家族愛（ファミコン）少女と忘れる勇者（バカ）1
前章までのあらすじ
俺、雨崎千寿と友人である、夜名津我一はある日異世界に勇者として転移された。先に転移した救世主岡之原亮介を止めるために。
城での戦いの後、行く当てもなく森の中を彷徨っていると、俺たちはこの世界へと呼んだ神獣カオスヤバスの巫女という女性インドアさんと、そのインドアさんに雇われた傭兵ニートさんと出会い、助けられた。戦いの披露によって倒れ、気を失い深い眠りについた夜名津とキルの二人は治療を受け、俺はニートさんに戦いの基礎を教わる。
回復して目を覚めた二人だったが、キルは城での出来事がショックを受け、心を閉ざし、またニートさんも過去に何あったのか、苛立ちを募らせていた。
そんな中、何でも溶かす溶解スライムとの死闘に遭い、俺はその時、インドアさんから貰った腕輪の力によって勇者としての力が覚醒することができ、スライムを打倒することに成功する。
しかし、安堵の息を付く暇もなく、岡之原陣営の追手が迫ってきて迎え撃とうするも、それは夜名津に止められて俺は気を失った。
その後、夜名津が一人で岡之原陣営の追手に迎え撃つこととなったが………。
神獣とは《愛》を司る神であるが、その伝承の中の一つばかり少しばかり特殊な事情を持つものだった。
夫婦となる神獣という《平等》を司る神との間で話だ。
婚姻した神達には神産みの時期が存在し、その間だけの交合のみ、子を孕むことが出来き、
誰に対しても同じく《平等》に接する神と、誰に対しても同じく《愛》を捧ぐ神。その二つが混ざれば何よりも純粋で綺麗な《正義》が生まれる、と神々の間では噂された。
しかし、実際に二人の間に子が孕み、生れ落ちてくる子ら皆、異形な姿をした神格を持たない生き物達ばかりだった。そのことに神々は唖然として、夫である《ゴガツビョウブ》も同じ気持ちだった。
ただ一人、《ウツノヤマイ》だけは産まれてきた子に対して素直に喜び、何とも変わらず愛した。己の《愛》性がゆえに。
《ゴガツビョウブ》は疑問に戸惑いを隠せずにはいられなかった。
何故《平等》である自分、雄神である《ゴガツビョウブ》と《愛》である雌神である《ウツノヤマイ》の二人の間にこんな子供達しか生まれないのか。
異形な姿で生まれてくるのは構わない。神々の中にはこんな奇特な姿存在ももちろん存在する。これについては受け入れられる。
だが、しかし、何故、神格を持たない子なのかが分からない。
悩みに悩んだ《ゴガツビョウブ》は思い付いた一つの可能性。
《ウツノヤマイ》は自分以外の誰かとの間であったのではないか、と。《ゴガツビョウブ》は愛の神であるため、その《愛》ゆえに他のものと子が生まれてきたのではないのか。元々《ウツノヤマイ》は《愛》の性質性のため色恋の多かった神獣だった。
それが本当ならば、《ゴガツビョウブ》は怒りを覚えてもよかったのだが、しかし、《ゴガツビョウブ》は怒り、咎めることをしなかった。自身の《平等》性のため。
たとえ他神との間だろうと、あるいはそれ以外のものから生れ落ちたものだろうと関係ない。子がいるのならば我が子同然として育てるのが自身の責務だと思い込んだ。
異形な姿をしていようと、我が子のため《平等》以て《愛》そうと。
しかし、実際は《ウツノヤマイ》は婚姻してからは《ゴガツビョウブ》以外には身体を許してはいなかった。《愛》は誰に対して捧げることはあっても、《最愛》は他の誰でもない、夫のみは捧げたからだ。
その愛は、産まれてきた我が子に対しても同じ。どんな異形の怪物だろうと、他の神から嫌がれようと関係ない。自分だけの《最愛》を注ぎ、愛した。
そして、幾度も孕み子を宿し続けた結果。最後に生まれ落ちたのはまた異形な姿をしておりながらも、産まれた子は神格を帯びたものだった。十全なる神だった。
産まれた新たな神獣は己が性質をすぐに理解して、先に産まれた兄弟たちを引き連れて、二人の元を去り、最高神の元へと出向いては許しを頂き、己達が居るべき世界を創造し、そこへと閉じた。
神として使命に対して勤勉。同時に自身たちの存在を否定されないための籠城にも見える行為だった。
その後、《ゴガツビョウブ》と《ウツノヤマイ》との神産みの時期は終え、二人は各々務めに戻った。
そして、《ウツノヤマイ》は時々我が子のことが気になり、その世界へと度々足を運ぶという。
その二人の行方を見守っていた神たちは何故、二人の間には異常な子しか宿せなかったのかと薄々とはその原因たるものを理解して、人類に教えを渡した。
不完全な人の身であったなら“兄妹間での交合”“血縁の近しき者との交合”は禁じる、と。
そんな《ウツノヤマイ》の神産みの時期において、異形な子のみしか産ませられなかった、《愛》を司る神を、主神として祀る教会であり、孤児院『ヒトシラズ』にも当然ながら、訳ありの子供たちばかりだった。
× × ×
『ヒトシラズ』のシスターであると同時に、孤児院の長女であるエイズは、いつものように日が昇り始めようとする、まだ薄暗い時間に目を覚ます。
起きてからまずすることは、両足の義足の片手で備えることからエイズの一日は始まる。
エイズの身体は生まれつき、左足は膝の関節まであるが、右足の方は太ももまでしかない両足。腕は右手そのものがない身体だった。二足一腕損症の身体だ。
木造の安い義足……杖やつっかえ棒と大差ない、関節など曲げられない造りになっている義足を肩手で器用にセットしていく。義手はなく、義足のみ。
義手の方は造りがこんな棒切れの足なんかと比べ、ちゃんと神経系を繋げて指先までしっかりと動かせるものしかないため、当然その分高く、その上、付け替え可能な足とは違い、また手術する必要もあった。
先立つものが大きい。
孤児院の経営において、どこも金銭面に厳しいものがあるのは当然だが、しかし、『ヒトシラズ』では、エイズのような訳ありの子が複数存在する。自分だけ優先するわけにもいかず、愛する弟妹達にはもっといいものを与えたい。
（それでも私の子供の頃に比べると、だいぶ裕福なったものだけどね）
ある時期から国からの援助金が増えたのだ。自分の子供の頃が魔獣たちの影響もあってか、その日その日の食事で精一杯。教会はボロくて、隙間風は通って冬はもちろんのこと夏ですら凍えた夜を過ごす毎日。怪我や病気になった子もロクな治療を施すことが出来ずに、亡くなった兄弟達もいた。
そんなひもじくって悲惨なエイズの子供時代の頃に比べると、だいぶ良くなったほうだ。
それもこれも噂に聞くところ、災厄魔獣を倒したとかいう、救世主たる人物が国家改正にも敏腕を振るったおかげとかで、孤児院に優遇制度ができたらしい。
そのおかげでボロボロだった教会は修繕され、毛布や服、タオルといった衣類、食器、棚、蝋燭、マッチ、本、玩具、とその他諸々日用品も一通り改善され、最後にエイズと同じ、問題のある子たちのための道具も与えてもらった。
（ホント、救世主様様って、やつよねえ～。見たことないけど）
そんなことを思っている間に義足のセットを完了させ、着替えに入る。寝巻のブラウスを外して、『ヒトシラズ』の修道服に着替える。紺色であり、エイズの足を隠すには丁度いい、長いスカート。腰の辺りには逆ハートをなぞるような黒と白の二つの色のライン、まるで尻尾を表しているような刺繍がある。
「う、う～ん、………お、お姉ちゃん。おはよう」
「おはよう。まだ寝てていいわよ」
そういうのだけど、妹のカショウは眠気に負けそうになりながらも「ううん、私も……起きる。お姉ちゃん、手伝う」と、起き上がる。いつもできるだけ音に気を使って身支度を整えるエイズだったが、しかしどれだけ音を小さくしても同室の隣で眠る妹は微かな音を拾い、目を覚ます。
身体が不自由な自分に気を使ってのことだった。昔は怖がりで、「まだ一緒に寝て」と甘えてきたが、最近では一緒に起きて朝の支度を手伝ってくれることが多くなった。
その成長してくれる姿に嬉しさも感じつつも、同時に寂しさと……気を使わせてしまう情けなさがあった。弟妹達には「協力し合いなさい」と小言を告げているのに肝心の自分はあまり協力を良しとしてない部分が大きい。これも長女であり、親代わりの側面が強いため。
ジレンマを感じつつも「なら、お願いするわ。今日も私を助けてね」と口にして、強きの笑みで返す。
それを聞いたカショウは、うん、と微笑んで素早く着替えをすませて、同室でまだ寝ている子たちを起こさないように静かに部屋から出る。
洗面所に向かい、冷たい水で顔を洗う二人。顔に付いた水を綺麗にタオルに拭き取ってからカショウは己の顔に包帯を巻いていく。カショウは幼い頃に火事で左側は大火傷を負っていた。火傷の跡を隠すため包帯を覆ってその傷を隠し、首元は長いタオルをマフラーのように巻いて隠す。
そのあと、カショウは庭に出て、畑から野菜と鶏小屋から卵を取りに、エイズは調理場へと行き、朝食の支度を始める。
院に住む人間は自分を含めて合計で十二人。それだけの人数の量を一人……、今は二人で準備にかかる。
カショウが材料を取ってくる前に、エイズは肩手でも持ってくるくらいに鍋に水を入れて、釜へと運ぶ。薪と古紙を入れて、マッチに火を起こしてそれも中に投げ込む。古紙に火は燃え移り、そのまま薪にも少しずつ火は移りいき、火が炎へと変わっていく。
薪が燃え始めたその様子をちゃんと確認してから、桶を使い、少なった鍋の水を注ぎ足していく。
「お姉ちゃん、取ってきたよ」
「ありがとう、水で洗ってちょうだい」
カショウが材料を運んでくると、エイズは指示を出し、うん分かった、と返事して土が付いた野菜を綺麗に洗ってから台に置く。
カショウは包丁を持ち出して、エイズと並んで野菜の皮を剥いていく。最初の頃は指を切ったり、切らなかったり、とだいぶ危なしかった手つきだったが、最近ではその包丁捌きも板についてきた。
肩手がない、自分の頃に比べては両手が使える分、上達が早くその上、綺麗に剥く。エイズよりかもはるかに上手く。
いくら長年の間調理してきたとはいえ、あの手この手を使い、工夫して腕を磨きた今の自分でも、やはりどうして切り過ぎる傾向が強い。そのことがまたしても姉としてプライドに触ってしまう。
（できることが増えるのは嬉しいんだけど、なんか寂しさが感じるのよね）
そんなことを思い悩みながらも口ではちゃんと褒める。
「カショウ、あんた、野菜切るの上手くなったじゃない。流石私の妹ね」
「え、ええー。そ、そんなことないよ。で、でもお姉ちゃんに上手くなったって言ってくれるのは嬉しいなー。なー」
「もう、この院の料理長の座はあんたのものね。私なんかと比べてこんなに上手い以上、私もお役御免ね」
「ええぇぇえええーーー！ そ、そんなのい、いやだよ。お姉ちゃんがいなくなるの」
「っぷ。冗談よ、冗談。本気にするんじゃあないわよ。あんた達を置いてどっかに行くわけないでしょ」
エイズの一言に驚いて、激しく動揺するカショウだったが、その様子が可笑しくて吹き出し、笑いながら冗談だと宥める。その態度にからかわれたと理解したカショウはぷくっと頬を膨らませる。
「もう、お姉ちゃんのバカ」
そう一言文句吐くカショウを見ては「怒らないで」と言いながらも内心では、私の妹ってなんでこんなに可愛いのかしら、愛しているわ。などと姉バカっぷりなことを考えていた。
「ごめん、悪かったわよ。カショウ。あ、このボールに入れて頂戴」
と切った野菜をボールの中へと入れてそのまま、ぐつぐつと湯だってきた鍋へとぶち込んで、塩も入れて柔らくなるまで待つ。
「燃やす？ ぐちゃぐちゃにする？ 熱湯にする？」
「固める！」
「……ええ、いいわよ。ガチガチに固めましょう」
明らかに料理の単語として間違っているが、この院じゃあこれが普通の会話だった。「燃やす」は『焼く』で、「熱湯にする」は『茹でる』の意味。あまり用途は少ないが「湯気」は『蒸す』だったりする。
焼くか、茹でるか、の取り決めは、カショウが野菜と一緒に鶏小屋から取ってきた卵をどうするかというもの。
燃やせば目玉焼き。ぐちゃぐちゃにすればスクランブルエッグ。熱湯にすればゆで卵。
新たにシェフの座についた、カショウからのオーダーは固める。本日はお一人様一つのゆで卵に決定。
卵の数は丁度人数分あり。なかったら、強制的にぐちゃぐちゃのスクランブルエッグのコースだった。最近はそれが続いたので、口にこそ出さないが他の弟妹達は不満を覚えていたのだ。
別の小さい鍋を取り出して、卵と水を入れて釜で焚き始める。
二つのグツグツの音が調理場に波紋する。
二つの鍋が出来るまでの間、食器と主食のパンも用意する。野菜スープとゆで卵、パンが本日の朝食のメニューだ。
人数分の皿を並べて、パンを置いていく。それが終わると鍋を確認する。グツグツと茹った鍋の野菜を確認する。
「もう少しねえ。……でも味付けは始めていいわね」
と、小言を漏らしながら鍋へと調味料加えていき、スープの味を調えていく。味付けを始めて調理場に少し良い匂いが漂い始める。
「いい匂いだね」
「そうね。この匂いに釣られて誰か起き出してくるかもね」
なんて、そんなこと話していたからか、ギィイ、と立て付けの悪い扉が開く音と同時に二つの、おはよう、の挨拶が調理場に入ってきた。弟の、ショウとガイだった。
そのことにエイズとカショウは顔を見合わせて笑い合う。と
「ん？ どうしたの、ねーちゃんとカショウ二人とも笑って」
欠伸を噛み殺すようにして訊ねてくるショウに対して、二人は「何にもないわよ」と声を揃えて返すが、それでも二人は内緒の笑みをやめない。そのことにさらにショウとガイは顔を合わせて不思議そうにする。
「ほら、そんなとこ立ってないで、あんたたちも手伝いなさい」
「へーい」「はい」
二人はエイズに言われるがまま、朝食の手伝いに入る。パンを置かれた皿を手に取って、調理場から出ていき、食事をするテーブルまで運んでいく。
ショウとガイ、そしてカショウの三人はエイズを除いたら最年長組の十一歳。この三人は率先して、二足一腕損症の不自由なエイズを助けてくる。
特にショウはこの院には珍しい健康体ともあって、力仕事などの周りができないこと何でもやる少年だ。「オレ長男だし」と、エイズの影響を受けている責任感が強く家族を大切にする子だ。
反対にガイは、白髪、白目、白色の肌の、白淵症の少年。心臓が弱くてショウのように暴れまわったりすることができない。が、兄弟の中で頭がよくて、優しい子だ。
エイズはおたまで掬い上げたスープの味を確認する。……うん、美味い。と味には問題ないと確認して、野菜も確認する。こちらも出来上がっていた。
スープをおたまで掬い上げて、十二人分の器の中に移していく最中だった。ドーン、とドアが勢いよく開いてその反響で器に入れていたスープが跳ねて調理台や床に零れる。
エイズは振り返ると、パンを運んでいたガイが慌てて戻ってきたのだ。
「ちょ、あんた、びっくりするじゃあない。スープが少し零れたわよ」
「そんなことより大変、大変なんだよ！ お姉ちゃん！ ひ、人が倒れているんだ」
「はあ？」
動揺した様子で事を伝えてくるガイに眉を顰めるエイズ。一先ず、おたまを調理台においてガイの元へと近寄っていく。
「一体、どういうことよ。落ち着きなさい。あんた心臓弱いんだから。人が倒れているって、キャクムが転んでいるって話じゃあないわよね？」
キャクムとは両足がありながらも、足が動かすことができない子で、車椅子が必要な子だった。時々、足はちゃんと動くぞと証明したいのか、立ち上がろうとして地面によく転ぶ子だった。
少し興奮状態にあったガイを窘めようとしてそう話すけれど、ガイは違う、と否定して話を続ける。
「違う！ キャクムだったらこんなに慌てないよ。ショウと一緒に起こすから。パン運んでいる時、礼拝堂の入り口に人が倒れてって。でもショウは危ないからって一人でその人の様子を見ているからって、ボクはお姉ちゃんを呼びに行けって」
「入口に知らない人？ ああ、まあ、分かったわ。カショウ、鍋を見てて頂戴」
少し面倒くさそうな顔をしながらカショウにそれだけ告げると、エイズは礼拝堂の入り口まで急ぎ足で行く。調理場から出て廊下を進んで行けば、礼拝堂があり、その向かい側が食事をする部屋だ。そこへ運んでいる途中に、ショウとガイはそれを見つけたらしい。
（全く、朝っぱらから訪問者？ 酔っ払いかしら。ったく、普段は気味悪がって近寄らないくせに。酒に酔って陽気な気分になってこんな遠いところにくるなんて、アイツらってホントろくでもない奴ばかりね）
普通の院よりもさらに訳ありの子ばかり集まる『ヒトシラズ』は、そういう子であるためか、近くの町から気味悪がれ、疎まれることがしばしば。
教会だというのに、役所の人間くらいしか誰も寄ることなどない。しかし、気分が良くなった酔っ払いが帰り道を忘れたようにふらふらやってきたり、町の子供が度胸試しのつもりでやってきてはいたずらをしたりと、変な奴らがやってくる事はあった。
後者については院が改修工事されていて以来はあまり来なくなったが、前者の酔っ払いは時々あった。
最後に来たのは、最年少三人が手伝ってくれる前だからショウとガイはそのことを知らずに驚いたんだろう。それまではエイズは皆が起き出す前にけたぐり起こして、追いやっていた。
（いい機会だし、ショウにも酔っ払いの対処の仕方を教えておこう。少し財布の金巻きあげて、その後けたぐって帰す。どうせ、酔って金銭感覚なんて分からないんだからバレやしないって）
とてもシスターがする態様とはいえないが、それもこれも少々貧しい暮らしの創意工夫。臨時収入。あと普段の町の奴らの払い、も兼ねたものだ。
そう考えながらも、礼拝堂に近づくと、「おい、おまえ！ 大丈夫か、しっかりしろよ！」と、心配そうに呼びかけるショウの声が耳に入る。
（うちの弟はホント、優しいわね。そういうとこは大好きよ）
と、姉バカなことも思いつつ、同時に厳しい姉として、ダメダメ、酔っ払いに優しくしちゃだめよ。金巻きあげて蹴り飛ばすくらいの態度で十分よ。と、慈悲のないこと思っていた。
礼拝堂に入り、中を確認してみるとショウの言う通り、入口は扉を全開に開いた状態になっており、その近くにはショウが倒れている人物を揺すって起こしている姿が目に入った。ショウの陰でその倒れている人物の姿はよく見えなかったが、酔っ払いだということエイズの中では確信していた。
肩を竦め、そこへと近づいていく。
「ショウ、別にそんな酔っ払いなんて適当に蹴り出しとけばいいのよ」
「お姉ちゃん、その人酔っ払いなんかじゃないよ」
「え？」
ガイに指摘され、首を傾げるエイズ。そして、ショウとその倒れている人物の元へと近寄っていくうちにその意味が分かった。
倒れていたのは身体中ずぶ濡れの男……十九歳であるエイズの少し下くらいの少年とも青年ともいえる年齢の子が倒れていたのだ。そして、身に纏っていた服は何故か破れ裂かれたボロボロで上半身は裸に近い状態。
これは流石に予想外と面食らったエイズは慌ててその者に駆け寄った。
「ちょ、何、一体どういう訳よ。あんた！ ちょっと、しっかりなさい！」
呼びかけるエイズだったが少年に返事はない。ただ、ふー、ふー、疲れ切ったように小さな呼吸を零すだけ。息はあるようだが、体力の消耗は激しい。唇も青く、濡れきった体から体温を奪い、冷えきっていた。このままでは死に至るだろう。
「ねーちゃん！」
「お姉ちゃんどうするの？」
「ガイ、あんたはタオルと毛布を持って来なさい。ショウ、手伝って。とりあえずそこのベンチまで運ぶわよ」
おう、うん、とそれぞれ返事をして二人はそれぞれ動き出す。ガイはタオルと毛布を取りに行き離れていく。ショウは少年の肩を持ち上げ、自分の体をそこへと滑り込ませるように男を背中に乗せる。エイズも少年の肩を抱いて、慎重に立ち上がる。つっかえ棒程度の義足では屈むのも、そこから立ち上がるのも一苦労だ。
少年も持ち上げると、自然と身長差で折角が持ち上げた、ショウも少年の腰元を掴み直す態勢に変わる。
エイズが少年と肩を組むように持ち、ショウは少年の腰元を持ち上げる体制だ。二人でベンチまで運ぶ。
少年を一先ず、ベンチまで運び、そこへ寝かせる。
「お姉ちゃん！ こ、これ、とりあえずタオル！」
「ありがとう、あと、毛布も！ ……ショウ、アンタが」
「おう、分かった」
ガイが持ってきた数枚のタオルを受け取ると、今度はショウにも毛布を取りに行かせる。心臓の弱いガイにあまり動かすことをしたくない。少し興奮もあって、タオルを取りに行っただけで息切れしているガイ。
それを察してか、ショウも文句を言わずに毛布を取りに行こうとする。
「あ、その前にそこの扉が閉めていって頂戴」
と、全開なった入り口を指す。日が昇り始めたこともあってそこから入ってくる外の空気は冷たいものだった。
ショウは入口を閉めて、毛布を取りに行く。
エイズは残ったガイとともに少年の体をタオルで拭いていく。
（濡れていることと、服の破損ぶりからみて火事か何かでもあったのかしら。それで川に飛び込んだ、ってところかしら）
この院の近くに川が存在した。大方、そこでキャンプでも張っていて、焚火にでも服が燃え移って慌てて川に飛び込んだ。その後、その足でここまで歩いてきた。
そう推測を立てていくエイズだったが、ここであることに気づいた。少年の身体に特に外傷らしい、外傷がないことを。来ている服は燃えたようにボロボロなのに、体に傷はない。
（服があれだけボロボロなのに、肝心の身体には火傷が一切ないことは気になるわね）
運が良かった、と一言で片づけるには少し気がかりなところだった。
「お姉ちゃん、この人の服って……この人、ボンクラ族なのかな？」
「……さあ？ 案外そうかもね」
ガイがそう訊いてきて、エイズは否定しなかった。
確かに少年の着ていた服は、ボロボロでみすぼらしいものになっているとはいえど、その服は確かにボンクラ族という南に存在する民族衣装と同じものだった。
ならば、この少年も必然的にボンクラ族とことになるが。
二人はこの眠った少年が一体何者なのか、と思いながらも体を拭きあげていく。
突如として現れたこの少年もまた、訳ありの少年だった。
この少年の出現によって、この院の運命が大きく変わる。あるいはこの少年が訪れなくても変わらずに変わったかもしれない運命だったのかもしれない。
少年は破滅のものか、幸福を呼ぶのか、それはまだ誰も知らなかった。
× × ×
目を覚ますと見知らない天井が目に入った。
？ 見知らない天井？ はて、見知った天井とはなんだ？ 一体何を指して見知った天井といい、何を見知らぬ天井だというのだ。……いや、見知った天井とは今まで何度も見てきた天井を指していて、それ以外のことを見知らない天井を指すことは流石に分かるが……そもそも記憶している中には天井を見た時の記憶なんてないので、見知った天井など存在しない。なので、見知らぬ天井という表現は少しおかしいような気がする。人間とは目を覚ました時、最初に見るものは天井ではないことの方が多いような。天井見るとは起きる時は仰向け状態こと前提となるが、うつ伏せや横向けの態勢、あるいは布団に包まった態勢（幼児態勢というらしい）もあるし、態勢の仕方が問題次第で最初に目をするものは違ってくるし、目覚めたばかりの時なんて最初に目にするものなんて人間の記憶にちゃんと定まっていることなんて怪しい。眠気でうろんな状態であり、そこから頭が動いて指令を送ってようやく意識が覚醒するように、例えば時計を見なくてはと手探りで探して、そこで時間を確かめて、ようやく『見た』の認識としてなることの方が多いことだってあるし、カーテンから零れる日差し、それに当てられて睨みつけるようにして『目を開けた』なんてものもあるので、必ずしも『目を覚ますと見知らぬ天井が目に入った』なんて表現が出るなんてない。
などと、無駄に長いことを言いたいわけではなく、……そもそもこれまでの記憶がない。起きた時のパターンの記憶どころか、それどころかこれまでの自分の経歴の記憶そのものが。
…………あるとしたら、一つだけ。起きた時の記憶は確か、石というか、砂利と水の味の混じった味が口の中に一杯の状態から吐き出して、冷たい水と冷たい風、硬い石の感触を感じる重たい体に、目が入ったのは石コロ。
ここがどこで、自分が誰なのか、全く分からずに……。
……え？ あれ？ 何がどういうことだ？
少し混濁している頭のまま重たい体を起き上がらせる。右手で額を抑えて、頭を抱え、これまで何がどうなったのか記憶を探ろうとすると。
「あ、ああ……、だ、大丈夫、ですか？」
「え？ あ、ん？ んー？ き、みたちは？」
今にも消え入りそうな弱弱しい声が聞こえ、顔を上げるとそこには三人の子供たちがいた。
一人は活発そうな顔しているが、それだけで他の二人に比べると少し特徴が弱い男の子。だけど、他の二人に比べると覇気がある感じする。ガキ大将とかのリーダー風格のある少年。
一人は少女で、顔の左部分は怪我を負っているのか、目を隠れる何重にも包帯を巻いて、さらに桃色のマフラー……いや、タオルか？ を首に巻いている。とても怖がりなだと思われる子だ。
最後の一人はまた特徴の包帯タオル少女と同じくらい特徴があり、白色の髪、白色の瞳、そして白色の肌をした儚げな印象が強い、アルビノの少年だった。
質問にはリーダー格の少年が答える。
「いや、お前こそ誰だよ」
質問を質問で返された。そのことに眉を顰めしまう。……自分は本当に誰なんだろうか。
「えーと、ちょっと待て。……今自分の中でも少し整理するから」
また両手で頭を抱え、訝しげにこちらを見てくる三人に対して「待った」をかけて必死で頭の中の記憶を引きずり出しそうとする。
えーと……確か、最初の記憶は………川だ。そう、川だ。口の中に砂利と水の味でしめては吐き出して目が覚めた。体は冷たい水に浸かい凍えて、石の地面のせいでもあちらこちらが痛い体。安定していない視界。
その時はもう、……もう既に記憶がなかったはずだ。頭は今以上にぼんやりとしていて、上手く機能していない状態だった。
ここがどこだが分からず、自分が誰だか分からず、………けれど、そのことに不安は覚えなかった。
―――なぜだ？
分からない。だけど、ひどく安心したのは、何かに開放されたような心に安らぎを覚えていた。
そして、何も分からないままでありながらもここではない何処かへと導かれるように……いや、ただ単純にこのままじゃあいけない、どこか体を休める場所に行きたい、と思ってふらついた足取りで歩き進めた。
そして、幽鬼のように歩き進んで行っていたら、一軒の家というか教会らしき建物が見えて………ああ、そうだ。そこで小さな人影を見つけたんだ。鶏小屋らしき所から出て、その教会の裏口らしき所に入っていくのを見えたから、人がいると思ってその教会の玄関の方に回って……そのあと、安堵したのか、入り口の方で力尽きたようでその後の記憶がない。
目が覚めて、今に至る……訳だが、どうしよう。それまでの事は一切思い出せない。自分の名前も、住んでいた場所も、家族も、何も思い出せない。
なのにどうしてだろう。別に無理して思い出さなくてもいい、と思えてしまうのは。
記憶がないこと対する不安と、同時に覚えていないことに対する安心感。両者別のベクトルの感情のはずなのに綺麗納まっている。いや、安心感が勝っているのか？ これは一体どういうことなんだ。
手を首の後ろに回して、軽く揉む。いくら悩ませても思い出せるものはない。
「おい！ お前どうしたんだよ。自分の名前だろ？ 別に考える必要なんてないだろ」
名乗らずに、一人で考えごちっていることに苛立ちを覚えたのか、リーダー格の少年は責めてくる。
「あー、いや、それが結構考えることというか、思い出そうとしているというか、……名前とかそういうのよく覚えていないんだ」
「はあ？ なんだそれ。にーちゃん、なんか怪しいな」
少年はさらに眉を顰めて怪しんでくるので、どうしていいのか分からず、アハハ、と引きつった笑みで返すが、ムッとした顔になる少年。まさに警戒心マックスという態度だ。
ん～、子供にこんな風な態度を取られると流石に傷つく。まさに、『お菓子やおもちゃをくれるからって、知らない人、怪しい人には付いていてはいけません』の教えを忠実に守っているみたいだ。守っているからこそ、ボランティア活動の際のご褒美として飲み物の差し入れに対して「知らない人ものなのでいりません」というような……いや、流石にそこまでの頭の固さではないか。
純粋に知らないお兄さんの対する警戒と、あとは後ろの気弱そうな二人を守ろうとしている勇気が、彼の強い警戒心を自分に向けているのか。
などと、冷静に見極めていると、ここで助け舟を出された。
「……記憶、喪失なんですか？」
「きおくそーしつ？ ガイ、なんだそれ？」
リーダー格の少年が名前を呼んだ、ガイというあのアルビノの少年。彼が自分の参っている状態を見て、的確に記憶喪失、と言い当ててきたのだ。
リーダー格の少年は記憶喪失について知らないようで、アルビノの少年が補足説明をする。
「えーと、色んなことを忘れている状態ことだよ。自分の名前とか、住んでいる場所とか、歳とか、家族とかも、色々なことを忘れていることなんだよ」
「色々と忘れている？ そんなことあるのか？」
「うん、頭とか強く打ったりすると」
「ならオレがよく掃除当番を忘れることも全部その『きおくそーしつ』ってやつが悪いんだな。ねーちゃんから頭に拳骨もらうし。あとで、ねーちゃんにも教えて怒られたこと謝ってもらおう」
「……それはただのど忘れだよ」
などと、仲良いやり取りしつつリーダー格の少年が「おい、お前はきおくそーしつなのか？」と偉そうに言ってくる。
「まあ、そうだね……。名前や家族、友人、住んでいた場所も何も覚えていないんだ。最後の記憶というか、最初の記憶というのかな。川で倒れていたところから始まって、そのまま目に入った林の小道を通って、教会を見つけたところまでは覚えているんだけど、その後は覚えていない。……ここがその教会でいいのかな」
と周囲を見渡しながら三人に確認を取る。三人は頷いた。
多少古く見えるが、回収工事でもあったのか、なかなか小奇麗な木造建築の礼拝堂だった。古びた木造の黒いベンチ、教卓程度の小さな祭壇の台。そして、ガラス窓に張られていたのは大きな黒白の猫。黒と白半分分かれた二つの尾から猫又だと判り、逆ハートを描いているような形をしていた。
「えーと、君たちはこの修道院の子」
「しゅーどーいんってなんだ？」
「……ショウ、お兄さんはこの教会に住んでいるか、どうか訊いているんだよ」
「お前！ きおくそーしつのくせに難しい言葉は覚えているんだ。忘れているって嘘なんだろ！」
「…………」
このリーダー格の子は相当バカな子だということがよく分かった。修道院くらい知らなくても、ニュアンスや会話の流れからして察して欲しいものだ。
自分たちのリーダーが情けないのか、二人は呆れたように息を吐いていた。
「コラ、なにやってんの、あんた達」
三人でリーダー格の少年に呆れていると新たな声が礼拝堂に響く。声の発生源の方を見ると一人の女性……シスターの恰好をした少女がそこに立っていた。
シスターはこちらへとやってくる。……足が悪いのか、進むペース自体は普通なのに変な進み方、歩き方に違和感がある。足音もコツコツと木面を叩く足音も気になる。あと、彼女は、肩腕はないようで右側の服の袖はひらひらと動いていた。
髪は長く、白さがあるが、アルビノの少年とは違う少し濁った色。白というよりも灰色に近い色をした長い髪の少女だ。
少女は三人近づくと一人ずつ、存在する左腕で拳を作り、一発ずつ拳骨を入れる。「痛って！」「あ、痛！」「痛いよ～」と三者三様の声を上げる。
少女は不満げに見詰めてくる三人に対して少し仁王立ちのような、怒った調子でいう。
「起きたらお姉ちゃんにすぐに知らせるように、って言ったでしょ！」
「でも、ねーちゃん！ コイツ変な奴なんだぜ！ 記憶がないとか、忘れたとか変なこと言う、なあ！」
「「お姉ちゃんごめんなさい」」
「おい！」
言い訳するリーダー格とは違い、『お姉ちゃん』に素直に謝罪する二人。なかなかリーダー格の少年は良い性格をしているな、などと呑気なことを思っていると、言い訳した罰なのか、リーダー格の少年はもう一発それを喰らった。
「でも、あれでもない。ちょっと、あっち行って他の子たちの面倒みてなさい。お姉ちゃんとコイツと話をするから」
コイツって……なかなかの口をするシスターだ。
少し渋った顔をする三人だったが、シスターの少女が「早く行きなさい」と一喝すると、慌てて逃げるように礼拝堂から逃げていった。教育上、上下関係がしっかりとしている。
三人が出ていたことを確認すると、さてと、言いながらこちらへと振り返ってくる『お姉ちゃん』シスター。
「で、あんた誰？ 朝っぱらから死にかけた状態で教会に足を運んだってことは、死ぬ前に神を拝んでおこうとでも思ったの？ だとしたら他所を当たって頂戴。ここは今ぐらい子から下の子たちしかいないから、変なもの見せたくないのよ」
「覚えている限りでは、そういう訳じゃあないんだけど…………どういう訳か記憶喪失みたいでね。自分のことかよく覚えていないんだ」
「記憶喪失？ ……何も覚えてないってわけ？」
「ああ、そうなんだ。覚えているのは最初に目を覚ました場所が川だったということ、ふらふらした足取りで何だかんだこの教会にたどり着いたこと。後は、今の三人と、今ここで君と話していることだね」
「……自分がボンクラ族ってことも知らないの？」
「ボンクラって……記憶を失う前の自分がボンクラかどうかなんてのもよく覚えてないよ」
「そうじゃあないわよ。確かに少しボンクラそうな顔立ちだけど、ボンクラ族って民族がいるのよ。あんたが着ていた服がボンクラ族の民族衣装で、それであんたがボンクラ族なんじゃあないのかってこと」
「ボンクラ族？」
なかなか酷いネーミングの民族もいたもんだな、と思いつつも自分の恰好を見てみると、半裸の恰好になっていたことに今更ながら気づいた。道理でスース―と肌寒さが感じるなって思ったくらいだ。
民族衣装って彼女はいったけど、これが俗にいう『馬鹿にしか見えない服』ってことでそれが民族衣装であることは、ボンクラ族って名前の由来ではそこから来ているのではないだろうか。
「言っとくけど、服はかなりボロボロだったから上半身だけ捨てたわよ」
そんなアホな推測を立てていると、そう補足して伝えてくれる。良かった、PTOをわきまえない恰好をしているわけじゃあないみたいで。
そう、安堵していると、目を逸らしたシスターが言う。
「毛布でいいから上を隠しなさい。男の身体は見てて気分がいいものじゃないもの」
「あ、はい」
年頃の子だからか、そんなことを言って地面に落ちていた毛布を指さした。起きた時に落っこちた毛布らしい。一応紳士である（と思われる）自分としては女の子前で上半身とはいえ、ずっと肌を露出させるボンクラではないので、毛布を身に纏って体を覆い隠した。
そういえば、自分の年齢ってどれくらいなんだろうか？ これも記憶がないので分からない。何となくの感覚だけだけど、たぶんこの子と同じくらいの年齢ぐらいとは思うけど………一回鏡でもみて自分の顔を確認してみたい。そうすればだいたいの年齢層くらいは判別できるだろう。
……実は顔だけ変に若作りだったり、その逆で老け顔だったり、と実年齢とはかけ離れていることがない限りは。顔年齢を基準にしていいだろう。
「えーと、自分の年齢って幾つぐらいに見えます？」
「はあ？ 何それ」
一先ず、客観的な意見が聞きたくて少女に訊ねると、少女は訝しげな顔になって「何言ってんだコイツ」みたいな目で睨んでくる。
「記憶がないから、名前も年齢も分からないんだ。名前はともかく、年齢ぐらいは見た目なんとか分かるかなって」
「ふうーん、年齢ねえ。まあ、私から見れば、私と同じかそれより下くらいじゃない？ 十七、十八ぐらい」
「あー、まあ感覚だけならたぶんそのくらいだろうなとは思っていたよ。君は十八歳なの？」
「十九よ」
ならなんで同い年から下と言っといて十七、十八にしたんだろう？ そこは十九も含めてもいいんじゃあないか？
あれかな、年上に見られたい心境の時期なのかな。
「他に覚えていることはないの？ 焚火をしてて、それが燃え移ったから慌てて川に飛び込んだとか」
「……いや、そんな記憶はないけど。えらく具体的な例えだけど、もしかして何か知ってるの？」
「知るわけないじゃない。ただ、あんたの具合を見て、予想つきそうなことはそれくらいなだけよ」
服は燃えたようにボロボロの状態で、川から起き上がってきたなんて状況なんてそれくらいのものよ、と言われて納得する。
ああ、確かに。そう言われればそういう風にも思えてくる。
差し詰め記憶喪失は飛び込んだ時の衝撃か、あるいは流されている途中で頭をぶつけたことで記憶を失ったのかもしれない。
右手で頭を触って、コブが出来てないかと確認してみる。……だいぶ凸凹とした頭だった。コブの多い頭だった。
どうやら自分はよく頭をぶつけることが多い人間ようだ。そりゃあ、記憶喪失になるのも頷けるよ。
頭から手を離して、はあー、と大きく息を吐く。
「……マジか……一体何があったんだホント。一体自分はどこの誰で、何者なんだ」
頭を抱えて嘆く。記憶がないことに安らぎを感じたと言ったが、あれは嘘ではないし、現に今だってその安らぎ自体はある。しかし、だからといって能天気に構えられるほどの度量はない。
自分が誰なのか分からない、存在不明という不安を煽られる気分も、どっしりとのしかかってくる。
これからどうすればいいのかも分からない。
一体、記憶があった時の自分は何が目的で生きていたんだ。どんな場所に住んでいたんだ？ 学校は通っていたのか？ あるいは働いたのか？ それはどんな仕事をしていたんだ？ 家族はいたのか？ 何人家族なんだ？ 友達はいたのだろうか？
考えても考えても、それらの記憶は思い出すことはない。
記憶は虚無だ。
何も思い出せないことに落ち込んでいると彼女は言う。
「本当に何も思い出すことができないの？」
「……ああ」
「そう、面倒ねえ～。医者にでも連れていけばいいのかしら？」
「記憶喪失って、医者に治せるものなの？」
「知らないわよ。少なくとも何もできないアンタや私よりかは何かできる手段は持っているとは思うわよ」
「それもそうか………ん、どうしたの？」
彼女の言葉に納得すると、何故か彼女は何か悩んだ様子の顔になってしまった。
「（さてと、どうしたんもんかしら。目が覚めたら一応事情だけ訊いて、助けたことの礼金でもたんまり払わせようと思ったけど、……記憶喪失か。何も覚えていないなら取れるもんも取れないわね。実際服の中も空っぽだったわけだし。用済みなら酔っ払い同様さっさとお帰り頂くのが常だけど、……記憶喪失という、訳ありならば、そうするわけにはいかないわよね……）」
「？ おーい、聞こえているかい」
「ええ、聞こえているわ。少し考え事をしていただけ。……医者についてなんだけど、数日待って貰えるかしら？」
「え？ なんで？」
彼女の突然の申し出に首を傾げる。彼女は続ける。
「この院は色々と訳ありでね。ほら、私みたいな、さっきの三人みたいにね」
彼女は自身の身体を傾けて、無い右腕を見せびらかすようにしてポーズを取ってくる。
「さっきからチラチラ見ているのって、ムカついていたのよね」
「………ごめん」
目を逸らして、謝罪する。腕がないことはできるだけ気にしないように、触れないようにしていたけど、やはり目がどうしても追ってしまっていた。
それが失礼であることは確かだ。
「その気遣いもムカつくわ」
「……………」
ならばどうすればいいんだ？
そう頭の中で反芻する。意識しないようにしても、どうしても無意識にそれをやってしまうし、意識しないと強く心がけても逆に意識してしまうのだ。
障がい者の対応はデリケートでとても難しい。
どうしていいのか分からずに、黙っている自分。それに対してどう思ったのか、彼女はおちゃらけに、あるいは自虐のような振る舞いで続けたのだ。
「こんな無自由な身体の人間はね。国がありがた～～～くぅ、制度で定期的に診断してくれることになったのよ。その医者が丁度、数日後に来る予定になっているからアンタもみてもらえなさい」
「え？」
彼女の言葉を聞き返す。と、肩を竦めて返す。
「金なんてないんでしょ？ いいわ。しばらくは置いといてあげるわ」
「それは正直助かるけど、君がそんなこと決めていいのかい？ えーと、ここの院長？ とか、神父？ みたいな立場が上の人とかに相談しなくても？」
ありがたい申し出だったけど、流石に、この場の彼女の独断で自分のことを決めていいと思えないような気がして。
すると、その言葉を聞いた途端に彼女の顔は険しい顔となり、静かにこちらを睨んできたのだ。
まるでタブーに触れてしまったような、「その話はするな、殺すぞ」と宣告するような険しい顔に。思わず押し黙る。
……しかし、それも一瞬のことで彼女は顔を下に向けて、静かに伝えてくる。
「………ここは私が仕切っているのよ。経営みたいなのはよくわからないのは全部、町にいるお偉い職員さんが定期的に様子を見て適当にやってくれるわ」
「………そう、なんだ……」
よくわからないけど、何やら触れていけない話題だったらしい。ただならぬ雰囲気に押され、素直に彼女の言葉に従い黙ることにした。
少しの間だけ二人の間に静寂が訪れる。
彼女は翻して、どこかへと去ろうとすると、立ち止まりこちらを振り返っていってくる。
「付いてきなさい。ここのことを教えてあげるわ。……ついでに服もあげる。いい加減裸のも考えものでしょう」
「あ、ああ、うん。ありがとう」
一言礼を言いながら立ち上がり、慌てて彼女の後を追った。
・エイズ
本章の主人公（？）。孤児院『ヒトシラズ』のシスターにして、長女。十九歳。両脚無隻腕の身体で、両足は義足だが、右腕に義手はなし。好きなもの家族（弟妹）。嫌いなもの大人、町の人間。
・？？？（ボンクラ）
本章の語り部。記憶喪失の少年。年齢は十七～十八歳くらい。訳ありの子が集まる孤児院『ヒトシラズ』に世話になることなった。記憶がないため名前が不明だが、『ボンクラ』とエイズに命名された。
着ていた民族衣装からボンクラ族の人間ある可能性が高い。
