穢祓師 〜Xblades〜

第13話 僕がいる場所

13.僕がいる場所

　朝、目を覚ました瞬間、胸の奥がわずかに揺れた。昨日の夜の出来事が、夢だったのか現実だったのか、まだ境目が曖昧だ。

　雨音。燃える右腕。祓われていく穢れ。

　思い出すたび、心臓が一拍だけ速く打つ。

　けれど、恐怖よりも先に浮かんだのは——「ああ、終わったんだ」という感覚だった。

「……ローラ」

　布団を抜けると、白い影が足元にまとわりつく。

　真っ白な毛並みを揺らしながら、ローラが尻尾を振っていた。昨日と変わらない、いつもの朝。

　僕はしゃがみ込み、無意識に頭を撫でる。

「おはよう」

　ローラは何も知らない。昨日、僕が何を見て、何を決めたのかも。ただ、生きていて、ここにいる。

——それでいい。

　隣の部屋から、味噌汁と焼き魚の匂いが漂ってくる。父さんが歩く音も聞こえる。

「大祐、起きてるか」台所から父の声が飛んでくる。

　僕は返事をして、顔を洗いに行った。鏡の中の自分は、いつも通りの中学生だ。目の下に少しだけ疲れが残っている。それでも、すっきりした顔に見えた。

　食卓につくと、父はいつものように新聞を広げていた。

　その横顔は変わらない。目尻の皺も、口元の線も。だけど、昨日から変わったのは僕のほうだ。

「昨日、遅かったな」

　父は新聞から目を離さず、淡々と言った。

　責めるでもなく、興味本位でもない。ただ事実を確認するように。

「……うん。ちょっと、色々あって」

　言葉を濁したのに、父は頷くだけだった。

「そうか」

　それだけ。けれど、その短い相槌が、妙に胸に沁みた。

　父は、知っている。僕が普通じゃないことを。それを家の中で、特別扱いしないことも。

　母のことは、ほとんど語らない。

　ただ、父の沈黙の中に逃げてきたという匂いを感じる時がある。追われているのか、隠れているのか。僕は詳しく知らない。聞いてしまえば、何かが壊れる気がしていたからだ。

　父は味噌汁を一口飲んでから、ぽつりと言った。

「……昨日みたいなことがあったなら、無理はするな。ただ——お前が自分で選んだなら、それは尊重する」

　箸を持つ手が止まった。

「……うん、選んだよ……」

　父は新聞を畳み、僕を見た。真っ直ぐな目。

「お前の力は、誰かにとって都合のいいものにもなり得る。だからこそ、誰のために使のかは、自分で決めろ」

　僕は喉の奥が熱くなるのを感じた。

　昨日、雪村くんに言われた言葉と似ている。命令じゃない。選択を渡されている。

「……うん」

　それだけで精一杯だった。

　父はそれ以上、踏み込まない。代わりに、味噌汁をよそってくれた。

「行ってこい。今日は晴れているぞ」

　窓の外を見れば、確かに雲は薄い。雨の匂いはもう残っていなかった。

「……行ってきます」

　ローラが僕の足に鼻先を押し付けてくる。その温もりに、少しだけ笑ってしまった。

　母の遺影に声をかけて、玄関を出ると、空はすっかり晴れていた。

　雨の気配は、もうどこにもない。

　通学路は、いつもと同じ。駅前の雑踏、信号待ちの列、登校する生徒たち。

　けれど、僕の目には少し違って見える。人の周りに、薄く漂う感情。

　不安、苛立ち、小さな嫉妬。昨日ほど濃くはない。でも、確かにある。

（……これが、普通なんだ）

　胸がきゅっと締め付けられる。同時に、不思議と足は前に進んでいた。

　教室の扉を開くと、いつもの朝のざわめきが迎えてくれた。机を引く音。笑い声。挨拶。

　霧ヶ峰さんがいる。同じように檜山くんもいる。そして——まだ空いている窓際の1番後ろの席。

　霧ヶ峰さんが僕に気づき、すぐに微笑んだ。その笑顔は昨日と同じ。けれど、僕の胸は昨日より少しだけ軽い。

「おはよう、大祐くん」

　その呼び方に、一瞬だけ足が止まる。昨日までは確かに「真田くん」だったはずなのに。

　距離が一段だけ近い。どうすればいいだろう。

　ひとまず「……おはよう、霧ヶ峰さん」と言ってみる。

「……不正解です」

　少し頬を膨らませながら、僕をにらむ。けど、全然怖くない。むしろ愛らしい。思わずときめいてしまった。

　胸のときめきを隠しながら、僕は決意する。

「……お、おはよう、桜さん」

　言い慣れない。でも、嫌じゃない。頬が熱くなるのを感じて、僕は視線を逸らした。

「ふふ。今日から、それでいこうね」

　檜山くんも顔を上げる。

「おはようございます、大祐くん」

——檜山くんまで。僕は思わず息を呑んだ。

「……おはよう、恭介くん」

　呼び方が変わっただけなのに、胸の奥が少し温かくなる。

　昨日までは、ただ同じ教室にいただけだった。今日は——ちゃんと、ここに立っている。

「……調子はどう？」

　桜さんの声は、心配というより確認に近い。

「うん、大丈夫……ありがとう」

　そう答えると、桜さんは微笑んだ。あの時の巫女のような艶やかな姿を思い出してしまった。

　檜山くんが、机の上に小さな紙袋を置いた。

「朝、購買で見つけました。甘いものは落ち着きますので」

「え……」

「昨日、泣いていましたから」

　淡々と言われて、僕は顔が一気に赤くなった。

「……見ないでよ……」

「見ていません。事実を言っただけです」

　霧ヶ峰さんが小さく笑った。その笑い声につられて、僕もつい息を漏らす。

　その時、教室の扉が勢いよく開く。

「おっす」

　遅刻常習犯の声。だが今日は間に合っている。

　いつも通り、軽い。

　けれど、僕は知っている。

　女子に声をかけながら歩いてきて、ふいに僕の横で止まる。

「よ。大祐」

「おはよう、雪村くん」

　目が合った瞬間、昨日の続きみたいな感覚が走る。ほんの一瞬だけ、彼の視線が深くなる。

「……ちゃんと来たな」

「うん……君もね」

「はは。……なぁ、大祐」

　ふと、雪村くんが真剣な顔になる。

「……お前の居場所は見つかったか？」

「うん、ここが——僕がいる場所だよ」

　微笑だけ向けて、彼は自分の席へ向かった。

　放課後まで、時間は驚くほど普通に流れた。授業を受け、昼を食べ、他愛のない話をする。

　世界は、変わらず回っている。

　そして夜。

　同じ空の下、別の場所。

　街の喧噪から離れたビルの屋上で、雪村は風に髪を揺らしていた。

　そこに、足音が一つ。

「いやー、参ったよ」

　軽い声が、風に乗った。

「昨日の女子高生さ、雪村の連絡先をしつこく聞いてきてさ。『命の恩人ですから！』とか言われちゃって」

　フェンスにもたれかかる男が、肩をすくめる。

　年上だが、どこか砕けた雰囲気。目だけが、やけに鋭い。

「で？」

　雪村は夜空を見上げたまま返す。

「困ったからさ。『代わりに俺の聞いとく？』って言ったら、めっちゃ嫌な顔された」

　男はニヤリと笑う。

「……煉（れん）、お前、そういうとこだぞ」

「褒め言葉として受け取っとく」

　男――煉は、今度は楽しそうに笑った。

「でもまあ、大丈夫そうだったよ。ちゃんと家まで送ったし」

「そりゃよかった」

　短く返す雪村の声は、いつもより低い。そのままのトーンで再び雪村は問いかける。

「で、どうだった？」

「REINの交換した」

「そっちじゃねえよ」

　顔のあたりで、ヒラヒラとスマホを振りながら言う煉に、ため息混じりで雪村は言った。少しの沈黙の後、煉はポケットにスマホをしまいながら呟く。

「懐かしい目だ。あいつも変わらないね」

「煉、お前もやはり……覚えているのか？」

「あぁ。後は恭介くらいだろ」

「そうだな……」

「雪村……あまり一人で抱え込むなよ」

「分かってる。お前が……お前たちがいるだろ」

　雪村はしばらく黙り、夜景を眺めた。街の輝きがとても美しく瞬いている。

「俺は——同じ結末を、もう見たくねぇだけだ」

　煉はそれ以上突っ込まなかった。代わりに、軽く手を振る。

「じゃ、俺は帰るよ。また面倒事があったら呼んでくれ」

　背中を向け去りかける煉に、雪村は声をかける。

「待て、煉。……探し物はどうなってる？」

「どちらも進展無し……だけど——見つけるさ」

「助かるよ」

「お前のためになるなら、何でもないさ」

　煉は笑い、闇に溶けるように去っていった。

　残された雪村は一人、空を見上げる。

「……探し物、か」

　小さく呟いて、自虐的に雪村は笑った。

「必ず——見つける。今度こそ、お前を——」

　その言葉は、誰に向けたものなのかは分からない。どんな感情が滲んでいるのか——その表情から読み取ることができない。

——世界は、まだ変わらない。

　しかし、確実に動き始めている。

　動き始めた世界の中で、雪村はただ一人、立ち止まっていた。