穢祓師 ー負の感情が穢れとして視える僕は、命を削る治癒の力で、人の心を治すー

第一章 世界のはじまり

第13話 僕がいる場所

第13話　僕がいる場所

　朝、目を覚ました瞬間、胸の奥がわずかに揺れた。

　雨音。燃える右腕。祓われていく穢れ。

　思い出すたび、心臓が一拍だけ速く打つ。

　けれど、恐怖よりも先に浮かんだのは——「ああ、終わったんだ」という感覚だった。

「……ローラ」

　布団を抜けると、白い影が足元にまとわりつく。

　真っ白な毛並みを揺らしながら、ローラが尻尾を振っていた。昨日と変わらない、いつもの朝。

　僕はしゃがみ込み、無意識に頭を撫でる。

「おはよう」

　ローラは何も知らない。昨日、僕が何を見て、何を決めたのかも。ただ、生きていて、ここにいる。

——それでいい。

　隣の部屋から、味噌汁と焼き魚の匂いが漂ってくる。父さんが歩く音も聞こえる。

「大祐、起きてるか」

　台所から父の声が飛んでくる。

　僕は返事をして、顔を洗いに行く。

　食卓につくと、父はいつものように新聞を広げていた。

　その横顔は変わらない。目尻の皺も、口元の線も。だけど、昨日から変わったのは僕のほうだ。

「昨日、遅かったな」

　父は新聞から目を離さず、淡々と言った。

　責めるでもなく、興味本位でもない。ただ事実を確認するように。

「……うん。ちょっと、色々あって」

　言葉を濁したのに、父は頷くだけだった。

「そうか」

　それだけ。けれど、その短い相槌が、妙に胸に沁みた。

　父は、知っている。その上で、何も言わない。

　母のことも、ほとんど語らない。

　ただ、父の沈黙の中に逃げてきたという匂いを感じる時がある。追われているのか、隠れているのか。僕は詳しく知らない。聞いてしまえば、何かが壊れる気がしていたから。

　父は味噌汁を一口飲んでから、ぽつりと言った。

「……昨日みたいなことがあったなら、無理はするな。ただ——お前が自分で選んだなら、それは尊重する」

　箸を持つ手が止まった。

「……うん、選んだよ……」

　父は新聞を畳み、僕を見た。真っ直ぐな目。

「お前の力は、誰かにとって都合のいいものにもなり得る。だからこそ、誰のために使のかは、自分で決めろ」

　僕は喉の奥が熱くなるのを感じた。

「……うん」

　それだけで精一杯だった。

「……お前は、お前の母親とは違う」

　父はそれ以上、踏み込まない。代わりに、味噌汁をよそってくれた。

「行ってこい。今日は晴れているぞ」

　窓の外を見れば、確かに雲は薄い。雨の匂いはもう残っていなかった。

「……行ってきます」

　ローラが僕の足に鼻先を押し付けてくる。その温もりに、少しだけ笑ってしまった。

　母の遺影に声をかけて、玄関を出ると、空はすっかり晴れていた。

　雨の気配は、もうどこにもない。

　通学路は、いつもと同じ。駅前の雑踏、信号待ちの列、登校する生徒たち。

　けれど、僕の目には少し違って見える。人の周りに、薄く漂う感情。

　不安、苛立ち、小さな嫉妬。昨日ほど濃くはない。でも、確かにある。

（……これが、普通なんだ）

　胸がきゅっと締め付けられる。同時に、不思議と足は前に進んでいた。

　教室の扉を開くと、いつもの朝のざわめきが迎えてくれた。机を引く音。笑い声。挨拶。

　霧ヶ峰さんがいる。同じように檜山くんもいる。そして——まだ空いている窓際の1番後ろの席。

　霧ヶ峰さんが僕に気づき、すぐに微笑んだ。その笑顔は昨日と同じ。けれど、僕の胸は昨日より少しだけ軽い。

「おはよう、大祐くん」

　昨日までとは違うその呼び方に、一瞬足が止まる。

　距離が一段だけ近い。どうすればいいだろう。

「……おはよう、霧ヶ峰さん」

「不正解です」

　少し頬を膨らませながら、僕をにらむ。けど、全然怖くない。むしろ愛らしい。

「……お、おはよう、桜さん」

　言い慣れない。でも、嫌じゃない。

　頬が熱くなるのを感じて、僕は視線を逸らした。

「ふふ。今日から、それでいこうね」

　檜山くんも顔を上げる。

「おはようございます、大祐くん」

——檜山くんまで。僕は思わず息を呑んだ。

「……おはよう、恭介くん」

　昨日までは、ただ同じ教室にいただけだった。今日は——ちゃんと、ここに立っている。

「……調子はどう？」

　桜さんの声は、心配というより確認に近い。

「うん、大丈夫……ありがとう」

　そう答えると、桜さんは微笑んだ。あの時の巫女のような艶やかな姿を思い出してしまった。

　檜山くんが、机の上に小さな紙袋を置いた。

「朝、購買で見つけました。甘いものは落ち着きますので」

「え……」

「昨日、泣いていましたから」

　淡々と言われて、僕は顔が一気に赤くなった。

「……見ないでよ……」

「見ていません。事実を言っただけです」

　霧ヶ峰さんが小さく笑った。その笑い声につられて、僕もつい息を漏らす。

　その時、教室の扉が勢いよく開いた。

「おっす」

　遅刻常習犯の声。だが今日は間に合っている。

　いつも通り軽い。

　けれど、僕は知っている。

　女子に声をかけながら歩いてきて、ふいに僕の横で止まる。

「よ。大祐」

「おはよう、雪村くん」

　目が合った瞬間、昨日の続きみたいな感覚が走る。ほんの一瞬だけ、彼の視線が深くなる。

「……ちゃんと来たな」

「うん……君もね」

「なぁ、大祐」

　ふと、雪村くんが真剣な顔になる。

「……お前の居場所は見つかったか？」

「うん、ここが——僕がいる場所だよ」

　雪村くんは背中を向けた。その肩が、少しだけ揺れた気がした。

　放課後まで、時間は驚くほど普通に流れた。授業を受け、昼を食べ、他愛のない話をする。

　教室の喧騒が、今日はちゃんと自分の周りで鳴っていた。

　世界は、変わらず動いている——

　そして夜。

　同じ空の下、別の場所。

　街の喧噪から離れたビルの屋上で、雪村は風に髪を揺らしていた。

　そこに、足音が一つ。

「いやー、参ったよ」

　軽い声が、風に乗った。

「昨日の女子高生さ、雪村の連絡先をしつこく聞いてきてさ。『命の恩人ですから！』とか言われちゃって」

　フェンスにもたれかかる男が、肩をすくめる。

　年上だが、どこか砕けた雰囲気。目だけが、やけに鋭い。

「で？」

　雪村は夜空を見上げたまま返す。

「困ったからさ。『代わりに俺の聞いとく？』って言ったら、めっちゃ嫌な顔された」

　男はニヤリと笑う。

「……煉(れん)、お前、そういうとこだぞ」

「褒め言葉として受け取っとく」

　男――煉は、今度は楽しそうに笑った。

「でもまあ、大丈夫そうだったよ。ちゃんと家まで送ったし」

「そりゃよかった」

　短く返す雪村の声は、いつもより低い。そのままのトーンで再び雪村は問いかける。

「で、どうだった？」

「LINEの交換した」

「そっちじゃねえよ」

　顔のあたりで、ヒラヒラとスマホを振りながら言う煉に、ため息混じりで雪村は言った。少しの沈黙の後、煉はポケットにスマホをしまいながら呟く。

「懐かしい目だ。あいつも変わらないね」

　雪村の視線は、夜空から動かなかった。

「雪村……あまり一人で抱え込むなよ」

「分かってる。お前が……お前たちがいるだろ」

　雪村はしばらく黙り、夜景を眺めた。街の輝きは、誰の痛みも映さない。

「俺は——同じ結末を、もう見たくねぇだけだ」

　煉はそれ以上突っ込まなかった。代わりに、軽く手を振る。

「じゃ、俺は帰るよ。また面倒事があったら呼んでくれ」

　背中を向け去りかける煉に、雪村は声をかける。

「煉……探し物はどうなってる？」

「どちらも進展無し……だけど——見つけるさ」

「助かるよ」

「お前のためになるなら、何でもないさ」

　煉は笑い、闇に溶けるように去っていった。

　残された雪村は一人、空を見上げる。

「……探し物、か」

　小さく呟いて、口元を歪める。

「必ず——見つける。今度こそ、お前を——」

——世界は動いている。

　その中で、雪村はただ一人、立ち止まっていた。