穢祓師 ー負の感情が穢れとして視える僕は、命を削る治癒の力で、人の心を治すー

第一章 世界のはじまり

第7話 自分の物語

第7話　自分の物語

　保健室に静寂が戻っていた。

　雪村くんの問いだけが、まだ胸の中に残っている。

　その中で、僕は呼吸を思い出した。

　雪村くんが出て行ってから、誰も口を開かない。時計の秒針だけが、規則正しく鳴っている。カーテンが窓の隙間から入る風に、静かに揺れた。

　僕はまだ、自分の手を見ていた。

　胸の奥に、まだ残っている。

　男の孤独、恐怖——

　自分のものではないはずの感情が、まだそこにある。

　静かに、霧ヶ峰さんが声をかけてくれた。

「……まだ苦しい？」

　頷くしかなかった。

　霧ヶ峰さんは何も言わず、少し目を伏せた。

　しばらくして檜山くんが、眼鏡を押し上げた。その仕草で、沈黙の終わりを確信する。

「穢(けが)れというのは——」

　檜山くんが口を開く。

「人の負の感情が、形を持ったものです」

　僕は、路地裏での会話を思い出す。

「怒り、悲しみ、嫉妬、後悔——誰の中にもある感情だよね……」

「そうです。それらが積み重なると、あなたが見たものになる」

　路地裏での空気の重さ。人混みの気持ち悪さ。

　それが全部……

「それを感じてしまうのは、あなたの才能です」

　檜山くんは続ける。

「感じすぎてしまう……と、言った方が正確かもしれません」

　胸の奥の澱みが、ふいに重くなった気がした。

「あなた自身が、穢れに引き寄せられているんですよ」

「僕が……穢れに引き寄せられている……」

「それがあなたの——力です」

　その言葉で、足先から冷えていくのを感じた。

「真田くん、大丈夫？　顔が真っ青だよ……」

　霧ヶ峰さんの声は遠く、僕の意識には届かない。

「僕は、どうすれば……」

「そのために、この学園があります」

　檜山くんの声に少し力がこもる。

「だから——この学園に集められているんです」

「……集める？」

「保護、という意味もあります」

　保護……僕は護られる対象だったのか。肩の力が抜けていく。

「なんか……監視されているみたいだね」

「もちろん、その側面も否定できません」

　檜山くんは、わずかに間を置いた。

「あなたの才能は素晴らしい。それを潰してしまうのは……惜しいと思います」

　雪村くんの言葉が蘇る。

——優しい監獄みたいなもんだな。

　霧ヶ峰さんが、噛み締めるように呟いた。

「放っておくと、壊れちゃう人もいるから……」

　その声には、知っている人間の実感が滲んでいた。

「みんなは……何をしているの？」

　僕は聞かずにはいられなかった。

「穢れへの対処です」

　檜山くんは淡々と答えてくれる。

「被害を受けた人の保護や祓い、様々です」

「それを、他の人たちは知ってるの？」

「いいえ……知っても、どうにもできませんから」

　その言葉は冷たくはなかった。ただ、事実を言っていた。

　そして——

「そのために、僕たちがいます」

　檜山くんも霧ヶ峰さんも、僕をまっすぐ見ていた。その重さを、僕はまだ受け止めきれない。

「この学園も……私たちの組織も、みんなを護るためにあるわ」

　霧ヶ峰さんの言葉が、ようやく意識まで届いた。

　まだ意味は分からない。だけど、息をするのが少し楽になった。

　しばらく沈黙が続いた。二人とも僕を待ってくれている。

　口の中が乾いている。

　それでも、答えを聞かずにはいられない。

「……怖くないの？」

　僕はやっとの思いで口にすることができた。

　二人は何も言わない。

　わずかな沈黙。

　その時——保健室のドアが開く。

　そこには、雪村くんが立っていた。

　紙パックのジュースを持って、何事もなかったように入ってくる。

　二人にジュースを投げ、最後に僕へ差し出す。

「大祐、飲め」

　それだけ言って、さっきのベッドに腰を下ろした。そして、紙パックにストローを刺しながら、言葉を放つ。

「怖ぇよ」

　短い言葉が、保健室の沈黙を揺らした。

「……えっ？」

「痛ぇ時もあるし、面倒くせぇし……死ぬやつだっている」

　雪村くんはジュースを一口飲んだ。

「お前だって、しんどかったろ？」

　霧ヶ峰さんが小さく息を吐いた。檜山くんは窓の外に視線を向けている。

「けどな、みんな自分の物語を背負ってんだ」

　雪村くんが、初めてこちらを向いた。

「だから、立っていられる」

　その目は、真っ直ぐに僕から動かない。

「お前が決めることだ」

　雪村くんがそっけなく言った。強制でも、命令でもない。

「今すぐ答えを出す必要はありませんよ」

　檜山くんが続けた。

　少し俯いていた霧ヶ峰さんが、ゆっくりと立ち上がる。

「でも……知っちゃったからね」

　その声色は、どこか暖かい響きを持っていた。

　保健室を出ると、廊下は随分と薄暗くなっていた。

　窓の外には、まだ生徒たちの姿が見える。

　笑い声が聞こえる。部活が終わり、友達と並んで歩く姿。

　普通の学校に見えた。

　ガラス一枚で隔てられた、見えているのに届かない世界。

　だけど、今は……

　二人組の女子生徒が、向こうから歩いてくる。お喋りに夢中で、笑顔が溢れている。

　僕たちとすれ違った時、彼女たちの肩に、一瞬だけ黒い靄が視えた。

　足が止まる。

　息が詰まる。

　靄はすぐに消え、何事もなかったように彼女たちは歩いていく。

　僕だけが立ち止まっていた。

「大祐、帰るぞ」

　雪村くんの声で、我に返る。廊下の先で三人が振り向いていた。

　僕を待っている。

——ずっと、一人だった僕を。

　三人の背中を追うように、僕は大きく足を踏み出した——