【完結】転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

二章

第3話 渇望

淡い光が帳の隙間から差し込み、サフィアは寝台に横たわっていた。

……昨夜は、結局アルシオンと顔を合わせることはできなかった。

いつもなら、夜更けに視線で呼ばれる。

名を呼ばれずとも、彼の意図が分かる。

けれど昨夜は――何もなかった。

だから分かる。あの時、呼ばれたのは別の女。

夜伽……。

そう、理解していたはずだ。

アルシオンは王太子。

正妃となる以上、他の候補を迎えるのは“務め”のひとつ。

当然のこと。

それなのに、胸が締めつけられ、息が苦しい。

理性と感情がぶつかり合い、静かな痛みだけが残った。

◆

朝の回廊。アルシオンは政務室へ向けて歩を進めていた。

角を曲がったところで、足を止める。

「……殿下」

サフィアの声。琥珀の瞳が、かすかに揺れていた。

朝に顔を合わせるのは珍しくない。だが、今朝は空気が違う。

「どうした」

問いかけながら、アルシオンはその表情を測る。

サフィアは小さく首を振り、ぎこちなく微笑んだ。

「ただ……殿下のお顔を見たくて」

足元の空気が沈む。

アルシオンは短く息を吐いた。

「……そうか」

彼女の脇を過ぎる。

外套が揺れ、風が二人の間を切り裂いた。

――離れない。その強さに、救われてもいる。

振り返ることなく、政務室へ向かって歩を進めた。

◆

書庫の窓から差す光が背表紙を撫で、舞い上がった埃が金色の粒のようにきらめいた。

セレナは静かに葦筆を取った。

墨を含ませる手つきはいつも通り――けれど胸の底には、まだ昨夜の余韻が残っていた。

セレナはそっと息を落とし、指先で羊用紙の端を整えた。

隣でリサが控え写しを整えながら、ちらりと主の横顔を盗み見た。

「……セレナ様。……大丈夫でしょうか？」

その声音はかすかに震え、憐れむような眼差しが注がれている。夜伽に呼ばれ、拒まれて戻った――リサには、そう見えたのだろう。

……私が拒んだ事を知ったら、リサはどう思うのかしら。

セレナは筆先を葦紙に滑らせ、微笑んだ。

「大丈夫よ。心配かけてごめんね」

リサはなお言葉を飲み込み、心配そうに眉を寄せる。

……サフィアは、どう思っているのかしら。

それが義務だと分かっていても――胸が痛むのは避けられない。

セレナはひとつ息を整え、黙々と筆を走らせる。

……私だったら、いやだな。

リサはその背を見つめ、黙っていた。

前世では、愛されることなど考えもしなかった。

けれど彼と出会って、それを知った。

――だが後宮では。

それを望むことさえ、許されない。

みんなは、どう思っているのかな……。

記録板を伏せ、席を立つ。

今日は妃候補たちの茶会が開かれる日。

思い切って聞いてみようかしら。

裾を整え、廊下へ出た。

◆

広間には白布を掛けた卓が並び、香り高い茶器と菓子が整えられていた。

妃候補たちのほか、給仕に当たる年長の女官や侍女が脇を固め、柔らかなざわめきが絶えない。

「……昨夜は殿下のお渡りがあったそうよ」

「まあ、誰のもとへ？　まさか――」

「しっ、声が大きい」

セレナは盃を受け取りながら、耳に入る噂を聞こえないふりで受け流した。

けれど掌はじっとりと汗ばんでいた。

奥の卓には、主だった妃候補たちが座している。

レイラは金の杯を軽やかに掲げ、アシェラは薄衣を揺らして談笑していた。

セレナはゆるりと歩を進め、控えめに声をかける。

「ご一緒してもよろしいでしょうか」

「まあ、もちろん」

レイラは艶然と微笑み、視線を流す。

「妃候補は皆、同じ卓で語り合うものですもの」

他の妃候補がさざめき、話題を継いだ。

「それにしても、やっと殿下もお目覚めになられたみたいね」

「愛する方を正妃に……なんて噂もありましたわ」

アシェラが扇を広げ、唇の端に弧を描く。　　　　　　

「そうね。正妃といえば“華やかさ”が何より大切。

　民も使節も、飾りを見ると安堵するものよ。愛なんて、その次」

レイラは杯を置き、低く笑んだ。

「ええ、“正妃は体裁”。

　愛などあれば足をすくわれるわ。大事なのは、殿下の隣に堂々と座れること……それだけ」

セレナは静かに盃を置き、視線を落とした。

前世で知ってしまった温もりを――忘れられなかった。

ひと呼吸置いて、唇を開いた。

「皆様は……誰かに見初められたいとか、愛し合いたいとか……、

　一度もお思いになったことはないのでしょうか？」

妃候補たちの扇の骨が止まり、杯に添えられた指がぴたりと固まる。

しかし次の瞬間、笑いが弾けた。

「まあ、恋物語の姫君みたいですこと」

アシェラが肩を揺らした。

「愛し合う正妃だなんて……儀礼の演目としては拍手喝采でしょうけれど？」

レイラは金杯を指先で回し、琥珀色の液面を揺らした。

「可愛らしいお考えですわね。でも幼いの。

　正妃は夢を追う座ではなく、殿下と国を支える“顔”。……務めは務めよ」

セレナは杯の縁を見つめた。

「……私は、一度きりの人生ですので」 　　　

扇を膝の上で、そっと握った。

「……やっぱり、誰かに愛されたいのです」

扇の骨がかすかに震えた。

レイラは鼻で笑い、アシェラは目尻だけを愉快そうに緩める。

誰も深くは取り合わない――広間には再び華やかな談笑が戻っていった。

けれどその一言だけは、セレナの胸の奥で静かに息をし続けていた。

◆

茶会を辞したのち、人気の引いた回廊を、セレナはリサを伴って歩いた。

胸元へ扇をそっと寄せ、短く息を吐いた。

隣のリサがちらと視線を寄越し、また前を向く。

気遣いが袖口から静かに伝わってくる。

「ねえ、リサ。……あなたはどう？　誰かと恋をしてみたいって、思ったことはないの？」

不意を突かれ、リサは足を止めた。頬に薄紅が差し、視線が揺れる。

「わ、私ですか……？　わたしのような者には、身に余ることで……」

小さな声で言い、うつむく。

セレナは横顔を見て、ほんの少し微笑んだ。

歩みを再び合わせる。

回廊の香がやさしく流れ、胸の内に、かすかな寂しさと淡い温もりが並んでいた。

◆

昼下がりの政務室に斜めの光が差し込む。

ラシードが入ってきて、静かに一礼した。

灰の瞳は笑っていないのに、口端だけがわずかに緩む。

「殿下。……本日の茶会、少々興味深いことがありまして」

「何だ」

ラシードは、巻物を机に置いた。

「妃候補の皆が“正妃は華やかさ、体裁だ”と笑い合う中……ひとり、場違いな夢を口にした姫がおりまして」

わざと間を空け、目尻を細める。

「“私は一度きりの人生なので……誰かに愛されたい”――そう仰ったそうです」

アルシオンの眉がわずかに動き、目の奥に影が差す。

「……誰が、そんなことを」

「ルナワの姫君、セレナ様です」

ラシードの声音は淡々としていた。

「妃候補の卓では笑い話にされましたが……殿下のお耳には、どう響くでしょう」

机の下で、アルシオンの拳が無意識に固く結ばれた。

ラシードはそれを見逃さず、唇の端だけで薄く笑う。

「夢想か、愚直か……それとも、芽か」

扉が閉じ、政務室には静寂だけが残った。

アルシオンはひとり、静かに息を吐く。

……セレナが“愛されたい”などと。

胸の奥を、思いもよらぬ痛みがかすめる。

あの姫は務めを選ぶ女だと思っていた。

だがその一言は、自分が抱いた理想と、静かに響き合っていた。

さきほど押した印章の粘土が半ば乾き、指先にざらりと残っている。

そして、厄介な疑念が浮かんだ。

誰の愛を望むと言うのだ。……俺では、ないだろう。

その考えが胸をひどくざわつかせる。

理屈では切り離したつもりの感情が、青い瞳の奥で静かに渦を巻いていた。

◆

夜の回廊。

石床は昼の熱を手放し、井戸の底のような冷たさを取り戻している。

近衛に導かれ、サフィアは歩を進める。

……今夜は、アルシオンが呼んでくれた。

胸の奥に、じんわりと熱が広がった。

昨夜は胸が裂けそうだった。

だが今日は違う。呼ばれた――その事実だけで、心がほどけていく。

重い扉が開く。

寝所の灯りが、獣紋の織物をやわらかく浮かび上がらせた。

中に立っていたアルシオンの青い瞳が、まっすぐに彼女を捉える。

「アルシオン……」

呼びかける声は、わずかに震えた。

アルシオンは一歩近づき、いつもの調子で言う。

「来たか、サフィア」

穏やかで、淡々とした声音。

けれどサフィアには、それで十分だった。

「うん。……呼ばれたから」

少し照れたように笑い、言葉を足す。

「今日は、政務が長そうだったでしょう。

　顔、少し疲れてる」

アルシオンは一瞬だけ目を伏せ、口元を緩めた。

「そう見えるか」

「見えるよ。昔から、無理するとすぐ分かるもの」

そう言って、サフィアは自然な仕草で距離を詰めた。

「……ねえ、ちゃんと食事は？」

「昼は取った」

「“昼は”ね」

軽い咎め口調に、サフィア自身も少し安心する。

――いつものやり取り。いつもの距離。

「アルシオン。……会いたかった」

そう言って、彼の胸に抱きついた。

琥珀の瞳を隠すように、額を肩に押しつける。

アルシオンは一拍遅れて、その身体を受け止める。

背に回された腕は、確かに温かい。

「……急に甘えるな」

低く言いながらも、その腕は離れなかった。

「いいでしょう。恋人なんだから」

少しだけ、冗談めかして言う。

胸の奥で疼く不安を、言葉の軽さで包み込むように。

……やっぱり、アルシオンにとっても、私が一番よね。

そう思わなければ、壊れてしまいそうだった。

アルシオンはサフィアの髪に触れ、短く息を吐く。

「今日は……少し、話そう」

その一言に、サフィアの胸が小さく跳ねた。

「うん。何の話？」

「……たわいない話でいい」

その言葉に、サフィアは小さく笑った。

「うん。じゃあ……今日のこと、聞いて」

何を話したのかは、どうでもよかった。

こうして同じ灯の下にいられること――

それだけで、今夜は十分だった。