻物へ戻した。

……剣だけでは持たぬ。

それでも――俺はサフィアを信じる。

そのとき、伝令が続けて報告した。

「ただ……補給路の一部に乱れがあったとのこと。

記録上は届くはずの荷が途中で途絶えかけたようですが、

別路を経て砦には無事届けられた、との由にございます」

政務殿に、わずかな静寂が落ちた。

「……途絶えかけた？」

「だが届いたのなら問題あるまい。誰かがうまく立て直したのだろう」

廷臣たちはすぐに筆を走らせ、空気は動き始める。

アルシオンは眉を寄せ、机上に拳を置いた。

……補給の乱れを持ち直す判断をしたのは、誰だ？

前線ではない……では後方の誰かが。

胸の奥に、一瞬だけ別の顔がよぎる。

だがアルシオンは、名を浮かべる前に、唇を結ぶ。

その思考を、断ち切った。

◆

訓練場の片隅で、カリムは剣を磨きながら遠くの空を仰ぐ。

北の空はかすかに赤みを帯びていた。遠い戦火の反射だ。

……砦はまだ持っている。だが敵は退かない。

補給が滞れば、商人が値を吊り上げ、都の物価も跳ねる。

民が荒れれば、都が揺れる……嫌な流れだ。

布で刃を拭う。

刃の光に、自分の目の隈が映った。

サフィア……。お前は殿下の名誉を守るつもりだろうが、

名誉で腹は満たせない。長引けば、お前が一番苦しむ。

小さく息を吐き、夜空に目をやる。

殿下も分かっておられる。戦が長引けば民が痩せ、

都がじわじわと削れていくことくらい……誰より理解しているはずだ。

だが政務に縛られ、サフィアも砦に縛られている。

――誰も、戦を終わらせる決断を自由に下せない。　

鐘の音が響く。

カリムは剣を鞘に収めた。

闇に沈む空へ、低く呟く。

「……頼む。早く終わらせてくれ」