第三十九話 闇を召喚する
第三十九話 闇を召喚する
本来なら静かなはずの夜の街は、今、不気味な影に覆われていた。
群れをなす黒い影が、街角や路地裏を素早く行き交い、身の毛もよだつ不気味な音を立てている。
「魔物だ！魔物が現れた！」通りゆく人々は恐怖に慄き、悲鳴をあげて散り散りに逃げ惑い、その顔には信じられないという表情と恐怖が刻まれていた。
迷宮の奥深くにのみ封じられていたはずの魔物が、今、人間が暮らす街中に大挙して現れている。誰も、彼らがどうやって境界を突破してここに現れたのか知らず、ましてやこの夜にどれほどの恐ろしい災厄が起こるかを予想だにしていなかった。
掻き消すことのできない、実体化したような恐怖が、すべての人の心臓を締め付け、息もできないほどだった。
「偉大なる悪魔の主よ…」
「ルシファー様よ！」
豪奢な服を身にまとった裕福な男が、山のように積まれた魔石の前に跪き、狂信的かつ熱狂的な表情を浮かべていた。
「今、貴方を召喚します！」男は叫び、血走った目で、エネルギーを帯びて不気味な光を放つ魔石を見つめた。
本来なら純白であるはずの召喚の光は、濃く墨のような黒霧を帯びて迸った。醜く歪んだ魔物たちがその黒霧から形を成すと、我先にと押し出るように湧き出し、瞬く間に部屋中を埋め尽くした。
「偉大なる悪魔の主…これだけの魔石の数でも、まだ降臨には足りないのでしょうか？」男は召喚陣から現れる下級魔物たちを見つめ、それでもなお、全てを賭けて対面したい魔王の姿が現れないことに、焦燥と疑念を滲ませた。
「わ、私が…もっと多くの魔石を用意してまいります…」男は鋭い目を光らせ、牙を剥く周囲の魔物など気にかける様子もなく呟いた。
「必ずや貴方の召喚を成功させます。どうか…もう一度、この者の前に現れてください！」
「偉大なる悪魔の主、ルシファー様！」男は声を枯らして叫び、精神は明らかに完全に崩壊し、狂気の執念に囚われていた。
すると、異常な方法で召喚された魔物たちは制御を失い、濁流のように男に群がった。牙が肉を引き裂く音が耳障りに響き、瞬く間に男の身体は骨まで食い尽くされ、荒れ果てた部屋中に飛び散った血痕だけが残された。
大きな衝撃音と共に、部屋の窓はいつしか破られ、満ちたガラスの破片が月明かりに不気味に輝いていた。
狂気の召喚によって現れ、召喚主の束縛を失ったこれらの魔物たちは、その嗜虐的な視線を窓の外、人の集う街へと向け、低く邪悪な唸り声をあげ、残忍な笑みを浮かべているようだった。
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「団長！大変です、街中に突然、大量の魔物が出現しました！」女性兵士が慌てて報告に駆け込み、顔には動揺が色濃く表れていた。
彼女が顔を上げると、目の前に広がる光景に圧倒された――部屋の周囲にはさまざまな姿の高級幻獣が取り囲み、輝く金色の長髪を持つ女騎士エルが、部屋の中央に静かに立っていた。
幻獣たちは円陣を作り、彼女を中心に守っている。
「魔物…」エルは小さく呟いた。深い海のように青い瞳は理性を失った人々を見据え、歪んだ凶暴な表情で襲いかかろうとする民衆を見つめ、憂慮と苦悩がにじんでいた。
突然、白い影が傍らをかすめた。強靭な後ろ足が猛然と蹴り出され、エルに突進してきた狂気の男を正確に蹴り飛ばし、壁に激突させて鈍い音を立てさせた。
それは非常に神々しく、金色のたてがみを持つ純白の駿馬だった。
馬は頭を高く上げ、傲然とエルに触れようとした男を見下ろし、その顔には強い軽蔑と嘲りが浮かんでいた。
「ユリ、そんなに手荒なことはしないで」エルは優しく注意し、手を伸ばして白馬の首筋の柔らかな毛を撫でながら、少し呆れた口調で言った。
その後、雪のように白い毛並みを持つ、目の生き生きとした狐がエルの脚をすばやくよじ登り、肩の上に優雅に座った。
狐は親しげに頬をエルの頬にすり寄せ、愛撫を求めるように細かい鳴き声をあげた。
エルは慈しむような表情を浮かべ、従順に彼らを撫でた。
たとえ今、周囲が危険に囲まれ、表情を歪め狂った人々が迫ってきても、彼女の表情は不思議なほど落ち着いていた。
しかし、その落ち着きの下には、深い悲しみが隠れていた。エルは心の中でもがき、目の前の哀れな、人々の混乱をどう収めるべきかを考えていた。
「ルシファー…魔物…」エルはこの二つのキーワードを繰り返し、静かに目を閉じ、混乱の中で思考を整理し、これらの事件の背後にある関連性と、今の彼女が取るべき最善の行動を考えようとした。
（今、最初に解決すべきは…他の罪のない住民の安全を確保すること…）彼女はそう考え、まるである決意を固めたかのように、はっとその青い瞳を見開き、力強い眼差しで前方を見つめた。彼女は身体の両側にあった手をゆっくりと上げ、胸の前で組み、指をしっかりと組み合わせ、祈りのような姿勢を取った。
「お願いします」エルはほとんど自分にしか聞こえないような声で、ささやくように頼んだ。
瞬間、エルを中心に、まばゆくも眩しすぎない温かい光が迸り、一瞬で薄暗い部屋全体を照らした。
理性を失い、狂騒していた人々は、その光に圧倒され、思わず動きを止め、呆然とこの聖なる輝きを見つめた。目には一瞬の虚ろさが浮かんでいた。
無数の柔らかな光を放つ生き物たちが、呼応するかのように虚空から姿を現し、軽やかに飛び跳ねながら、我先にとエルのもとに集まった。
彼らはエルを取り囲み、その瞳には喜びと親しみが満ち、最も信頼する主人に再会したかのような表情を浮かべていた。
「ローズ、ジャスミン…」エルは彼らの名前を優しく呼び、口元を抑えきれずほころばせ、優しい微笑みを浮かべた。その眼はこれらの幻獣のパートナーへの慈愛と信頼に満ちていた。
「街の人々を守ってくれますか？」エルは優しく頼んだ。
普通の人間では幻獣と直接言葉を交わすことはできないのに、彼女はこれらの幻獣と心を通わせ合っているようで、互いには言葉を必要としない深い絆が存在していた。
彼女の召喚に応じて現れたすべての幻獣は、彼女の心意を完全に理解したかのように、一斉に心地よい鳴き声や咆哮で応え、その後、訓練された軍隊のように、整然と門外へと流れ出し、守護の使命を実行する準備をした。
この壮大で衝撃的な場面に、扉の傍らに隠れ、このすべてを目撃した女性副官のヴェラは、驚愕して口を開けたまま、しばらくは我に返ることができなかった。
同じく全過程を目撃した男性副官のソカスは、すでに珍しいことではなく、慣れっこになったような平静な表情を浮かべていた。
「ヴェラ、ソカス」一陣の騒動の後、部屋の中からエルのはっきりとした呼び声が聞こえた。
「は、はい、団長、何をご命令でしょうか！」衝撃からかろうじて立ち直った女性副官は姿勢を正し、部屋の中で唯一残り、ユリを撫でるエルを見つめながら、まだ信じられない様子で答えた。
「直ちに動員可能な全兵力を率い、街中で暴れる魔物の討伐に全力を尽くせ。町の人々の保護を最優先とするのだ」エルは毅然と命じ、二人の副官を見据えるその眼差しは、優しさを含みながらも、揺るぎない力強さを帯びていた。
「団長は…ご一緒に行動されないのですか？」ヴェラは心配そうに問い返し、傍らの男性副官と互いに視線を交わした。
（団長ご自身はほとんど戦闘能力をお持ちでないのに…）その事実を、彼女とソカスは暗黙の了解として認識しており、内心には同じ焦燥感が満ちていた。
「私はここに残る」エルは静かに答え、視線は部屋の中の、さっきの聖なる光の洗礼で一時的にぼんやりしていたが、今また虚ろいと苦痛を取り戻しつつある民衆たちに向けられた。
「街の中には…きっと彼らのように理性を失い、狂気に陥った人々がまだ大勢いる…」光が去った後、再び混沌に支配され、苦痛に歪んだ表情を浮かべる彼らを見て、彼女の胸は締め付けられた。
「偉大なる悪魔の主よ…」細かく不気味な呟きが、再び彼らの口から漏れ、呪いのように部屋の中に低くこだました。
「誰かがルシファーを召喚しようとしている」エルは確信を持った眼差しで言った。ユリを撫でる手に、無意識に力がこもり、内心の重みが表れていた。
理性を失った人々を見つめ、彼らが口々に「ルシファー」と叫ぶ声を聞きながら、現時点ではまだ推測の域を出ないものの、直感と様々な兆候がエルに確信を与えていた。
「これらの人々をこの臨時収容所から勝手に出すわけにはいきません。さもなければ、さらに多くの魔物を引き寄せ、予想できない事態を招くかもしれません」
エルは歩み出て、部屋の一角、すべての人を見渡せる位置に立った。
「私一人で彼らを見張ります」彼女の眼差しは力強く、話しながら手は無意識に佩剣の柄に触れた。それは装飾というより、身分の象徴でもあった。
「あなたたちの任務は、街中で発見された他の精神異常者を、できるだけ早くこの臨時収容場所に連れてきて、集中管理することです」
入り口に立つ二人の副官は、敬愛する団長を見つめ、彼女の言葉の中にある決意と責任感を感じ、互いを見つめ合い、決心を固めたようだった。
「了解しました！」彼らは声を揃えて応えると、すぐに躊躇うことなく、背を向けて急ぎ去り、命令を実行に移した。エルと一群の精神異常者たちだけが、不安な空気に満ちたこの部屋に残された。
エルは深く息を吸い込み、再び手を伸ばして、背後にいるユリの温かく頼もしい体躯を優しく撫でた。その柔らかな毛並みから、無言の力を汲み取る。
（大丈夫…きっと私にできる…）彼女は心の中で自分に言い聞かせ、潜んでいる一抹の不安を払いのけようとした。
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「魔物がいる！助けて！」悲痛な叫び声が街の至る所で上がり下がりする。無数の魔物が住民の家に乱入し、破壊と死をもたらしていた。
ちょうど、顔を歪ませた一匹の魔物が血盆の口を開き、隅に縮こまって震えている母子を飲み込もうとしたその時――
風のように素早く、微光をまとった影が天から降りてきた！
鋭い眼光を持つ光り輝くフクロウが、強靭な爪で魔物を正確に掴むと、すぐに両翼を羽ばたかせ、高速で上空へと運んだ。
十分に高度を上げると、フクロウは躊躇なく爪を離し、もがく魔物を真っ逆さまに落下させた。
「ドン」という大きな音とともに、魔物は硬い街路に激突し、あえなく粉砕された。
同じ光景が街のあちこちで繰り広げられていた。
現れた魔物は、街を守る光る幻獣によって空中に持ち上げられ、次々と地面に叩き落とされ、粉々に砕け散った。
倒れた魔物の屍は街路に転がり、その光景は衝撃的だった。
体内に秘められた透き通った魔石がかすかに光を放ち、まるで誘惑の果実のように見えた。
薄暗い路地に隠れて全てを見ていた男は、その光る魔石に目を奪われ、抗えない衝動に駆られたかのようだった。
街の混乱や危険を顧みず、彼は飛び出すと、屍の中から魔石を掻き出した。
その男は震える両手で、大きくはないが、血にまみれた魔石を高く掲げた。
不気味な月を背景に、彼の瞳には異常な興奮と狂気の光が宿り、魔石を至高の宝物のように見つめていた。
「偉大なる悪魔の主よ…」彼の瞳孔の奥に、不吉な赤い光が微かに揺れ、口元は無意識に禁忌の名を繰り返していた。
手中の魔石は彼の狂気に呼応するかのように、さらに濃く、不気味な黒い光を放ち、まるで中で生命が蠢いているかのようだった。
「ルシファー様！」彼はほとんど正気を失ったかのように叫んだ。その声は混乱する街中に、耳障りで不気味に響き渡った。
