穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第53話 反転

53.反転

「雪村、大祐くん！　よくやってくれた！」

　現地調査の次の日、僕と雪村くんは特事(とくじ)に顔を出した。そして、武士園(ぶしぞの)会長の熱烈な歓迎を受けていた。

「あ、ありがとうございます」

　会長の勢いに押されて、僕はそう答えるので精一杯だった。

「相変わらず、声でけぇな」

「めでたい日じゃ、それくらい良かろう」

「まぁ、結果は上々だな」

　会長はしきりに頷いている。

「特に大祐くん！　今回大活躍だったそうじゃな」

「そ、そんな……」

「謙遜しなくともよい」

　会長は、太い手を僕の肩に置いた。

「祓うのも、救うのも、容易いことではない」

「……はい」

「だが君はやり遂げた。大したもんじゃ！」

　その声が、身体の奥まで届く。

「今のその気持ち、忘れんでくれ」

　僕は何も言えず、無言で頭を下げた。

　代わりに、雪村くんが口を開く。

「だが、懸念材料もあるぜ」

「うむ……やはり相手組織の情報が……」

「それもそうだが、その事じゃねぇよ」

　会長が何かを言いかけた時、はるかさんが会議室に入ってきた。

「二人とも、お疲れ様」

　はるかさんは不眠不休で働いているはずなのに、それを感じさせない。いつも通りの凛とした振る舞いだ。

「神代さんを含め、救出した人全員が今日退院したわよ」

　手元の書類を捲りながら告げた。

「身柄は特事管轄のマンションへ移送済み。護衛二名を配置しているわ」

「よかった……」

　僕は、ほっと息を吐いた。

　あの人は、もう大丈夫だ。守ってくれる人がいる。ゆっくり傷を癒していけばいい。

「ノートの解析も進んでるわ」

「本当ですか」

「これでA.V(アーヴィー)のことを、深く知ることができそうよ」

　はるかさんは微笑んだ。

　神代さんが書き続けたノート。それはきっと、A.Vを止める鍵になると信じている。

「はるか、頼んでおいた件は？」

「進んでいるわ……今のところ気になる報告はないけど……」

「分かった、ならいい」

　何のことか僕には分からない。だけど、雪村くんの表情がいつもより固いのが気になる。

「どうかしたの？」

「いや、気にするな」

　それ以上、雪村くんは何も言わなかった。

　その後、会長に慈祈掌(じきしょう)のことを根掘り葉掘り聞かれて、大変だったが悪い気はしなかった。

「共に闘う覚悟に感謝する——ありがとう」

　最後に会長はそう言って、帰って行った。

　それだけで、少しだけ報われた気がした。

「さて、俺たちもそろそろ帰るか」

　どうやら今日の用事は終わったらしい。

　それなら——

「雪村くん、僕は神代さんのところに行ってくるよ」

「ん、何でだ？」

「昨日、約束してたから……」

　実際には今日行くとは約束していないが、何となくそんな気分になった。

「……分かった、俺も行く」

「え？」

「はるか、車を回してくれ」

「ええ……手配するわ」

　意外な展開に、僕は目を見開く。

「行くぞ」

　雪村くんが立ち上がった。

　特事からそれほど離れていない場所に、そのマンションはあった。

　ここまでの道中、雪村くんは目を閉じて考え事をしていた。少し気まずい空気だったが、到着するとさっさと車を降りていった。

　新しく綺麗な建物。日当たりの良さそうな立地。入り口はオートロックで、管理人もいると聞いている。保護対象者の住まいとしては、とてもいい環境に思えた。

　僕たちはエントランスに向かう。

　静かだった。

　管理人室を覗くと、中には誰もいない。

　ふと——雪村くんが足を止めた。

「雪村くん？」

　声をかけても、答えない。

　視線だけが、ゆっくりと動いている。

　エントランスの天井。

　階段の入り口。

　非常口の方向。

「……血の匂いだ」

　雪村くんが、低く呟いた。その声を聞き、胸の奥が嫌な音を立てた。

「……え？」

「行くぞ」

　雪村くんはオートロックを素早く操作し、エレベーターに向かって走った。

　僕も慌てて、後を追う。

「大祐、何階だ？」

「ご、五階……」

　エレベーターのボタンを、雪村くんは乱暴に押した。その背中を見て、僕の心臓が騒ぎ出す。

　たった数十秒の永遠が過ぎ、ようやく五階に到着した。

　扉が開いた瞬間——それは漂ってきた。

　血の匂い。

　そして、人が廊下に倒れている。僕たちはすぐに駆け寄る。

「ここの管理人だな」

「だ、大丈夫ですか？」

　雪村くんが首筋を手で確かめている。

「気絶しているだけだ」

「良かった……」

　雪村くんはスマホを取り出し、はるかさんに連絡を入れている。その間に僕は、管理人さんを壁にもたれかからせた。

　廊下には血痕が落ちている。それを辿ると、廊下の奥に続いていた。その部屋の扉がわずかに開いている。

「か、神代さん……」

　心臓の鼓動がうるさい。

「大祐、俺の後ろにいろよ」

　スマホをしまった雪村くんが、躊躇なく踏み込んだ。僕は、言われた通り後ろに続いた。

　そして——

　目に飛び込んできた光景に、僕は一歩後退りした……

　部屋の真ん中。

　椅子が二つ並んでいる。

　その椅子に——

　スーツ姿の男性二人が、縛り付けられていた。

——神代さん……ではない。

　二人とも、ぐったりと頭を垂れている。首筋から、血が流れていた。床には、赤い水溜まりが出来ている。

「——っ！」

　声にならない声が、僕の喉から漏れた。

　雪村くんが、男性の一人に駆け寄った。

「生きてる」

　状態を確認すると、短く言った。

「もう一人もだ。だが、この出血量……長くは持たない」

　僕の足は重く、動かなかった。

「大祐」

「……う」

「治してやってくれ。切られた場所を塞ぐだけで良い」

　雪村くんの声は、僕の意識を引き戻した。二人に手が届く距離まで、足を引きずるように歩いた。

　そして、両手を伸ばし二人同時に触れる。かなり生命力が削られているのを感じた。

　僕は手のひらに意識を集中し、力を流し込んだ。祈りを込めて。

　手のひらが熱くなる。

　僕の熱が流れ込んでいく。

　それが生きている証。

　ちゃんと受け取ってくれる。

　血の流れが、ゆっくりと止まっていく。二人の呼吸が安定していく。

　今この短時間では、完全に治せない。でも、命は拾える。

　やがて、二人の気の流れが安定したのを確認して、僕は手を離した。

　息がきれる。胸が苦しい。だけど、そんなことはどうでもいいと思える。

　身体の奥から湧き上がってくる熱に、支配されていた。

「この二人は神代の護衛だ」

「じゃあ、神代さんは誰かに……」

「大祐……」

　その時、男の一人が目を開けた。

「……雪村、さん……」

　ひどく嗄れた声。

「喋るな、今は安静にしろ」

「か、神代、が……」

　その一言に、僕の心臓が止まりかけた。

「神代、が——」

　その先を言いかけた、その時——

　部屋の中で、スマホの着信音が鳴り響いた。

　誰のものか分からない、黒いシンプルなスマホ。

　それは、机の上に堂々と存在感を出している。

　雪村くんが、迷わず通話ボタンを押し、そのまま机に置いた。

　わずかな沈黙の後、聞きたくなかった声が流れ出す。

『やぁ、ご機嫌よう。穢祓師(けがればらいし)の皆さん』

　その声は、昨日と何も変わらない。

　手のひらに、温もりも残っている。

　昨日まで信じていたものを失った。

　僕の世界が反転し、壊れる音が聴こえた気がした——