穢祓師 〜Xblades〜

第7話 帰り道は遠回りしたくなる

07.帰り道は遠回りしたくなる

　人通りが多いところまで女子高生を送り、控えめに手を振りながら雑踏に消えていくまで、僕達はその背中を見送った。

　夕方の街は、昼間よりもざわついている。人の数も、音も、感情も。

「雪村、彼女のフォローは煉（れん）にお願いしました」

「抜け目ないねー、恭介は」

　雪村くんは軽く笑いながら答えた。まるでさきほどまでの事が日常の出来事の様だ。実際そうなのだろう。

——でも、僕は確信してしまった。

　男の周囲にまとわりついていた、あの黒い靄のようなもの。それが何なのか、どうして自分に見えるのか。その答えはここにある。

　聞きたいことは山ほどあるのに、言葉にしようとすると、喉の奥で引っかかってしまう。

　そんな僕の様子を察したのか、霧ヶ峰さんがそっとこちらを見て、穏やかに言った。

「真田くん、少し遠回りをして帰らない？」

　その問いかけは優しく、僕にとっては救いの言葉だった。だから——

「う、うん。——もちろん、大丈夫だよ」

　駅前に近づくにつれて、人の流れはさらに増えていく。ゲームセンターの前では、学生たちが笑いながら立ち話をしていた。

「ここがいい」と雪村くんが突然口を開いた。

「……え？」

「ちょうどいいからさ」

「雪村、あなたは少し言葉が足りませんよ……」

　檜山くんが溜息をつきながら言う。短い付き合いなのに、檜山くんのこういう表情を見るのは何度目だろう。

「ほら、説明するには、こういう場所が一番だろ？」

　説明——

　その一言には期待が持てた。今までの事がすべて理解できるかもしれない。胸がざわついた。

　店内に入るための自動ドアが開いた瞬間、電子音と音楽が一気に押し寄せてきた。クレーンゲームの音、リズムゲームの軽快な打音。そして勝敗に一喜一憂する楽しそうな声。

　一見すると、ただ賑やかなだけの空間。

　けれど——

（……やっぱり、見える）

　さっき路地で見たものより、かなり薄いが数が多い。というより店舗の天井全面を曇ったような黒い雲が覆っている。僕を苦しめていた原因で、いつも避けていた事実を突きつけられた。

——体が少し重い。

「ここは分かりやすい」

　雪村くんが、何気ない口調で言った。

「人の感情が集まりやすい場所だ。期待、苛立ち、焦り、負けた悔しさ……そういうのが、全部あそこに溜まってるだろ？」

「……うん」

「真田くん。あなたが見えているものは、私たちが“穢れ”と呼んでいるものです」

　檜山くんが、静かに口を開いた。

「け、けがれ？」聞き慣れない言葉に、思わず聞き返す。

　穢れ。それはどこか古めかしい響きを持っていた。

「はい。人のマイナスの感情から生まれ……そして、力として形成されたものが、穢れとして発現します」

　まるで現実感のない話で、いまいち頭に入ってこない。

「なぁ、大祐。おまえだって、怒ったり、悲しんだり、嫉妬や後悔をしたことがあるだろ？人間のそういう気持ちは、めちゃくちゃ強い。自分を動かす源泉になる力だ」

「……それは理解できるよ」

「穢れは、生きていれば自然に生まれる。それに飲み込まれるか、制御できるかだけの違いで、ようするに自分自身の問題なんだよ」

　どんな人にでも穢れが存在するのならば、みんな上手に付き合っているということだろうか。さっきの男からは見たことのない位の穢れが溢れていた。それほどの想いに突き動かされていたということなのだろう。

　そもそも、そんなものがなぜ僕に見えているのだろうか。もしかすると、理解しようとしても無駄なのかもしれない。

　僕が情報を整理していると、霧ヶ峰さんは優しい声で落ち着かせてくれる。

「もちろん感情は悪いものじゃないわ。誰にも当然にあるものだから。ただ、穢れは悪いもの、というより……放っておくと危ないもの、かな」

　危ない——

　さっきの男の顔が、頭に浮かぶ。

「溜まりすぎると、人は堕落（フォールダウン）する」

　雪村くんが、淡々と言った。その声には、感情がほとんど乗っていなかった。

「自分の感情に飲まれて、自分で自分を止められなくなる。さっきの男も、あのまま放っておいたら、確実に堕落していた」

　僕は、無意識に拳を握っていた。

「……じゃあ、さっき雪村くんがやったのは……」

「祓い」

　雪村くんはそう言って、人目を気にするでもなく、右手を軽く持ち上げた。

　そして——指先に、小さな炎が灯った。

　それは、激しく燃え上がる火ではない。ろうそくの先に灯るような小さな炎。

　揺らめきながら、けれど確かにそこに存在する光。

　次の瞬間——

　雪村くんが指先の炎を天井に弾いた。炎は、靄……穢れを一瞬で覆い尽くし、音もなく溶かしていく。

　その場にいた人たちには見えなかったのか、誰も反応しない。しかし僕の周囲の空気が、すっと軽くなった。

「……っ」

　胸の奥に溜まっていた息が、自然と抜けた。気持ち悪さが、嘘みたいに消えている。

「これが……祓うってこと……？」

「そう。そして俺たちは穢れを祓う者、穢祓師（けがればらいし）と呼ばれている」

　雪村くんは、何事もなかったかのように指を下ろす。炎は、跡形もなく消えた。

「堕ちたものは祓える」

　その一言が、重く響いた。

「真田くん」霧ヶ峰さんが、優しく声をかけてくる。

「見えてしまうのは、辛かったでしょう？」

「……正直、はい」

　誰にも言えなかった。見えるせいで、近づけない場所もあった。

「でもね」

　霧ヶ峰さんは優しく微笑む。

「見えるということは、守れる側に立てる、ということでもあるの」

　守れる側——。

　雪村くんが、僕の肩に軽く手を置いた。

「大祐。お前はもう、こっち側の世界に片足突っ込んでる」

　校長先生の言葉が、脳裏によみがえる。

「仲間をつくりなさい」

　それは、ただ友達を作れ、という意味じゃなかったのかもしれない。

（……僕は、戻れないのかな）

　でも、不思議と怖くはなかった。

　むしろ——やっと、分かってくれる人たちに出会えた気がして。

　ゲームセンターの明かりの中で、僕は静かに息を整えた。