第49話 食料は、倉にあるだけでは人を救わない
第49話です。
前回、第48話で第四部・中流農耕帯編は一区切りを迎えました。
中流農耕帯では、水利衝突、灰斑虫、種麦畑、共同種倉、旧作物、白麦単一依存、麦わら返し床、畜舎戻し路、中央貯水池、下畑の種預け床、種守り環、休み畑環、旧飢饉備蓄穴など、食料を作るためのさまざまな問題に向き合いました。
食料は、畑で作るだけではありません。
水を分ける。
種を守る。
土へ戻す。
休ませる。
備える。
記録する。
そうした仕組みがあって、ようやく食料供給は続いていきます。
中流農耕帯の局所臨界は回避され、エターナルの直接介入条件には達しませんでした。
しかし、食料の問題は畑で終わりません。
作っても、届かなければ食べられない。
蓄えても、必要な人へ渡らなければ救えない。
次に異常が検出されたのは、下流交易都市。
穀物流通の滞留。
倉庫在庫の偏在。
食料価格の急騰。
難民流入。
河川輸送の混乱。
そして、市場暴動の予測。
今回の条件は、
《食料は、倉にあるだけでは人を救わない》
第五部・下流交易都市編、開幕です。
川は、広くなっていた。
中流農耕帯を抜けた水は、いくつもの支流を集めながら、ゆるやかに南へ流れていく。
森の源流で見た細い水とは違う。
砂漠の古い水路とも違う。
ここには、船が浮かび、荷が運ばれ、人が集まる。
水は、ただ作物を育てるものではなく、町と町をつなぐ道になっていた。
神代澪は、川沿いの道を歩きながら、調律核の表示を確認する。
《下流交易都市ヘックス：接近》
《穀物流通：滞留》
《倉庫在庫：偏在》
《食料価格：急騰》
《難民流入：増加》
《河川輸送：水位変動により混乱》
《市場暴動予測：七十二時間以内》
《条件候補：食料は、倉にあるだけでは人を救わない》
「七十二時間って表示されると、まだ余裕がありそうに見えるけど」
ライカが横を歩きながら言う。
「だいたい余裕ないやつだよね」
「分かってきたね」
澪は苦笑した。
「この世界の七十二時間は、体感だと三時間くらいの圧がある」
「農耕帯で鍛えられたからね」
「鍛えられたくはなかった」
アオイは川を見ていた。
「船が多いですね」
確かに、川には大小の船が浮かんでいる。
だが、どれも動きが鈍い。
帆は畳まれ、櫂も止まり、岸辺に寄せきれない荷船が何隻も流れの中で待っている。
船の上には穀物袋らしき荷が積まれていた。
ただし、それは町へ届いているようには見えない。
ミルカが川岸の石積みを見て眉をひそめる。
「荷下ろし場の高さが合ってない」
「高さ？」
ティナが聞く。
第四部を終えた後、ティナは水路見習いとして、下流まで同行することになっていた。
ミレアの水路だけでなく、食料がどこへ流れていくのかを見るためだ。
「水位が上がったり下がったりしてるんだと思う」
ミルカが川を指す。
「船の縁と桟橋の高さがずれてる。荷を上げにくい。下手に降ろすと袋が水に落ちる」
ルシェリアが風と水面を読む。
「上流からの流量が安定していません。源流と中流で調律が進んだ影響もありますが、下流側の水門操作が追いついていないようです」
フィリアが川へ手をかざす。
「水は、道になりたがっています。でも、岸が受け止め方を迷っています」
「水だけじゃなくて、食料も迷子か」
ライカが呟いた。
やがて、川の先に町が見えてきた。
下流交易都市リヴァール。
川に沿って広がる石造りの町。
大きな倉庫。
高い荷揚げ塔。
市場の屋根。
水車。
製粉所。
船着き場。
遠くから見れば、栄えている町に見える。
けれど、近づくほど、その印象は崩れていった。
倉庫の前には長い列。
市場の広場には怒号。
門の外には、荷車を押した人々。
子どもを抱えた母親。
疲れ切った老人。
乾いた地方から来たのだろう、砂混じりの外套をまとった人々もいる。
難民だ。
オルグが馬上で顔を硬くした。
「想定より多い」
彼は王都穀物局の検査官として、下流交易都市まで同行している。
中流農耕帯の記録を届けるため。
そして、この都市の穀物流通を確認するためだ。
澪は広場へ視線を向けた。
市場の中央では、数人の市民が叫んでいる。
「倉庫には麦があるんだろう！」
「なぜ市場に出さない！」
「子どもが昨日から粥しか食べてない！」
「商人が隠してるんだ！」
その前に、都市の役人らしい男が立っていた。
細い顔。
焦りを隠しきれていない目。
手には木札の束。
彼は必死に叫んでいる。
「落ち着け！ 配布順は決めている！ 倉庫の封印を確認中だ！」
だが、群衆は納得しない。
「確認中で腹が膨れるか！」
「麦があるなら出せ！」
「今すぐ倉を開けろ！」
ライカが耳を伏せる。
「これは、爆発寸前」
セラフィナが調律核の表示を読み上げる。
《交易都市リヴァール：到達》
《市場供給：不足》
《倉庫在庫：複数地点に偏在》
《市民不安：高》
《難民流入：継続》
《倉庫襲撃発生確率：上昇》
《市場暴動予測：七十二時間以内 → 二十八時間以内》
「減った」
澪は思わず呟いた。
「七十二時間が、二十八時間に減った」
ライカが乾いた笑いを漏らす。
「近づくと残り時間が減るタイプ」
「ゲームなら嫌な演出」
「現実だともっと嫌」
その時、倉庫街の方で大きな音がした。
木の扉を叩く音。
群衆の一部が、すでに市場から倉庫へ向かっていた。
「行きましょう」
澪は言った。
「まず、倉を開ける前に、人を止めます」
＊＊＊
第一河岸倉庫の前には、すでに人だかりができていた。
大きな木扉。
王都穀物局の封印。
河川商会の印。
都市管理局の札。
いくつもの権利と責任が重なった、いかにも面倒な倉庫だった。
その扉へ、男たちが丸太をぶつけようとしている。
「開けろ！」
「麦を出せ！」
「子どもを飢えさせる気か！」
倉庫の前には、護衛が数人。
だが、剣を抜けば暴動になる。
抜かなければ扉が破られる。
完全に詰んだ状態だ。
アオイが一歩前へ出る。
「止めます」
「剣は抜かないで」
澪が言う。
「はい」
アオイは盾を持ち、扉と群衆の間に立った。
丸太が迫る。
彼女は盾で受け止めた。
重い音が響く。
だが、吹き飛ばさない。
押し返しすぎない。
丸太の勢いだけを受け、地面へ逃がす。
「危険です。これ以上は近づかないでください」
「どけ！」
「どきません」
「麦を隠すのか！」
「麦を潰させないためです」
男たちは一瞬、言葉を詰まらせた。
その隙に、セラフィナが光の線で倉庫前の地面に境界を引いた。
「第一線、倉庫保全線。第二線、配布待機線。第三線、子ども・高齢者待機所」
「勝手に線を引くな！」
群衆の一人が叫ぶ。
セラフィナは平然と答える。
「線がなければ、踏み潰しが発生します」
「踏み潰し……」
群衆の中で、子どもを抱えた母親が後ずさる。
それを見て、怒鳴っていた男たちも少しだけ動きを止めた。
ミルカが倉庫の下を見ていた。
「この扉、正面から破ったら中の袋が崩れる。しかも床が湿ってる」
「湿ってる？」
澪が聞く。
「川側の壁から。荷下ろしが遅れて、倉庫の外に濡れた袋を置いた形跡がある。水が中へ入ってる」
調律核が表示を重ねる。
《第一河岸倉庫：外部走査》
《在庫穀物：確認》
《外壁湿潤：あり》
《下段袋：湿り反応》
《扉破壊時、袋群崩落／粉塵拡散／踏み込み汚染リスク》
「やっぱり、ただ開ければいい状態じゃない」
澪は言った。
その時、都市役人の男が駆け寄ってきた。
息を切らし、木札を握っている。
「あなたたちは何者だ！」
オルグが前へ出る。
「王都穀物局第三巡回検査官、オルグ・ヴァレイだ」
男の顔色が変わる。
「検査官殿……！ リヴァール配給担当官、ナジルです。状況が、非常に悪く……」
「見れば分かる」
オルグの声は硬い。
「倉庫在庫と市場供給の記録を出せ」
ナジルは木札を差し出そうとして、手が震えた。
「記録はあります。ただ、船荷の到着と倉庫の封印確認がずれて、商会別、税倉別、救援倉別に分かれていて……」
「つまり、あるのに出せない？」
澪が聞くと、ナジルは苦しそうに頷いた。
「はい。誰の荷か、どの封印か、どの市場へ出すか、どの価格か。確認中です」
群衆の男が怒鳴る。
「確認中、確認中って、そればっかりだ！」
澪は調律核を見た。
《倉庫在庫：存在》
《市場流通：不足》
《所有権・税区分・救援区分：混在》
《公開在庫情報：不足》
《市民不信：上昇》
《推奨対応：倉庫全面開放》
「全面開放」
ライカが顔をしかめる。
「絶対まずいやつ」
「うん」
澪は頷いた。
「全面開放はしません」
群衆が一斉にざわめいた。
「じゃあ出さないのか！」
「違います」
澪は声を張った。
「出します。でも、まず見えるようにします」
「見えるように？」
「倉庫の中にあるだけでは、誰も信じられません。封印されたままでは、お腹は膨れません。でも、壊して奪い合えば、袋が破れ、麦が水に落ち、人が踏まれます」
澪は倉庫前の空き地を指した。
「ここに、公開確認場を作ります」
セラフィナが記録板を開いた。
「作業名を設定します。《見える在庫台》」
ライカが小声で言う。
「いい名前だけど、役所っぽい」
「今回は役所相手だから、ちょうどいい」
澪は答えた。
＊＊＊
見える在庫台は、倉庫の扉を全面開放せずに作られた。
まず、扉の横にある小さな検査口を開ける。
正面扉ではない。
袋が崩れない位置にある、古い確認用の窓だ。
ミルカが泥を払い、木栓を外す。
そこから、倉庫内の一部だけが見える。
下段袋。
中段袋。
奥の袋。
床の湿り。
「一気に出さず、まず三袋」
澪が言う。
「青、黄、赤で確認します」
オルグが頷く。
「食用即時配布可能を青。乾燥・選別後配布を黄。湿り・虫・粉塵疑いを赤」
「はい」
セラフィナが記録する。
「倉庫第一確認。青袋、黄袋、赤袋分類」
群衆の中から不満の声が出る。
「分類なんかいいから配れ！」
澪はそちらを見た。
「分類しなければ、濡れた麦も子どもへ渡るかもしれません」
その一言で、母親たちがざわついた。
「濡れた麦？」
「食べて大丈夫なのか？」
「分ける必要があるのか……」
怒りは、少しだけ疑問に変わった。
それでいい。
疑問になれば、作業へ変えられる。
アオイとベルドが倉庫の検査口から袋を滑らせる。
持ち上げない。
投げない。
滑らせて出す。
ミルカが床へ板を置き、袋を受ける。
フィリアが袋へ手をかざす。
「これは、乾いています。中の麦も落ち着いています」
調律核が青く光る。
《青袋：食用適性あり》
群衆の中で、息を呑む音。
「本当に麦がある……」
澪は袋を見える台へ置いた。
「これが青袋です。今すぐ粥や粉へ回せる麦」
次の袋は、外側が少し湿っていた。
中身はまだ使える可能性があるが、このまま配るには危うい。
《黄袋：外袋湿潤／内部確認必要》
「これは黄袋です。乾燥台で確認してから」
三つ目の袋は、底が黒ずんでいた。
《赤袋：下段湿潤／虫反応微弱／食用配布不可》
「これは赤袋。今すぐ配りません」
「捨てるのか！」
群衆が叫ぶ。
「捨てません」
澪は答えた。
「食べるもの、乾かすもの、土へ戻すもの。分けます」
ライカが小声で言う。
「第五部でも赤黄青」
「安定の赤黄青」
ミルカが返した。
セラフィナは、青袋の数を大きな板に書き始めた。
誰でも見えるように。
青袋。
黄袋。
赤袋。
確認中。
残数。
配布予定。
ナジルが驚いたように言う。
「公開するのですか」
「隠すから疑われます」
セラフィナが答えた。
「ただし、全量ではなく確認済み数を公開します。未確認分を確定数として書くと、後で争いになります」
オルグが頷く。
「正しい」
ナジルは汗を拭った。
「そんな記録の出し方、考えたことがありませんでした」
澪は言った。
「倉の中にあるかどうかではなく、いつ、どの状態で、誰へ届くかが大事です」
その言葉に、群衆のざわめきが少しだけ変わった。
麦がある。
だが、全部が今すぐ食べられるわけではない。
それでも、青袋は見えている。
黄袋も見えている。
赤袋も隠されていない。
見えるだけで、不信の形は変わる。
完全には消えない。
でも、暴力へ向かう速度は少し落ちる。
調律核が表示を更新する。
《公開在庫情報：部分成立》
《市民不信：微低下》
《倉庫襲撃確率：低下傾向》
《市場暴動予測：二十八時間以内 → 三十六時間以内》
「少し伸びた」
ライカが言う。
「減るんじゃなくて伸びる表示、久しぶりに見ると嬉しい」
「嬉しいけど、三十六時間以内はまだ危ない」
「だね」
その時、川の方から叫び声が上がった。
「荷船が傾いたぞ！」
＊＊＊
第一河岸へ走ると、穀物を積んだ船が斜めになっていた。
水位が中途半端に下がり、船底が浅瀬に引っかかったらしい。
岸へ寄せきれず、積み荷の一部が片側へ偏っている。
船員たちが必死に縄を引いているが、無理に引けば船がさらに傾く。
岸の人々は、そこにも麦があると知ってざわつき始めていた。
「船にも麦がある！」
「降ろせ！」
「倉庫より先に船を開けろ！」
船の上から、日焼けした女性が叫んだ。
「馬鹿言うな！ 今降ろしたら川へ落ちる！」
彼女は船長らしい。
短く束ねた髪。
日に焼けた腕。
腰には縄と短い鉤。
「水位が落ち着くまで待て！」
「待てるか！」
岸の男が叫ぶ。
「こっちは腹が減ってるんだ！」
調律核が赤く光る。
《河川輸送：滞留》
《荷船傾斜：進行》
《積荷偏り：高》
《強制荷下ろし時、穀物袋水没リスク》
《群衆接近時、転落・圧死リスク》
ミルカが船と桟橋を見て叫ぶ。
「桟橋の高さが合ってない！ 荷を上げる道がない！」
「作れる？」
澪が聞く。
「仮なら！」
船長の女性がこちらを見る。
「誰だ！」
オルグが声を張る。
「王都穀物局、オルグ・ヴァレイだ。船長名は」
「サヴィ！ 河船《灰鷺号》の船長だ！」
「荷を守れるか」
「無茶をしなけりゃな！」
澪は船と岸の間を見た。
水位が上下して、船が桟橋とずれている。
船上の袋は青袋かもしれない。
だが、ここで落とせば赤になる。
倉に届く前に、川が食料を奪う。
「仮荷下ろし段を作ります」
ミルカが言った。
「船から直接岸へじゃなくて、一度浮き板へ。そこから岸へ。高さを二段にする」
「浮き板？」
「古い筏材、樽、板、縄。船の揺れを吸収する」
サヴィが叫ぶ。
「筏材なら船尾にある！」
ベルドが即座に走った。
「樽なら市場裏にある！」
ライカも走る。
「人を下げる！ 近すぎると危ない！」
アオイとセラフィナが光の線と盾で岸の人々を下げる。
「下がってください。荷が水に落ちます」
「俺たちにも運ばせろ！」
「運ぶ順番を作ります」
セラフィナが答える。
「力のある者は荷受け班。子どもと高齢者は待機所。船縁へ近づく者は作業中止の原因になります」
「作業中止」と言われると、人々は少し引いた。
麦が欲しいからこそ、作業を止めたくはない。
ルシェリアが川風を読む。
「横風が来ます。袋を受ける時に揺れます」
フィリアが水へ手をかざす。
「水位はまだ少し下がります。でも、急ではありません」
ミルカが浮き板を組む。
「なら、浮き板を船側へ寄せる。岸側は固定しすぎない」
サヴィが縄を投げる。
「これを使え！」
アオイが受け取り、岸の杭へ結ぶ。
ただし強く張らない。
船が動いた時に切れないよう、遊びを残す。
「荷、出すぞ！」
サヴィが叫ぶ。
最初の袋が船から浮き板へ滑る。
ベルドと市場の男たちが受ける。
浮き板が沈む。
だが、沈みすぎない。
次に岸側へ滑らせる。
アオイが支え、ライカが足元を確認する。
「右、濡れてる！ 左へ！」
一袋目、成功。
二袋目。
三袋目。
袋は濡れない。
群衆のざわめきが、怒号から声援へ変わり始める。
「いけるぞ！」
「落とすな！」
「ゆっくり！」
澪は調律核を見る。
《仮荷下ろし段：成立》
《穀物袋水没リスク：低下》
《荷船傾斜：緩和》
《市場搬入可能袋：増加》
その時、船の奥で袋の山が滑った。
船が軽くなったことで、反対側へ荷重が移ったのだ。
サヴィが舌打ちする。
「偏った！」
ミルカが叫ぶ。
「片側だけ降ろしすぎ！ 反対側からも出して！」
「人手が足りない！」
澪は岸を見る。
群衆の中に、まだ怒りを持て余した男たちがいる。
だが、今なら作業に入れるかもしれない。
「荷受け班、二つに分けます！」
セラフィナが光の線を分ける。
「第一班、船首側。第二班、船尾側。怒鳴る余裕がある方は第二班へ」
「なんだその言い方！」
「声が出るなら体力があります」
一瞬、場が妙に静まった。
そして、数人の男が苦笑しながら第二班へ回った。
「言われたら行くしかねえだろ！」
「体力あるからな！」
ライカが小声で言う。
「セラフィナ、煽りも記録的に強い」
「真似はしないように」
澪は答えた。
荷下ろしは、偏りを調整しながら続いた。
船首から一袋。
船尾から一袋。
中央はまだ触らない。
水位に合わせ、浮き板の位置を少しずつ変える。
一気に降ろさない。
一気に群衆へ渡さない。
まず見える在庫台へ。
そこから青、黄、赤に分ける。
サヴィが最後の袋を岸へ送った時、船の傾きはかなり戻っていた。
「助かった！」
彼女は額の汗を拭いながら叫んだ。
「無理に降ろしてたら半分は川だった！」
調律核が青く光る。
《河船《灰鷺号》：転覆回避》
《積荷水没：回避》
《仮荷下ろし段：機能》
《市場搬入青袋：増加》
《群衆協力率：上昇》
「協力率なんて項目あるんだ」
ライカが言う。
「今出たね」
「ちょっといい表示」
「うん」
澪も頷いた。
＊＊＊
夕方までに、市場広場には三つの場ができていた。
一つ目は、見える在庫台。
倉庫と荷船から出た袋を、青、黄、赤に分けて公開する場所。
二つ目は、仮荷下ろし段。
水位変動に合わせて、荷船から袋を濡らさず降ろす場所。
三つ目は、配布待機線。
子ども、高齢者、病人、難民、労働班、一般購入者を分ける場所。
この最後の線が、もっとも揉めた。
「なぜ難民が先なんだ！」
「俺たちの町の麦だぞ！」
「子どもがいる家を先にしろ！」
「働いた者が先だ！」
怒号が再び上がる。
食料が見えたことで、今度は分け方の争いが始まったのだ。
澪は頭が痛くなった。
作れば終わりではない。
届けば終わりでもない。
見えれば終わりでもない。
分けるところで、また争いになる。
オルグが低く言う。
「ここからは配給規則の問題だ」
ナジルが木札を握りしめる。
「都市の通常規則では、登録世帯順です。しかし、難民は登録されていません。病人や子どもの数も、すぐには確認できません」
「登録にない人は、食べられない？」
ライカが不機嫌そうに言う。
ナジルは苦しそうに答えた。
「そうではありません。ですが、記録なしに配れば、二重取りや買い占めが出ます」
「記録がないと渡せない。渡さないと暴動」
澪は呟いた。
また、いつもの構図だ。
開けるか閉じるかではない。
記録するか放置するかでもない。
記録しながら、止めすぎずに渡す方法が必要だった。
「食料札を作ります」
澪は言った。
ナジルが顔を上げる。
「食料札？」
「今日だけの仮札です。世帯登録がある人。難民。子ども。病人。労働班。全部同じ列にしない」
セラフィナがすでに書いている。
「区分案。緊急粥札、世帯配布札、労働食札、難民仮登録札、病人優先札」
オルグが眉をひそめる。
「分類が多い」
「一つにすると揉めます」
澪は答えた。
「でも複雑すぎると混乱します」
セラフィナが言う。
「では色札にします。赤は緊急。黄は確認待ち。青は通常配布」
ライカが小さく笑った。
「ここでも赤黄青」
「もう、これは文化です」
澪は諦めたように言った。
広場の端で、大鍋が用意された。
青袋のうち、すぐ炊ける麦を一部、粥にする。
すべてを袋で配らない。
袋で配れば、力のある者が買い占める。
粥にすれば、今すぐ腹に入る。
保存はできないが、暴動寸前の空腹を少しだけ下げられる。
「粥にすると、商品価値は落ちる」
商人の一人が言った。
オルグが冷たく返す。
「暴動で倉庫が燃えれば、商品価値はもっと落ちる」
商人は黙った。
ベルドが大鍋を運ぶ。
「畜舎の戻し仕事よりは、いい匂いだ」
ライカが頷く。
「本当に」
フィリアは子どもたちの列を整え、アオイは列が押されないように立つ。
ルシェリアは煙を広場の外へ逃がし、粥の匂いが群衆を一か所に集中させすぎないようにする。
ミルカは配布台の足元を補強する。
サヴィは船員たちを荷運び班に回した。
ナジルは都市の登録札を確認し、オルグは穀物局として青袋の使用を記録する。
セラフィナは、すべてを記録する。
そして澪は、広場全体を見ていた。
食料は、倉にあった。
船にもあった。
だが、それだけでは誰も救えなかった。
見えるようにする。
濡らさず降ろす。
状態を分ける。
列を分ける。
すぐ食べる分と、後で配る分を分ける。
記録しながら、止めすぎない。
ようやく、粥の最初の器が子どもへ渡された。
リクより少し幼い男の子が、両手で器を受け取る。
湯気が立つ。
男の子は一口食べて、目を丸くした。
その表情を見た瞬間、広場の空気が少しだけ変わった。
食べ物が、見えるだけではなく、口に入った。
その意味は大きかった。
調律核が青く光る。
《緊急粥配布：開始》
《見える在庫台：機能》
《仮荷下ろし段：機能》
《市場暴動予測：三十六時間以内 → 六十時間以内》
《条件候補：進行》
《食料は、倉にあるだけでは人を救わない》
澪はほっと息を吐いた。
「六十時間」
ライカが言う。
「伸びた」
「うん。でも、解決じゃない」
「だよね」
その通りだった。
食料は一時的に届き始めた。
だが、都市全体の問題はまだ残っている。
倉庫は複数ある。
商会の所有権もある。
価格も高いまま。
製粉所も確認していない。
難民の流入も止まっていない。
そして、調律核は次の赤い表示を出した。
《下流交易都市：未解決項目》
《製粉所稼働率：低下》
《粉在庫：不足》
《青袋穀物：粒状態》
《粥配布：短期対応》
《市場パン供給：停止》
《水車製粉路：水位変動により不安定》
《次条件候補：麦は、粉にならなければ町へ広がらない》
「粉……」
ミルカが水車の方を見る。
遠くに、製粉所の水車が見えた。
大きな車輪。
だが、その回り方はぎこちない。
速くなったり、止まりかけたり。
不安定な川の水を受け、うまく粉を挽けていない。
サヴィが舌打ちした。
「やっぱり粉挽き場か。粒があっても、粉にならなきゃ市場のパン屋は動かない」
ナジルが顔を青ざめさせる。
「パン屋組合は、明朝までに粉が来なければ閉店すると……」
ライカが遠い目をした。
「食料を倉から出したら、今度は粉」
澪も、水車を見た。
畑で作った。
倉から出した。
船から降ろした。
粥として少し配った。
でも、町全体を支えるには、まだ足りない。
粒は、粉になり、パンや粥や保存食になって、初めて広がる。
食料の流れは、また次の場所で詰まっていた。
澪は調律核を握りしめる。
「次は、製粉所です」
夕暮れの交易都市で、水車が不規則な音を立てていた。
倉にあった麦は、人の口へ届き始めた。
けれど、町を救うには、まだ粒を粉へ変える流れが必要だった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
第49話から、第五部・下流交易都市編が始まりました。
第四部では、中流農耕帯で食料を作る場所を調律しました。
しかし、食料は作れば終わりではありません。
畑で育ち、倉に入り、船で運ばれ、市場へ届き、粉や粥やパンになって、ようやく人の口に入ります。
今回は、その最初の詰まりとして、下流交易都市リヴァールの市場と倉庫を扱いました。
下流交易都市では、倉庫に穀物はありました。
船にも積み荷はありました。
けれど市場には食料が足りず、価格は急騰し、難民も流入し、市民の不安は高まっていました。
倉庫にあるのに、食べられない。
船にあるのに、降ろせない。
記録上は存在するのに、人の口へ届かない。
今回の条件は、
《食料は、倉にあるだけでは人を救わない》
でした。
澪たちは、倉庫を全面開放しませんでした。
全面開放すれば、一時的には群衆の怒りを抑えられるかもしれません。
しかし、袋が崩れ、濡れた麦や虫反応のある麦まで混ざり、人が踏み潰され、結果的に食料が失われます。
そこで作ったのが、《見える在庫台》です。
倉庫の中身をすべて出すのではなく、検査口から少しずつ出し、青袋、黄袋、赤袋に分ける。
青袋はすぐ食用へ回せるもの。
黄袋は乾燥や確認が必要なもの。
赤袋は今すぐ食用配布できないもの。
それを大きな板に書き、誰でも見えるようにしました。
隠すから疑われる。
でも、未確認のものまで確定数として出せば、後でまた争いになる。
だから、確認済みの在庫を見えるようにする。
これが今回の第一の調律でした。
また、川では荷船が水位変動の影響で傾いていました。
船には麦がある。
でも、無理に降ろせば川へ落ちます。
そこで、浮き板や樽、板を使った《仮荷下ろし段》を作り、船から岸へ直接ではなく、一度揺れを受ける場所を挟んで荷を降ろしました。
食料は、倉庫だけでなく、船から岸へ渡る段階でも失われます。
運ぶ場所にも調律が必要でした。
さらに、見える在庫台と仮荷下ろし段ができても、分け方で争いが起きます。
そこで、緊急粥札、世帯配布札、労働食札、難民仮登録札、病人優先札などの仮の食料札を作り、まずは青袋の一部を緊急粥として配りました。
袋のまま配れば、買い占めや奪い合いが起きます。
粥にすれば保存はできませんが、今すぐ空腹を下げることができます。
食料を「商品」としてだけでなく、「今、人の身体に届くもの」として扱う必要がありました。
結果として、倉庫襲撃の危険は少し下がり、市場暴動予測も延びました。
しかし、まだ解決ではありません。
ラストでは、製粉所の稼働率低下が明らかになりました。
青袋の穀物は粒の状態です。
緊急粥は短期対応です。
町全体へ広げるには、粉にする必要があります。
ところが、水位変動のせいで水車製粉路が不安定になり、パン屋組合へ粉が届いていません。
次の条件候補は、
《麦は、粉にならなければ町へ広がらない》
です。
次回は、製粉所と水車。
粒を粉へ変える流れをどう守るのか。
下流交易都市編は、倉庫から加工の段階へ進みます。
原案・構想：マスター
物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）
