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番外編：真心の伴い(2/2)

「だからこそ、あの二人の子にはあれほど寛容だったのです。あなた方にも、強制的な処置ではなく、軟禁と監視にとどめていた」

榊原は彼女を見つめる。

「おまえが監視につけた人間、まさか――」

「個別最適化です」

フィルは落ち着いて言葉を継いだ。

「男には女を、女には男を」

言い終えると、さらにひと言付け加える。

「そのほうが接触効率が高いので」

榊原は一度目を閉じた。

銀海文明のあの無駄なく整いきった行政設計の背後に、どれほど不純な個人的趣味が紛れ込んでいたのか、ようやく理解した気がした。

だがフィルはなお続ける。

「私はもうひとつ好きな言葉があります。“近水楼台先得月（きんすいろうだい・さきに・つきをう）”というものです」

「……」

「それに」

彼女はかすかに笑った。

「私たち銀海星人の寿命と外見条件を考えれば、理論上、陥とせない城はそうないはずです」

今度ばかりは、榊原も本当に咳き込んだ。

老いた顔に、めずらしく熱がさす。

こんな台詞、他人が言えば冗談で済む。

だが彼女の口から出ると、冗談として片づけるには、あまりに実感がありすぎた。

なにしろ――身に覚えがありすぎる。

昨夜ようやく貞操を失ったばかりの人間は、翌日に当人とそういう議論をするのには、あまり向いていない。

彼の反応を見て、フィルの目の笑みはむしろ深くなった。

榊原は彼女を見ず、低く言う。

「おまえの考えていたのは、これか」

「融合です」

フィルは即答した。

何度も何度も心の中で反芻してきた答えなのだろう。

古びた椅子に腰掛けた彼女の背後には、年季の入った中華風の窓格子。

その瞳には地球の灯りと、もうひとつ、ほとんど空想に近い明るさが映っていた。

「数世代も混血が進めば、みな結局は地球人類でしょう？」

「あなた方は私たちの血を残し、私たちはあなた方の感情と混沌を残す。まずは上から、上層から下へ。単純な植民より、そのほうが安定的で、ずっと長く続くのではありませんか？」

榊原はすぐには答えなかった。

ただ静かに、彼女を見ていた。

かつての三十七号。

今のフィル。

銀海文明の最も冷たく硬い側に立ちながら、それでもなお、こんなほとんど無邪気に見える話を口にする。

荒唐無稽だ。

危うい。

だが同時に、奇妙な光がある。

時間軸を十分に長くとるなら、それは確かに、実現し得る“可能性”でもあった。

しばらくしてから、榊原が問う。

「たとえ、おまえたちが人類を戦利品にし、奴隷として扱ったとしてもか」

フィルは静かに答えた。

「たとえそうでも」

一拍置き、続ける。

「逆もまた同じです。“門（ゲート）”が閉じた以上、地球に残された銀海星人も、やがてあなた方の戦利品、あるいは奴隷になるでしょう。そこが第一歩です」

「そして黒川致遠がいる限り、第二、第三の段階も、きっとすぐに始まる。最後にそれが成るところまで」

その声は安定していた。

残酷さから目を逸らすでもなく、真正面から見据えた声音だった。

「耐えられるのか」

榊原は視線をそらし、彼女をまともに見なかった。

自分にはもう見届けられない。

だがフィルには、その第二、第三の段階を目にする可能性が十分にあった。

旧時代の人類史にあった暗黒の時代のように、人がまるで商品同然に売買され、値踏みされ、処分されるような光景を。

しかも彼女は、それをただ見るだけではない。自らそのただ中を生きることになるかもしれなかった。

フィルは彼の横顔を見つめ、静かに、しかしまっすぐ言った。

「数世代も経てば、必ず誰かが立ち上がります」

「あなたのような英雄が」

その目には未来への憧れと、目の前にいる男への崇敬が、隠しようもなく宿っていた。

「そのとき、古い秩序は覆される。戦利品として扱われた奴隷は解放され、新しい秩序がまた生まれる。世界は、また良くなっていくはずです」

榊原はそれを聞き終えてからも、長いあいだ何も言わなかった。

外では風が梢を撫で、細かな音を立てている。

四合院は古すぎた。

古すぎて、何十年も前の影が、いまだ壁の隙間に残っているようだった。

若い日の理想も、壮年期の策謀も、老年の醒めた目も、この狭い庭の中に同時に居合わせていられるほどに。

そして、目の前のこの女もまた、そうだった。

彼女は愛を覚えた。

その学び方は、決して模範的とは言えない。

むしろ、ひどく危うい。

だが彼と出会ったからこそ、文明には別の可能性もあるのだと信じ始めた――そのことだけは、榊原にも完全には否定できなかった。

ようやく、彼は口を開く。

「おまえの考えは、ずいぶん無茶だ」

「わかっています」

「ひどく荒唐無稽でもある」

「それも、わかっています」

「地球の恋愛ドラマを見すぎた挙げ句、夜中に思いついた政策提案みたいでもある」

フィルは珍しく小さく咳払いした。

「初稿を書いたのは、地球時間に換算すると、たしかに深夜でした」

榊原はしばらく黙ってから言った。

「だが、私は嫌いじゃない。その提案、名前は？」

フィルの目が少し明るくなった。

まるで、彼が尋ねるのをずっと待っていたみたいに。

そして、心に決めた相手から認められたことが、素直にうれしいというふうに。

「“星際長期安定融合および異文明間親縁増進計画”です」

部屋の空気が、一瞬だけ静まった。

庭の風まで、つられて止まったように思えた。

榊原はゆっくりと彼女を見る。

「長いな」

「いっそこう呼べばいい――」

そこで一瞬だけ言い淀む。

昨夜の自分の愚かしさを思い出したのかもしれない。

それでも最後には、ちゃんと言葉にした。

「“近水楼台先得月（きんすいろうだい・さきに・つきをう）計画”と」

フィルは一瞬きょとんとした。

だがすぐに目を細め、笑った。

黄ばんだ灯りの下で、その笑みはひどくやわらかく見えた。

彼女が何者なのか、忘れそうになるほどに。

「その名前、私はとても好きです」

「褒めたわけじゃない」

榊原は訂正する。

「でも、褒められたことにしておきます」

そう言って彼女は、ごく自然に手を伸ばし、彼の腕にそっと自分の腕を絡めた。

榊原はただそこに座り、戸の向こうの古い庭を見ていた。

まるで、とっくに終わったはずなのに、どこかでまだ終わっていない時間を見つめるように。

長い沈黙のあと、フィルがふいに低い声で呼ぶ。

「榊原義重」

「……なんだ」

「もし私が、五十年前にこれをわかっていたなら、何かは違っていたでしょうか」

榊原は少し黙ってから、淡々と答えた。

「五十年前におまえがそれをわかっていたら、地球人はとっくの昔に、きれいさっぱり籠絡されていただろうな」

フィルはまた少しだけ目を見開いた。

そしてゆっくりと、笑みが戻ってくる。

「では、それも褒め言葉として受け取っておきます」

榊原は何も返さなかった。

ただ、彼女が腕を絡めたままにしておいた。

四合院の灯りは淡く、夜は静かだった。

古い壁の外では、天下がまもなく乱れる。

だがその壁の内側だけは、ほんのひととき、少しの馬鹿げたものと、少しの打算と、そして誰ひとり認めたがらないまま、それでもついに死にきれなかったやさしさを、まだ抱えていられた。

フィルは彼の傍らにもたれ、小さな庭を見つめながら、ふいにひどくはっきりと悟る。

自分が未来の光を信じようと思えたのは――

たぶん本当に、ただ榊原義重と出会ってしまったからなのだと。