シウアルマ（転生姫はお飾り正妃候補？愛されないので自力で幸せ掴みます）

二章

第2話 虚伽

「セレナ様、王妃様がお呼びです」

侍女の声に、セレナは筆を止め、胸の奥がひやりと冷えた。

「王妃殿下が直々に？……何の御用かしら」

入宮の儀で拝謁して以来の召しの声。歩むほど鼓動は速く、足取りは重くなる。

……もしかして、国へ帰れと言われるんじゃ……。

外様の姫、殿下の寝所にも呼ばれたことがない。

正妃候補として、目に見える形で選ばれていないのは事実――そう思うと、背筋が冷たくなった。

やがて王妃の間。

香煙の奥に、玉座に凭れたザリーナ王妃がいた。 　　

……相変わらず美魔女。

この母あってこその殿下、か……似てないけど。

青い瞳は大王様由来なのね。

セレナが深く一礼し、顔を上げた瞬間、澄んだ声が場を支配する。

「――今宵は殿下の御寝所へお渡りなさい」

端正な声音が空気を震わせた。

「……えっ」

声にならぬ息が喉に零れる。胸の底に沈む意味はただ一つ。

……夜伽の命令……。

◆

夕暮れの訓練場では、砂が風に舞っていた。

カリムが水袋を肩にかけ、片手で剣をくるりと回す。

「……おいサフィア。最近お前、殿下に甘えてばかりじゃないか？」

幼馴染の軽口に、サフィアは眉をひそめる。

「な、何を言う」

「以前は“殿下を支える剣”だってばかり言ってたろ。

　なのにこの頃は……女の顔をしすぎてるんじゃないのか？」

からかいに胸が熱くなる。

だがサフィアは琥珀の瞳を真っ直ぐ向けた。

「……私は変わらない。殿下を守る剣、それが務めだ。

　殿下の名誉を汚す者があれば、誰であれ斬る」

カリムは肩をすくめ、口端を吊り上げる。

「ならいい。……幼馴染として言ってみただけさ」

風が二人の間を抜けた。

小さなざわめきは残ったまま、サフィアは己に刻み直す。

そのとき、柱の陰から侍女たちの囁きが漏れた。

「……見た？　ルナワの姫様の支度部屋に、特別な香炉が運ばれていたわ」

「ええ。それに殿下の御寝所では寝具の入れ替えまで。

　あんな支度、滅多にないでしょう」

囁きは風に流れた。

だが、サフィアの胸には冷たいものが落ちた。

香……寝具……そんな支度、まさか。

拳に爪が食い込み、呼吸が乱れかける。

カリムが怪訝そうに眉をひそめた。

「どうした、サフィア」

「……なんでもない。ただの準備の話だ」

無理に整えた声の奥で、胸がきゅっと縮む。

カリムは視線を細め、低く呟いた。

「……ただの準備にしては、大げさだな」

違う。噂や影に惑わされてどうする……私は、アルシオンを信じる。

サフィアはまっすぐな誓いを、

掌に残る痛みとともに、深く刻み込んだ。

◆

政務室では、夜半の灯が卓上を照らし、粘土板と葦紙の影が長く伸びていた。

封泥を割った欠片が小皿に残り、油皿の火がぱちりと弾ける。

ラシードは脇卓に葦筆を置き、口角だけをわずかに上げた。

「……殿下。どうしてセレナ様をお呼びに？」

薄い皮肉の奥に、探る色が滲む。

アルシオンは短く息を吐き、窓外の闇へ視線を逸らした。

「……理由は単純だ。帳簿に向かっていた。

　政務を語るなら、通じる相手のほうがいい」

声音は淡々としていたが、膝の上で結ばれた拳は固い。

ラシードは肩をすくめ、卓上の葦紙の端を指で、こつりと弾いた。

「なるほど。異国の姫が泥をかぶってくださるおかげで、

　殿下は“政務を語れる相手”を得た――そういうことで」

灰の眼が半ば伏せられ、思案が静かに沈む。

ようやく、あの姫君から目を逸らせなくなりましたな。

　最初から“芽”には見えておりましたが……さて、殿下は。

油皿の火が、また小さく弾けた。

沈黙はそのまま、石壁の奥へ沈んでいった。

◆

夜気が帷の隙から忍び込み、薄く張られた絹を冷やしていた。

侍女たちは声を潜め、香炉を整え、衣と飾りを手早く準備していく。

御料庫から選りすぐりの品が運ばれるたび、部屋の空気は静かに熱を帯びていった。

磨き上げられた青銅鏡に映る自分を見つめながら、セレナの胸で疑問が泡立つ。

どうして……私なの？

正妃候補は他にもいる。

しかも自分は属国ルナワの姫――この国では“外様”。

序列は最も後ろのはずなのに、王妃様の直命のあと、封泥付きの呼び札まで届いた。

行き先は“殿下の寝所”。支度は急ぎ――そう、簡潔に記されて。

　――つまり、認められた……の？

胸の奥を、冷たいざわめきが撫でる。

……殿下は、どうお思いになるのかしら。

夜伽は王太子の義務。

だが彼の心は別の人にある。

あんなにサフィア一途なのに。夜伽だなんて……。

それは――彼にとっても、決して楽なことではないはずだ。

「姫様、少し首を……そう、こちらへ」

リサが震える指で青銅の櫛を操る。

落ち着かぬ瞳が、必死に行き場を探していた。

……リサの方が怯えているじゃない。私が、しっかりしなくちゃ。

背後では、立ち会い役として控える年長の女官たちが視線を交わし、

囁きが香煙に紛れて落ちる。

「……殿下の寝所まで、支度が運ばれるのは久しいわね」

「ええ。王妃様の直命とあらば……」

言葉はすぐに煙に飲まれたが、刃のように耳に刺さる。

香が満ち、セレナはそっと瞼を伏せた。

たとえ正妃になれなくとも――

夜伽とは、女が王家と国の手に差し出される儀。

その一歩で、立場も未来も揺らぐ。

そうよ……私はルナワの姫。ここで退くわけにはいかない。

油皿の火がわずかに揺れ、香煙が髪の先を撫でた。

控えの侍女が合図の小鈴を一度だけ鳴らす。

――支度、整いました。

夜の気配が、しんと部屋を満たしていく。

……なんだかんだ言って、私、姫様らしく振る舞っているじゃない。

かすかに失笑し、その裏に寂しさを抱えたまま、息を整えた。

◆

王太子の寝所の卓上には、政務の書簡と粘土板が積まれていた。

アルシオンはそれらに目も通さず脇へ押しやり、手で額を覆う。

「……呼んだのは俺だ。王妃の命を“借りた”だけ。あの娘を駒として使うために……」

外交の圧力は現実で、正妃の空席は情熱で覆せない。政務を語れる相手が要る――理屈はそれで足りるはずだった。

だが理屈だけなら、もっと穏やかでいられる。拳が机縁を音もなく叩く。

「駒に過ぎぬはず、なぜだ……」

藍の目が灯を掬い、睫の影が揺れる。

剣ではなく、墨と言葉で後宮を支えようとする眼差し。

サフィアとは異なる形で、確かに責務の方角を向いていた。

……いつから、心が二つに割れていたのか――

近衛が音もなく膝をついた。

「殿下。すべて整っております」

アルシオンは短く頷く。抑えるつもりの声が、低く漏れた。

「……来るか、あの娘が」

呟きは闇に溶け、誰にも届かない。

◆

回廊の灯が一つずつ点る。セレナは侍女に伴われ、静かな石畳を進んだ。

……姫として夜伽に呼ばれるのは名誉。だけど――まったく興味もなく、嫌々に伽われるのは……いやだなぁ。

自分では打算的に考えているくせに、相手に心を求めてしまう。

だって……殿下が苦手なんだもの。

そう思っていなければ、折れてしまいそうで。毛足の長い敷物に、足音は吸い込まれていった。

でも……今世の私は一国の姫。祖国の顔として、この場から逃げるわけにはいかない。

歩を進めるほど香は濃く、重い扉が近づく。

その向こうに王太子の寝所。

侍女が静かに膝をつき、取手へ指を添えた。

……殿下のお顔を、ちゃんと見られるかしら。

セレナは深く息を吸い、踏み出す。扉が低く軋み、香煙がふわりと流れ込んだ。

侍女に背を押されるように、一歩を進める。

……まさか、殿下の寝室に入る日が来るなんて。

入内まもなく「お飾りの正妃候補」と突きつけられて以来、呼ばれることはないと思っていた。だから、殿下を想うようなことは二度としない――そう誓っていた。

視線を落としたまま、歩は自然と小さくなる。油皿の炎が揺れ、卓上に残された書簡の影が壁に長く伸びていた。

部屋の奥、椅子に腰掛けるアルシオン。藍の視線が射抜いた瞬間、セレナの背筋は強張る。

「……」

声は出ない。絨毯の上に膝を折り、深く一礼した。

こんなに緊張するのは、久しぶり……。

瞼を伏せたまま息を詰める。返答を待つ時間は、やけに長かった。

◆

アルシオンは椅子に深く腰をかけ、跪くセレナを見据えた。

伏せられた睫毛、こわばる肩の線。

隠しきれない緊張が、その姿勢から滲み出ている。

灯の明かりが絹の裾を撫で、淡い金糸がほのかに光を返した。

髪には真珠飾りがひとつだけ静かに光る。

セレナがわずかに動いた拍子に、清らかな香がふっと広がった。

その気配に触れたせいか、アルシオンの手が一瞬だけ止まった。

藍の瞳を細め、低く声を落とす。

「……顔を上げろ、セレナ」

おずおずと顔が上がる。

藍の視線が、真正面から彼女を捉えた。

セレナは息を呑む。

……明らかに嫌悪している顔ではない？

沈黙ののち、アルシオンは微かに眉を寄せた。

「……怖じているのか。だが、お前の目は逃げていないな」

冷たさを装った声音の底に、かすかな驚きが滲む。

セレナは瞼を伏せ、静かに一礼した。

「殿下にお呼びいただき、光栄に存じます」

「……礼は要らぬ。これは務めだ」

セレナは少し、顔を伏せる。

沈黙が、重く二人の間に落ちる。

「……セレナ。お前は“正妃”という座を、どう思う」

一瞬、セレナの膝の上の手が、ぴたりと止まった。

また、急に難題を言う……。

指先が、わずかに白くなる。

――正直に答えちゃお……どうせ、私になど関心はないのだから。

「……殿下。申し訳ございません。“正妃”は思案の途上で、いまここで定義を言い切れません」

言い終えた瞬間、部屋に静けさが落ちた。

セレナは床の模様をじっと見つめる。

……でも、もしこの人が私の言葉を拾ってくれたなら――

顔を上げ、まっすぐ見据えた。

「ですが……殿下を一途にお想いする方が正妃であれば、殿下はきっとお幸せになられると存じます。

　そして殿下の幸せはやがて民へ広がり、国を満たす――私は、そう信じております」

アルシオンは無言で見据えた。

言葉に収まらぬざわめきが、その奥で渦を巻く。

“殿下を一途に想う方が正妃”――

この娘は、俺の幸いを“国”へ渡すと言ったのだ。

駒として呼んだはずが……。

喉で言葉がつかえ、吐息だけがこぼれた。

「……お前は飾りを望まぬのだな」

……まったく、夜伽の空気じゃない。

セレナは静かに口を開いた。

「私は、殿下のお心を踏みにじってまで伽を求めようとは思いません」

藍の瞳がわずかに見開かれた。

……なんだと？　するつもりはなかった。だが――勝手に退くのか？

胸の底を、細い苛立ちが走る。指が肘掛けを硬く叩いた。

「……勝手に決めるな。もうよい、下がれ」

セレナは深く一礼し、立ち上がった。

唇がかすかに震え、言葉にならなかった想いだけが胸に沈んだ。

胸の澱を抱えたまま、セレナは扉の向こうへ消えた。

◆

自室に戻ると、リサが慌ただしく駆け寄り、深く頭を下げる。

「お帰りなさいませ、セレナ様……！」

心配に曇る瞳が、揺れる。

「……殿下とのお渡り、いかがでしたか？」

セレナは静かに首を振り、肩から外套を解いた。

「……何もなかったわ」

リサは目を丸くし、それから息を呑む。

「……そう、でございましたか」

セレナは寝台に腰を下ろし、鏡の中の自分を見つめた。

頬には紅が残っているのに、瞳の奥は冴えない。

一国の姫として、伽は務め。

いつかは向き合わなければならない――。

だけど……気持ちのない相手となんて、やっぱり嫌――！

セレナは、薄衣の裾を握りしめた。

「セレナ様……」

リサは声を落とし、そっと距離を保つ。

セレナの胸には、すでに揺るがぬものがあった。

祖国のためであっても、自分を失う選択だけはしない。

燭台の炎が静かに揺れ、

沈黙が、二人を包み込んだ。