穢祓師 〜Xblades〜

第11話 Moment

11.Moment

　彼の右腕が、激しく燃えている。

　その炎は、小雨程度ではまるで衰える気配を見せなかった。腕に絡みつくように揺らめきながら、闇を裂くように空間を照らしている。

　ただ——祓うため。

　堕ちた男は、後ずさっていた。理性を失い、感情に呑み込まれたはずの身体が、本能だけでそれを理解している。

　金色に濁った瞳が、雪村くんの右腕から離れない。

——逃げられない。

　その恐怖だけが、歪んだ顔にありありと浮かんでいた。

　雪村くんは、ゆっくりと歩く。

　力むことなく、普段通りに歩き、距離を詰めていく。雨音だけが静かに響く穢場の中を、悠然と進んでいる。

「お前を、祓ってやるよ」

　淡々とした声。怒りも、憎しみもない。そこにあるのは、慈悲のような優しい声だった。

　雪村くんが拳を握ると、炎が吸い寄せられるように集まった。荒々しく燃えているのに、不思議なほど素直な動きをする。

　まるで——

　この拳を護るために、ここに来たかのように。

「……がはっぁぁぁ！！」

　雪村くんの圧に耐えきれなくなったのか、男が動き出した。

　言葉にならない言葉を叫び、無茶苦茶に腕を振りながら突進する。すごい速さだが、雪村くんはゆらゆら揺れているだけで全てかわしてしまう。針のように変形した指先が空を裂く。

　けれど——止まらない。次の瞬間、雪村くんは腕を少し上げて踏み込んだ。

　そして……音が消えた。一瞬だけ、世界から雨音も何もかも消えた気がした。

　雪村くんは、静寂の中、拳を振り抜いた。

　時が止まり、視界は真っ白になったような錯覚に陥る。衝撃音はなかった。けれども、空気が折れ、低い破裂音のようなものが腹の底に響く。

　男の身体が宙を舞い、背中から壁へ叩きつけられる。コンクリートが砕け、地面が震え、水たまりが跳ね上がった。

　雪村くんの腕から放たれた炎が、辺りを焦がす匂いがして、意識を戻された。

　男の身体から、黒い穢れが剥がれ落ちていく。裂け、流れ、炎に触れるたびに薄くなり、やがて、跡形もなく消えていった。

　金色だった瞳から狂気が消え、黒く染まっていた肌が、雨に洗われるように元へ戻る。

……男は、崩れ落ちた。

　膝をつき、そのまま地面に伏す。

——終わった。そう理解した瞬間、雨音が、はっきりと耳に戻ってきた。

　一定で、静かで、どこまでも現実的な音。

「……これで終わりだ」と、雪村くんは静かに終わりを告げた。

　穢れは、もうどこにも見えない。

　それでも——雪村くんの右腕の炎は消えない。

　雨の冷たいはずの雫が炎に触れても消えない。揺らめきながら、夕闇の中で、静かに燃えている。

　誰かを傷つけるためじゃない。怒りをぶつけるためでもない。

　ただ、心の穢れを祓うための光。

　その炎を見て、僕ははっきりと理解してしまった。

　これは——

　僕が今まで信じてきた世界の外側にある力だ。今までの理が通じない世界。目の当たりにしなければ信じることも、疑うこともなかった世界。

　そして自分自身で壁を作って、閉じこもっていた世界。僕はここから抜け出すことはできない……そう思っていた。

——彼に出会うまでは。

　彼の右腕が燃えている。

　夕闇の中で揺らめくその炎は、心の穢れを祓うものであり、僕にとっては、確かに希望の灯火だった。

「大祐、穢れのその先は見えたか？」

「……うん、ありがとう。これで、僕も——覚悟ができた」

「……俺と共に来るか？」

　雪村くんはそう問いかけてくる。命令でもなく、強制でもない。僕自身に選択を委ねる声。

　だからこそ——

「行くよ。僕は——大切なものを、護る側に立ちたい」

　僕は息を吸って、一気に答えた。

　後悔はない。怖くないと言えば嘘になる。

　それでも、僕は雪村くんが紡ぐ物語の中にいたいと思った。

　その答えを聞いて、雪村くんは少し微笑んだ。とても深みのある表情は、少年であることを忘れてしまいそうだ。

　その時だった。

「……あ、あの……」

　かすれた声が聞こえた。

　光のドームの中で、倒れていた女子高生が、体を起こしている。

　彼女は雨に濡れた路地を見回し、不思議そうに首を傾げた。そして、視線が雪村くんで止まる。

　彼女の目に映っているのは、炎でも、穢れでもない。ただ、倒れた男の前に立つ、少し不良っぽいけど、妙に落ち着いた男の子。

「……君が……また、助けてくれたの？」

「まあ、そんな感じだな」

　雪村くんは軽く肩をすくめた。

「もう大丈夫だ。あいつはもう、お姉さんにちょっかい出せねえよ」

「……ありがとう……！」

　女子高生はじっと雪村くんを見つめている。その頬が、ほんのり赤く染まる。

「怖い思いをしたな」

「う、うん」

「こんな世界もある。もう忘れな」

「うん……けど……君のことは覚えていてもいい？」

「……何だよ、それ」と少年らしい笑顔で笑いながら言った。

　いつのまにか、腕の炎は消えていた。そして、その右手で、笑顔のまま女子高生の頭を優しく撫でた。顔がますます赤くなる。

「桜、封界解除してくれ」

「……」

「……桜？」

　霧ヶ峰さんの周囲の空気が冷えている。笑顔は崩れていない。でも、分かる。

（……これはダメだよね）

　雪村くんが視線を逸らした。檜山くんが、咳払いを一つする。

「分かってます！——封界解除」

　霧ヶ峰さんが、再び手を合わせて唱えた。薄い膜がほどけ、光が溶けていく。雨音は、相変わらず静かだった。

　驚くことに壊れた壁や地面、焼けた物も全て何もなかったかのように、元通りになっている。

　世界が元に戻ると、周りの喧騒も戻ってきた。僕は、その音を聞きながら思う。

——この日常は、もう昨日までのものとは違う。けれども、確かに続いていくと。

「恭介、煉は来てるか？」

「もちろんです。彼女は煉に任せましょう」

　名残り惜しそうな女子高生を、檜山くんが表通りまで送っていった。と思ったら、すぐに一人で戻ってきた。

　檜山くんは「煉に任せてきました」と言っているので、すぐそこまで煉と呼ばれている人が来ていたらしい。

　僕らは自然と倒れている男の周りに集まる。さっきまで暴れていたその身体は、今はただ、雨に打たれて横たわっている。

「……大祐」雪村くんが、僕の名前を呼んだ。

　その声を聞いた瞬間、僕は分かってしまった。

——もう、逃げない。

　深く、深く息を吸う。そして、口を開こうとした。