穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第四章 それぞれの日々

第28話 小さなてのひら

28.小さなてのひら

　防衛省特別事象防衛対策局——特事（とくじ）の訓練室は静かだった。

　壁一面が白く、床には薄く文字が刻まれている。空気はどこか張り詰めていて、呼吸を意識しないと浅くなる。

　百合さんは、五寸釘を持ち中央に立っている。

「……無理。これ、ホントに無理！」

　ぽつりと零れた声は、思った以上に弱々しかった。

「昨日よりは、ずいぶん安定してるわよ」

　端の方で腕を組んでいたはるかさんが、淡々と告げる。

「……昨日できたからって、今日もできるとは限らないじゃん」

　百合さんは、胸の前で自分の手を見つめた。指先が、わずかに震えている。

　穢れは見える。感じる。引き寄せられる。だが、制御するとなると話は別だ。そのため、最近は毎日のように百合さんは訓練している。

「勝手にきちゃうし。うちは呼んでないのにー」

　百合さんの足元に、穢れがにじむ。床の文字が、淡く光ってそれを抑え込んだ。

「それは、あなたの感受性が高いからよ」

「それ、褒めてないよね？」

「どちらでもいいわ。事実よ」

　百合は、むすっとした顔で息を吐いた。

「あなたの能力は影響が大きいわ、ちゃんと制御して」

「わかってるし！」

　確かに百合さんの能力は凄まじい。ところ構わず落雷されたら、たまらない。

「祓うのも、出すのも……難しすぎ。ダーリンが平気でやってるの意味わかんないよ……」

　壁際で見守っていた雪村くんは、肩をすくめる。

「普通のことだろ？」

「……さすが、うちのダーリンだわ」

「あなたは特別よ」はるかさんが突っ込む。

　百合さんは、五寸釘を両手を握りしめて目を閉じた。

「……もう一回やる」

　床の文字が反応する。穢れが百合さんの周囲に集まってくる。彼女は、すぐに祓おうとしなかった。逃げも拒否もしない。

「……落ち着け……大丈夫……」

　声が、少しだけ震える。

　やがて、彼女の周りにいくつもの小さな光が現れた。そして、光の塊から雷が疾る。

　その瞬間——穢れが霧散した。完全ではない。だが、暴走もしなかった。穢れが収まると同時に、五寸釘も霧のように消えていた。

　光が消えると百合さんは、へなへなとその場に座り込む。

「……しんど……」

「今のは、合格点ね」

「マジで？　うち的には赤点だけど」

「それでいいのよ」

　はるかさんは、少しだけ表情を緩めた。

「自分を過信しないのは、長く生き残る才能ね」

　百合さんは、その言葉を噛みしめるように黙った。

「おつかれさま」

　僕は訓練を終えた百合さんに、言葉と飲み物を渡す。

「ありがと、大ちゃん！」

　額の汗を拭いながら、百合さんは笑顔で受け取ってくれた。

「ところで百合、おまえのSB（ソウルブレイド）に名前は付けたのか？」

「まだだよ……やっぱ、それ必要？」

「あった方がいい、結び付きが強くなる」

「ダーリンがそう言うなら、そうなんだね！」と言いながら、雪村くんに抱き着く。

　今日、桜さんがここにいなくて良かった。百合さんの行動はますます激しさを増している。その様子を見かねたのか、はるかさんが口をはさむ。

「言霊ってやつよ」

「言霊？」

「口にすることにより、強く認識できる」

「ふーん……何となく、わかるかも」

　今日の訓練はお開きとなり、雪村くんと恭介くんは特事に残るらしい。百合さんも残りたいと駄々をこねたが、帰れと言われしぶしぶ帰途につく。僕も一緒に帰ることにした。

　夕方の空は、まだ明るかった。特事を出てしばらく歩くと、街はいつもの顔を取り戻す。スーパーの前を通り過ぎ、住宅街に入る。僕らは並んで歩いていた。

「大ちゃん……今日さ」

「うん？」

「訓練、全然できてないような気がしたんだよね……」

「そんなことないよ」

　僕は今日の様子を思い出しながら、少し考えてから続ける。正直に言って、僕からみたら百合さんのコントロールはちゃんとできているように感じる。

「ちゃんと抑えてたよ。前より、ずっと」

「……前より、って言われるのが一番きついんだよね……」

「なんで？」

「成長してるってことは……前の自分がダメってことじゃん」

　百合さんは、視線を落としたまま歩く。意外だった。いつも明るい彼女の、素の部分に触れている気がした。

「ダメじゃないと思うよ」熟考して僕は言った。

「……じゃあ、何？」

「知らなかっただけだと思う」

　百合さんは、少しだけ顔を上げた。僕は彼女の目をまっすぐに見た。本気でそう思っているという気持ちを込めて。

　その時、百合さんがふと視線を外した。

　その視線を辿ると、路地の角で小さな男の子がしゃがみ込んでいるのが見えた。ランドセルを抱え、膝を擦りむいて泣いている。

　そして——僅かだが、男の子の背中から穢れが出ている。

　ほんの、かすかなもの。痛みと、不安と、怖さが混ざった薄い靄。

「……出てる」

　百合さんが、足を止める。

「大ちゃん」

「うん、見えてる」

　僕たちは、ゆっくり近づいた。

「だいじょーぶ？」百合さんが優しく声をかける。

「……いたい……」

　百合さんは、しゃがみ込んで目線を合わせる。

「ちょっとだけ、じっとしてて」

　彼女は深く息を吸った。両腕で男の子を包み込むように抱きしめ、穢れを覆う。穏やかな表情で静かに。

「……大丈夫だよ」

「……うん」

「痛みも、ちゃんと消えるから」

　そう言って、穢れを撫でるように祓った。穢れは、すぐに霧散した。

「さぁ、大ちゃん。よろしくね」

「うん、まかせて」

　次は僕の番だ。いつものように手のひらに意識を集中し、男の子の膝に手をかざした。

　すると——男の子は、きょとんとした顔で涙を止めた。

「あれ……いたくない」

「よかったね」

　百合さんは優しい笑顔だ。そのままの表情で問いかける。

「おうち、もうすぐ？」

「うん！」

「ひとりで帰れるの？」

「大丈夫だよ、お姉ちゃん」

　百合さんは立ち上がり、手を伸ばす。男の子も、その手を掴んで立ち上がった。

「ありがとう、お姉ちゃんたち！」

　無垢な笑顔で言った。僕たちは、手を振りながら男の子が走っていくのを見送る。嬉しそうな姿をみて、心が温かくなった。

　百合さんも笑顔で手を振っていたが、男の子の姿が見えなくなった瞬間——彼女の手が震えだした。

「……っ」

　百合さんは、自分の手を見つめる。指先の震えが止まらない。

「……怖かった」

　声が素直だった。これもまた百合さんの正直な気持ちなのだろう。

「できていたのに？」

「できるからだよ……」

　百合さんは、苦笑した。悲しそうな笑顔に見えた。

「ちゃんと見えたし、感じたし……失敗したら、って考えたら……」

　大祐は、少し間を置いて言う。慰めではない、本心を伝えようと思った。

「それ、普通だと思う」

「……そ？」

「うん。怖くなくなったら……危ないよ」

　百合さんは、安心したようにゆっくり息を吐いた。

「成長したらさ、不安も消えると思ってた」

「たぶん……消えないよ。それだけの力だからね」

「……やっぱり」

「でも、抱えたまま、進めるようにはなるんじゃないかな？」

　百合さんは、しばらく黙っていた。やがて、小さく笑う。

「……それなら、まぁ……いいか」

　まだ震える手を、ぎゅっと握りしめる。突然得た大きな力、不安があって当然だろう。僕も自分の力を持て余した。

「あんな、小さなてのひら……護ってあげないとね」

「うん……そうだね！」

　あんなに強いと思っていた百合さんの本心を知り、僕は彼女との距離が近くなったような気がした。怖くなったら、辛くなったら、仲間に頼ればいい。そんな当たり前のことを、僕は嬉しく思った。

「そういえば、うちの五寸釘ちゃんの名前決めたよ」

「えっ、何にしたの？」

　僕は期待しながら、その答えを待つ。すると——

「ラブニードル！」

「……へっ？」僕は瞬時に反応できなかった。

「どう？　かわいいでしょー」

「う、うん……百合さんらしいよ」

　夕焼けの中、僕たちはまた歩き出した。彼女のおかげで、僕たちは笑顔だ。

　もう百合さんの手は震えていない。だが怖さは残る。

　それでも——僕たちは前に進む。