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７２.虫の知らせ

　散々歩き回って、バーンは三匹のマンドラコラを採取した。結構距離行ったけど、バーンの鼻のお陰で無駄足ではなかったのは幸い。

　こう、針の角度とか？　針の深さとか？　三匹目にようやく納得できたらしい。

「この針いいな！」

「あげませんよ」

「ええー、売ってくれよ」

「入手困難なので、ちょっと手放せません」

　エセ神製の針だ。この世界で手に入れることは多分不可能だろう。

　さすがに、安易に手離せない。使った後に回収するくらいだからね。

　道具は大事に。

「ちぇー。これ、すげー使いやすいのに」

　たらたらとぼやかれても、ダメなものはダメなのである。

　まあ、このようにバーンがマンドラコラ採取に没頭してしまったため、日帰りはできなくなった。

　夜に森を進むのはやめておいた方が良いので野宿だ。

　携帯食料を買っておいて良かった。

◇◇◇

　バーンがいるので野宿は気が楽だ。

　気配察知で言ったら、きっとバーンの方が優れている。

　鼻とか耳とか？　さすがに人間は犬には勝てない。いや、マジで。

　夜中に交代を挟んで、のんびりと休む…はずだったんだけど、どうもそう言う訳には行かなかった。

　なんかざわざわすると言うか、落ち着かなくて眠れない。

　近くに魔物がいるって言う感じじゃなくて…なんて言ったらいいんだろう。

　こう、説明できないざわざわ。

　予定よりも早く日が昇る頃に生欠伸で起きると、バーンもそんな感じだ。

　見るからにモヤモヤした顔をしていた。

「なんか…変じゃねぇ？　説明できないんだけどさ」

「ああ、それ。私も感じます。ざわざわするって言うか、ひりひりするって言うか…」

「あんたもか」

「嫌な感じだと言うことは断言できます」

　はっきり言うと、バーンも頷いた。

　一人なら気のせいと言えなくもないけど、二人揃ってこれでは警戒せざるを得ない。

　一体何がある訳？　判らないからモヤモヤする。

「こういう時は、さっさと帰った方がいいんだ」

「賛成です」

　バーンの言葉にも迷いはない。

　直観に生きるタイプはやはりこういう時は迷わないのだ。

　私としても反対する理由はない。

「依頼はクリアしているんです。無理をする必要もありません」

　このざわざわが無ければ、辺りを彷徨きながら帰っただろう。が、今回は全てパスだ。

　マンドラコラはちゃんと採れているから問題もない。

　私たちはさっさと帰り支度を始めた。

「ねえ、バーン」

　帰り道、私は隣を歩くバーンに声を掛ける。

　歩くと言っても、早足、競歩レベルだ。

　でも、私たちは特に支障なく進んでいる。

「なんだ？」

「こういうことって、よくあるんですか？」

「虫の知らせみたいなのは、たまにあるけど、今日みたいなのは初めてだな」

「そうですか…」

　このざわざわは、私にとっては初めてのことだが、バーンにとっても初めてらしい。

　うん、間違いなく異常事態。

「こういう時は、欲を掻かずさっさと帰るに限るんだ」

「ですよね」

　私は頷く。

「…それにしても…これ、何なんだと思います？」

　バーンは首を傾げる。

「判んねぇな。近くになんか隠れてる、ってわけでもないだろ」

「うーん…」

　私も首を傾げる。

　いっそ今、身を潜めていた魔物が襲ってきた、とかだったら話は早いのだけど、そんな気配もない。

　森の中は至って普通なんだ。

　だから余計に戸惑う。

　自分の感覚が合っているのか不安になってくる。

　そんな半信半疑な気持ちで森を進んでいくうちに、得体の知れないざわざわが気持ちの悪い気配に変わって行った。

「マジ、やべえ！」

「これ、何です？」

「行けば、解る」

　バーンの顔が強張っている。

　臨戦態勢だ。

　それくらいヤバいことは私にも解る。

　競歩が疾走に変わると、森はすぐに終わる。

　ようやく、町が遠く見えてきた。

「え…」

　町から煙が上がっている。

　ここから見えると言うことは、日常生活で出るようなものじゃない。

　灰色がかった煙は何かが燃えている。

「町が襲撃されてる？」

「先日のオークの残党ですか？」

「もし生き残りがいるとしても、簡単にやられる訳ないだろ！　軍隊でも来てるならまだしも」

　オークじゃなくても、それくらいの敵がいると言うことか。

　あのざわざわは、この襲撃を指していたってこと？

　ああ、でも、気持ちの悪い気配は残ってる。

　って言うか、町に近付くにつれ、強まる一方なんだけど。

「急ぎましょう！」

「当然だ！」

　私たちは町に向かって全力で駆けた。