穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第一章 世界のはじまり

第12話 涙がまだ悲しみだった頃

第12話　涙がまだ悲しみだった頃

　雨は静かに降り続いている。

　誰も動かない。

　誰も何も言わない。

　行くよ——

　僕の答えだけが、路地裏に残っている。

　その時、かすれた声が聞こえた。

「……あ、あの……」

　倒れていた女子高生が、意識を取り戻している。

　彼女は雨に濡れた路地を見回し首を傾げた。そして、視線が雪村くんで止まる。

　彼女の目は、倒れた男の前に立つ雪村くんを捉えて離さない。

「……君が……また、助けてくれたの？」

「まあ、そんな感じだな」

　雪村くんは軽く肩をすくめた。

「もう大丈夫だ。あいつは、やり直せるはずだ」

「……ありがとう……」

　女子高生はじっと雪村くんを見つめている。その頬が、ほんのり赤く染まる。

「怖い思いをしたな」

「う、うん」

「こんな世界もある。もう忘れるんだ」

　わずかに微笑みながら、雪村くんが告げた。

「うん……けど……忘れたくない、かな」

「……何だよ、それ」

　いつのまにか、腕の炎は消えている。そして、その右手で女子高生の頭を優しく撫でた。彼女の顔がますます赤くなる。

「桜、封界解除(ふうかいかいじょ)してくれ」

「……」

「……桜？」

　霧ヶ峰さんの周囲の空気が冷えている。笑顔は崩れていない。

（これは……ダメだよね）

　雪村くんが視線を逸らした。檜山くんが、咳払いを一つする。

「分かってます！　——封界解除」

　霧ヶ峰さんが、再び手を合わせて唱えた。薄い膜がほどけ、光が溶けていく。雨音は、相変わらず静かだった。

　壊れた壁や地面、焼けた物も全て何もなかったかのように、元通りになっていく。

「壊れて……いない」

　いつの間にか隣にいた、檜山くんが反応してくれた。

「これは、桜さんの穢場(けがれば)です」

「けがれ、ば？」

「人や物を護る結界のようなものですよ」

　世界が元に戻ると、周りの喧騒も戻ってきた。

「使う者の、護る意志が形になるんです」

　その言葉が、ゆっくりと胸の奥に落ちていった。

「恭介、煉(れん)は来てるか？」

「もちろんです。彼女は煉に任せましょう」

　名残り惜しそうな女子高生を、檜山くんが表通りまで送っていった。

　すぐに一人で戻ってくる。

「煉に任せてきました」

　僕らは倒れている男の周りに集まった。さっきまで暴れていた男は、今はただ雨に打たれて横たわっている。

「大祐」

　雪村くんが、僕の名前を呼ぶ。その声を聞いた瞬間、僕の身体が一度跳ねた。

　僕は——逃げない。

　深く、深く息を吸う。

　僕らは、倒れている男から少し距離を取り、路地の端に立っていた。誰も急かさない。誰も、僕に声をかけない。

　それが、かえって肩に重くのしかかる。

「これが、お前の——」

　沈黙を破ったのは、雪村くんだった。いつもの調子。けれど、どこか違う。

「選択の時だ」

　逃げ場はない。でも、逃げたいとも思わなかった。

　喉が鳴る。唾を飲み込んでも、言葉はすぐに出てこない。

　視線を落とすと、雨に濡れた地面が揺れて見える。そこへ、血だらけの顔をした男が横たわっている。

　膝をついて、男に近づいた。

「僕は——治すよ」

　男に手をかざす。その瞬間、手のひらがじんわりと熱を持った。淡い光が、男の傷に滲むように広がっていく。

　思った以上に声が震えた。誤魔化すように、深く息を吸う。

「この力を……僕自身が認めてあげたい」

　その時、男の中に残った穢れが、僕に流れ込む。黒く、暗い記憶の残り香。

　一緒にいたい。

　自分だけのものにしたい。

　愛されたい——

　昨日よりも強い執着に、僕は染まりそうになる。

　だけど——

（これじゃあ、駄目だ！）

　身体の隅々まで力を込めて、流れ込んできた、黒い闇を見つめる。

　呼吸が苦しい、動悸も激しくなる。

　すると、その奥に小さな男の子が蹲っていた。

　僕には、その子が誰なのか分かった。

　もちろん、それが何であっても、人を傷つける免罪符にはならない。

　だが——

　意識の中で、僕は少年を抱きしめた。

「僕は、君を——赦すよ」

　少年は顔を上げ、目を見開いた。

　そして——泣き顔のまま、笑った……

　もう、すっかり男の傷は綺麗になっていた。血だけが残り、表情は穏やかになってる。

「すごい……こんな一瞬で」

　霧ヶ峰さんが呟く。

　雪村くんは、少しだけ考えるように視線を逸らし——それから僕を見た。

「それで？」

　短い問いに答えるため、僕は呼吸を整える。そして、ようやく口を開くことができた。

「……この人は、もう大丈夫だよ」

「お前はどうなんだ」

「……大丈夫、だと思う……」

　雪村くんの視線の重さを、今初めて正面から受け止めた。

　ふと、雪村くんが雨を見た。

「そうか……それなら」

「……？」

「お前の呪いは、祝福に変わったんだな」

　その言葉が落ちた時、僕の頬を何かが流れた。

（……涙？）

　指でその感触を確かめる。温かかった。

　僕は、顔を上げた。

　もう涙など好きなだけ流れればいい。

　震えはまだ消えない。でも、もう逃げない。

「ずっと、この力を隠してきた……だけど」

　涙は止まらない。でも、涙がまだ悲しみだった頃には戻りたくない——

「僕はもう、見ているだけなのは——嫌なんだ」

　雪村くんは、少し寂しそうに笑った。

「……お前は……やっぱ、お前なんだな」

　言葉の意味は分らない。

　少し俯き微笑を浮かべる雪村くんのまつ毛が、雨粒を受けて光っていた。

　雪村くんはすぐに、いつもの表情に戻る。

「俺からみたら、お前は治癒の力がある——ただの中学生だ」

　雨はいつの間にか止んでいた。

「——俺について来ると決めたんだろ」

　胸の奥で、何かが静かにほどけた。

　流れる涙は止まらない。

　だけど、僕はこの日を境に、元の場所には戻らない。

　雪村くんが両手を広げる。

「ようこそ——俺たち、穢祓師(けがればらいし)の世界へ」