Dead Line ——境界の儀

59話 境界を歩く

　朝、目が覚めた。

　社務所の畳。秋の冷気。陽太は身を起こした。男が壁にもたれて立っていた。

　陽太は昨夜作った準備リストを、もう一度確認した。第一項目「紋の使い方の研究」。第二項目「京都の境界の地図化」。

　「今日は、京都の他の境界を回る」

　陽太が告げた。

　「北は除いて、か」

　「ああ。御影が『北には行くな』と言った。だから、北以外を回る。京都の境界が薄い場所を、自分の目で見て、紋の反応を測る」

　男が薄く笑った。

　「準備、ってのは、こういうことか」

　「ああ」

　陽太は地図を広げた。京都の地図。北以外の方角を見た。

　候補は、いくつかあった。六道珍皇寺。五条大橋。鳥辺野。化野。

　陽太は二つに絞った。六道珍皇寺と五条大橋。一日で回れる距離。最も「境界」と関わりが深い場所と、男との縁が深い橋。

　「行くぞ」

　「ああ」

　男が短く頷いた。

　　　　　　＊

　電車。バス。徒歩。

　東山方面へ向かった。これまでの北行きや一条戻橋行きとは違うルート。陽太は車内で地図を確認しながら、京都の東を意識した。

　箱を膝に置いた。マリアの祈りの温度。ぬるい。普通。

　「六道珍皇寺、どんな場所だ」

　男が問うた。実体化を解いた状態。陽太の肩のあたりから声が聞こえた。

　「あの世への入口、って言われてる。平安時代の役人が、冥府に通った井戸があるらしい」

　陽太が説明した。観光案内程度の知識だった。

　男が、わずかに反応した。

　「あの世への入口、か」

　男の声が、いつもより低かった。男は、あの世から渡ってきた存在。あの世への入口と聞いて、何かを感じていた。

　　　　　　＊

　六道珍皇寺に着いた。

　東山区松原通。観光客は少なめだったが、いた。境内に入った。

　寺は普通だった。寺の方が掃除をしていた。秋の朝の普通の風景。船岡山のような無人化はなかった。

　陽太は紋を見た。手の甲の紋が、薄く熱を持っていた。境界に反応していた。だが、船岡山ほど強くなかった。

　「ここも、境界が薄い」

　陽太が呟いた。

　「だが、船岡山ほどじゃねえな」

　男が答えた。

　「ああ」

　陽太は箱を確認した。マリアの祈り——ぬるい。普通。船岡山では警戒の熱を持っていたが、ここでは反応していなかった。

　「ここは、安全か」

　陽太が問うた。

　「いや」

　男が即答した。

　「安全じゃねえ。だが、敵がいねえ。違いが、ある」

　境界が薄くても、敵が干渉していなければ、安全な場所。船岡山は境界が薄く、かつ敵が干渉していた。だから箱が警戒した。六道珍皇寺は境界が薄いが、今は誰も干渉していない。

　陽太は記憶に刻んだ。境界の薄さは、危険そのものではない。敵の干渉の有無こそが、危険を決める。

　陽太は境内を歩いた。井戸の前に立った。冥府に通じると伝わる古い井戸。覗き込むと、深い暗闇。秋の朝の光が、井戸の縁を白く照らしていた。

　陽太は紋の反応を確かめた。井戸の前で、紋がわずかに強く反応した。だが、強烈ではなかった。

　「ここが、最深部、って言われてる場所か」

　陽太が呟いた。

　「ああ」

　男が、井戸を見下ろしていた。男の表情が、いつもと違った。飄々さの中に、何か別のものが混じっていた。

　「お前、ここで、何か感じるか」

　陽太が問うた。

　男はすぐには答えなかった。井戸を見続けていた。

　「呼ばれてる、ような気がする」

　ようやく、男が呟いた。

　「呼ばれてる？」

　「ああ。だが、無視できるくらいの呼びかけだ。心配するな」

　男の声が、いつもの口調に戻った。陽太は、男のわずかな揺れを見ていた。男にとって、この場所は、ただの観光地ではなかった。

　陽太は井戸の縁に手を置いた。冷たい石の感触。井戸は、ただ、深かった。

　「今日は、ここまでだ」

　陽太が言った。

　「ああ」

　二人は寺を出た。

　　　　　　＊

　次の目的地、五条大橋。

　電車で移動した。陽太は車内で考えた。五条大橋は、男と陽太が堂島と戦った場所。あの夜、男が橋という領域で初めて圧倒的な力を見せた場所だった。久しぶりだ、と思った。

　五条大橋に着いた。

　鴨川に架かる橋。観光客が多かった。秋の昼。普通の風景。

　陽太は橋の手前で立ち止まった。男も、隣に立った。

　「久しぶりだな、ここは」

　男が呟いた。

　「ああ」

　二人が並んで橋を見た。あの夜、男はここで堂島のハサンと戦った。橋の上、男の領域。

　堂島が、最後に娘の名を呼んだ。陽太は、その場面を覚えていた。橋の中央、男の斧の前で、堂島が膝をついて、娘の名を呟いた。勝った、と陽太は思った。だが、勝った後に残ったのは、虚しさだった。あの夜、陽太は男と一緒に戦うと決めた。

　あの夜と同じ橋。だが、橋の手前に立っている自分は、あの頃とは違っていた。

　「変わったか、俺」

　陽太が、ぽつりと呟いた。

　「ああ。変わったな」

　男が、短く答えた。

　陽太は紋を見た。手の甲の紋が、薄く熱を持っていた。境界に反応していた。六道珍皇寺と同じくらいの強さ。

　「ここも、境界が薄い」

　陽太が呟いた。

　「ああ。橋ってのは、境界の上に架かるもんだ。橋がある場所は、ほぼ全部、境界が薄い」

　男が答えた。

　この一言が、男の橋道の本質を、改めて示していた。男が橋の上で無敵に近いのは、橋という構造が境界の上に架かるからだった。橋は、境界そのものだった。

　陽太は橋を渡った。中央まで進んだ。鴨川の水が下を流れていた。秋の昼の光が、水面に反射していた。

　箱を確認した。マリアの祈り——ぬるい。普通。

　「ここは、敵がいねえ」

　男が呟いた。

　「今は、な。だが、いつでも敵が来られる場所だ」

　二人は橋を渡り切った。対岸に立ち、もう一度橋を見た。

　陽太の中で、京都の境界マップが、少しずつ形になっていった。一条戻橋——最も薄く、儀式の中心地。船岡山——薄く、第七陣営が干渉した形跡あり。六道珍皇寺——薄いが、現在の干渉なし。五条大橋——薄いが、現在の干渉なし。橋は、境界の上に架かるもの。だから、京都の橋全てが、境界の薄い場所だった。

　　　　　　＊

　夕方が近づいていた。

　陽太と男は、鴨川沿いを北上した。嵐山に戻る前に、もう少し歩きたかった。

　秋の夕日が、鴨川の水面を赤く染め始めていた。観光客が川沿いを歩いていた。普通の夕方。

　陽太は歩きながら考えた。

　今日、二つの境界を回った。京都には、もっと境界の薄い場所があるはずだった。鳥辺野。化野。下鴨神社。上賀茂神社。だが、一日で全部は回れない。明日以降、続ける。

　陽太は箱を抱えていた。マリアの祈り。今日は、ずっとぬるかった。警戒の熱を持たなかった。今日は安全だった、と陽太は思った。

　そう、思っていた。

　　　　　　＊

　鴨川沿いを歩いている途中。

　風が、止まった。

　秋の夕風が、ずっと水面を撫でていた。それが、一瞬で止んだ。陽太の頬に当たっていた風が、ふと消えた。

　次に、音が遠のいた。観光客の声、学生の笑い声——どれもが、急に遠くなった。

　陽太は気づいた。

　——観光客が、消えていた。

　ついさっきまで、川沿いを歩く観光客がいた。学生がいた。地元の人がいた。だが、いつの間にか、誰もいなかった。鴨川沿いに、陽太と男だけがいた。

　「……また、来た」

　陽太が呟いた。

　「ああ」

　男も気づいていた。男の手が、斧の柄に触れた。

　陽太は紋を見た。手の甲の紋が、強く熱を持ち始めていた。境界に反応していた。

　箱を確認した。マリアの祈り——冷えていた。深く冷えていた。船岡山以上の冷え方。

　「敵が、いる」

　男が呟いた。

　「どこに」

　「分からねえ。だが、近い」

　二人は鴨川沿いに立ち尽くした。観光客のいない川沿い。秋の夕日。赤く染まる水面。風が止まっていた。

　その瞬間、陽太は感じた。

　何かが、見ていた。

　陽太は周囲を見回した。誰もいない。だが、視線があった。複数の視線。陽太と男を、四方から見ている何か。

　「囲まれてる」

　陽太が呟いた。

　「ああ」

　男が斧を抜いた。

　　　　　　＊

　鴨川沿いに、薄いもやが立ち始めた。

　あの日の橋の上のもやと、同じ質感。だが、今度は橋ではなく、川沿いの開けた場所。陽太と男を取り囲むように、もやが集まってきた。

　もやは、形を取りつつあった。

　あの日は、揺らぐ輪郭だった。今度はもう少し、形が定まろうとしていた。複数の影が、もやの中に浮かび上がっていた。人型に近い影。だが、顔がなかった。背丈もまちまちだった。一つの影は、剣のようなものを手にしている。別の影は、何かを構えるような姿勢を取っている。

　陽太は息を飲んだ。

　「あれは——」

　「英霊の残骸だ」

　男が即答した。

　「過去の儀式で、彼岸に飲まれた英霊たちの、形だけ残ったやつだ。あいつらは、自我がねえ。だが、力の断片を持ってる」

　男が、感覚で読んでいた。これらの影が「英霊の残骸」だと。マスターの正体まではまだ分からない。

　「誰が、こんなものを集めてる」

　陽太が問うた。

　「分からん。だが、こいつらを集めて使ってる奴がいる。あいつらは、その操り人形だ」

　男が答えた。

　陽太は、影の一つを見続けた。顔がない。だが、その影は、かつて誰かだった。今は、形だけが残って、誰かに操られていた。

　影たちは、陽太と男を取り囲んだまま、動かなかった。攻撃してこなかった。ただ、見ていた。

　陽太は紋を見た。手の甲の紋が、最大に熱を持っていた。逆流を発動できる状態だった。だが、男が止めた。

　「使うな、坊主。こいつらは、戦う気がねえ。様子を見てる」

　「様子を、見てる？」

　「ああ。お前を、観察してる」

　あの日の橋の上のもやも、「観察し終わったかのように」消えた。今回も、影たちは攻撃ではなく、観察を目的としていた。

　だが、観察の対象が、変わっていた。前は橋という場所だった。今度は、陽太自身だった。

　陽太は震えた。第七陣営が、陽太に焦点を合わせ始めていた。

　　　　　　＊

　しばらく、影たちは動かなかった。

　陽太と男は、影に囲まれたまま、立ち尽くした。秋の夕日が、川沿いを赤く染めていた。風が、ぴたりと止まっていた。

　その後——影たちは、一斉に、消えた。

　風が吹き戻った。観光客が、いつの間にか戻っていた。学生の笑い声。地元の人の足音。普通の夕方の風景が、何事もなかったかのように、戻っていた。

　陽太は紋を見た。熱が引いていた。箱を確認した。マリアの祈り——ぬるい温度に戻っていた。

　異変は、終わった。

　だが、前回までの予兆とは違っていた。

　あの日の異変は、街全体や橋の上が舞台だった。今回は、陽太と男が特定された。第七陣営は、陽太の存在を認識した。次は、観察ではなく、何かを仕掛けてくる。

　陽太は、急に、自分の体が小さく感じられた。

　影たちは、陽太の顔を見た。陽太の体を見た。あいつらは、陽太を覚えた。明日、家を出る時にも、見られているかもしれない。電車に乗っている時にも、誰かが横で見ているかもしれない。

　陽太は、その想像を打ち消そうとした。だが、完全には消えなかった。葛城や堂島や御影は、陽太を「マスターの一人」として見ていた。だが、影たちは、陽太を「観察対象」として見ていた。人として扱われていない感覚だった。

　　　　　　＊

　陽太と男は、嵐山に戻った。

　電車。秋の夕日。窓の外の風景。京都の街は普通に動いていた。何事もなかったかのように。

　陽太の中の感覚は、戻らなかった。

　「次は、観察じゃ済まねえな」

　男が呟いた。

　「ああ」

　陽太が答えた。

　「向こうは、お前を見つけた。次に来る時は、何かを仕掛けてくる」

　「分かってる」

　陽太の声が、低かった。

　明日、どうすべきか。今、北に向かう準備はできていない。御影の警告もある。だが、第七陣営が陽太に焦点を合わせ始めた以上、ただ待っているわけにはいかなかった。

　陽太は箱を抱えた。マリアの祈り。御影が「守れ」と言った力。

　「準備を、急ぐ」

　陽太が呟いた。

　「ああ」

　男が頷いた。

　　　　　　＊

　深夜、嵐山の社務所に戻った。

　誰もいない社務所。陽太が灯りをつけた。畳。秋の夜気。

　陽太は箱を畳に置いた。準備リストに、新しい項目を書き足した。

　「第七陣営の動きへの対応」

　その下に、明日からの行動を並べた。

　逆流の延長訓練。男は「壊れる」と言ったが、状況が変わった。鼻血が出る四秒を、五秒、六秒に伸ばす。

　御影への再接触。葛城への情報引き出し。箱の力の解明——マリアの祈りは、影たちの前で深く冷えた。敵対する力なのかもしれない。

　陽太の準備が、新しい局面に入った。

　男が壁にもたれて立っていた。

　「明日は、どうする」

　男が問うた。

　「分からない。今日、向こうが俺を見つけた。明日、何かが来るかもしれない」

　陽太が答えた。

　男が、陽太を見た。視線が、いつもより重かった。飄々さの奥に、別のものがあった。

　「お前は、お前で、できることをやれ。俺は、お前を守る」

　男の言葉が、静かだった。

　陽太は頷いた。

　鴨川沿いで陽太を囲んだ影たちの視線が、まだ、背中に残っていた。