Dead Line ——境界の儀

40話 橋

　二日後の朝になった。

　昨日一日は——動かなかった。クリスは「三日後から動く」と言った。一日目は宣言の日。二日目は今日。明日が三日目。明日からクリスが攻めてくる。だが今日は、まだ静かだ。

　幻道の気配は遠くなったり近くなったりを繰り返している。観察を続けている。だが攻撃はしてこない。明日のクリスの攻撃を待っているのか。それとも別の目的があるのか。分からない。

　社務所の縁側で、男が斧を磨いていた。

　千年前のデーンアックス。鉄の刃。錆びていない。英霊の武器は時間で錆びない。だが磨くこと自体に意味がある。男にとって。戦いの前の儀式。心を整える儀式。

　俺は隣で、左耳に指を当てていた。聞こえない。十日経った。少女が「完全には戻らぬかもしれぬ」と言っていた。たぶん戻らない。これからも左耳は聞こえない。半分の世界で生きる。

　受け入れる。男が言ったように。「壊れたものが戻らねえなら、それはそれで受け入れろ」。受け入れて、生きる。戦士として。十七歳の戦士として。

　「……一条戻橋に行くか」

　陽太が言った。

　男が手を止めた。斧を磨く手を。陽太を見た。

　「あの場所か」

　「ああ。明日からまた戦いだ。その前に——一度、行きたい」

　始まりの場所。あの夜。陽太が泣いて震えていた橋。男と最初に出会った橋。あの場所に、戦いの前に戻りたかった。

　男が頷いた。「いいだろう」

　斧を肩に担いで、立ち上がった。

　　　　　　＊

　嵐山から市街地へ。鴨川沿いを歩いて。

　京都の街は静かだった。秋の朝。観光客が紅葉を見に動き始めている。だが空気は普段より重い。クリスの宣言が、京都の住民の無意識に影響しているのかもしれない。何かが起きる予感。理由は分からないが、不安。そんな空気が街全体に薄く漂っている。

　鴨川の流れも、まだ少し不自然だった。完全に逆流するわけではないが、流れが乱れる瞬間がある。渡し場の力の異常がまだ続いている。京都全体が、儀式の最終局面を察知している。

　歩きながら、男が話しかけてきた。

　「坊主。お前、母親に連絡したのか」

　「したよ。昨日」

　「何て送った」

　「『明日、危険な戦いがある。でも必ず帰る』って」

　「……そうか」

　男が前を見たまま頷いた。

　「『必ず』って言うな、お前」

　「言う」

　「壊れるかもしれねえのに」

　「壊れても、生きてれば必ず帰る。お前が言ったろ」

　「……ああ。そうだな」

　男が薄く笑った。あの笑み。戦いの前の。

　歩いた。鴨川沿いを北へ。三条大橋。四条大橋。五条大橋。あの場所。あの夜の場所。橋を見るたびに、思い出す。堂島との戦い。覚醒。男の千年分の一撃。あの夜から——遠くまで来た。

　そして一条戻橋。

　　　　　　＊

　着いた。

　一条戻橋。あの夜の場所。すべてが始まった場所。

　小さな橋だった。観光ガイドにも載っているが、来てみると思ったより小さい。コンクリートで補強された欄干。橋の幅は数メートル。長さも短い。京都の他の大きな橋に比べれば——目立たない橋。

　だが、千年の歴史がある。死者が蘇る伝説の橋。安倍晴明の式神が休んだ橋。そして——陽太の物語が始まった橋。

　橋の上に立った。

　男が隣に立った。

　秋の朝。紅葉の葉が橋の上に落ちている。鴨川の支流の堀川の水面が静か。観光客はまだ少ない。橋の上に二つの影。マスターと英霊。あの夜と同じ構図。

　「……始まりの場所だな」

　陽太が言った。

　「ああ。お前が倒れてた場所だ」

　男が答えた。

　「俺、泣いてたな」

　「泣いてた。震えてた。膝つけてた。声も出てなかった」

　覚えている。男も。あの夜の陽太を。

　「お前は——飄々と笑ってた」

　「ああ。なんとかなるだろうと思ってたからな」

　「実際、なんとかなった」

　「ああ。なんとかなった。一応、まだな」

　まだ。完全には終わっていない。儀式は続いている。明日からクリスが攻めてくる。葛城が計算し直してきて、また来るだろう。幻道が姿を現すだろう。少女と凛花が、どこかで戦っている。全部、まだ続いている。

　だがあの夜から、確かに何かが進んだ。

　あの夜、男が初めて口にした「よう。起こされちまったみたいだ」。気だるい声だった。あの声が、最初に聞いた男の声だった。今は、男の声を毎日聞いている。「坊主」と呼ぶ声を。「悪くないな」と笑う声を。「壊れるなよ」と心配する声を。あの夜の一言から、何百回もの言葉を交わしてきた。

　陽太は欄干に手を置いた。コンクリート。冷たい。十月末の朝の冷たさ。あの夜は雨が降っていた。今日は晴れている。それだけでも違う。

　あの夜、陽太の血が橋の上に落ちていた。手の甲を切ったから。今日、陽太の手の甲には紋が刻まれている。あの夜の血の痕に重なるように。マスターの証。あの夜から、ずっと。

　「……今は、震えてない」

　陽太が言った。

　「ああ」

　男が頷いた。あの薄い笑み。深い笑み。

　「成長したな、坊主」

　成長。あの夜からここまで。一般人の少年が、英霊と一緒に、堂島を倒し、葛城を退かせ、覚悟の逆流を発動させ、孤立しても戦う決意を固めるまでに、成長した。代償を受けながら。壊れかけながら。それでも——立っている。

　左耳は聞こえない。視界の周辺はまだ少し暗い。体中に逆流の痕が残っている。完全には戻らないかもしれない。だが、立っている。あの夜は膝をついていた。今は——立っている。それが成長だ。

　　　　　　＊

　橋の上で、しばらく黙っていた。

　風が吹いた。秋の風。冷たい風。男の金髪が揺れた。陽太の制服の裾も。男が斧を肩から下ろして、橋の欄干に立てかけた。

　「坊主」

　「何」

　「お前、これからどうする。明日からだ」

　「決まってる。戦う。クリスを止める。葛城をまた退かせる。幻道を——倒す。凛花を連れ戻す。渡し場を閉じる」

　「全部か」

　「全部だ」

　男が呆れた目をした。それから笑った。獰猛な笑み。あの覚醒の夜の笑み。あの五条大橋の笑み。

　「……お前は欲張りだな、坊主」

　「ああ。全部欲しい」

　「いいぞ。——付き合ってやる」

　付き合う。この男が陽太の願いに付き合う。最後まで。たとえそれが——綱を切る瞬間まで来たとしても。

　その瞬間のことを、考えないようにした。今はまだ。今はまだ、考えるときじゃない。今は、明日のことだけ考える。

　紋が——脈打った。

　冷たい。あの冷たさ。無機質な冷たさ。幻道の気配が。近づいている。

　男が振り向いた。斧を取った。構え直した。

　「……来たな」

　来た。観察ではなく。今度は——近づいてくる。一条戻橋に。

　橋の向こう、堀川の遊歩道の上に——人影が立っていた。

　最初は気づかなかった。気配が薄すぎて。だが目を凝らすと、見えた。一人。ただの一人。中肉中背。何の特徴もない服装。男か女かも、はっきりしない。年齢も分からない。顔が——曖昧だった。輪郭がぼやけて、覚えられない。見ているのに、思い出せない。

　幻道のマスター。

　その隣に——気配だけ。英霊が霊体化している。だが普通の霊体化ではない。完全に消えている。気配だけ。

　マスターが——口を開いた。声が聞こえた。穏やかな声。だが温度がない。

　「……あなたが、橋道のマスターですね」

　声に感情がない。確認の声。

　「そうだ」

　陽太が答えた。

　「私は——七陣営の最後の一人です。お会いできて、嬉しい」

　嬉しい。だが声は嬉しくない。言葉と感情が一致していない。この男は——感情を演じている。本来は感情がない者が、感情のある言葉を選んでいる。違和感。

　「明日、クリスが攻めてくる前に、あなたとお話したかった。——あなたの綱は、私が探していたものに、似ている」

　俺の綱。

　マスターが微かに笑った。だが目が笑っていない。表情筋を動かしただけの笑み。記号としての笑み。

　「私は、別れを終わらせるために、ここにいます」

　別れを終わらせる。

　その言葉が、なぜか胸に刺さった。理由は分からない。だが——刺さった。「別れを終わらせる」。誰の別れを。何の別れを。この男は何を言っているのか。

　マスターが続けた。声に温度がない。

　「あなたは、英霊と綱で繋がっていますね。深い綱だ。とても深い。橋道らしい綱だ。——だがあなたは、いずれその英霊と別れる。儀式の勝者は、最後に綱を切らなければならない。お前は、それを知っていますか」

　知っている。少女から聞いた。勝者の代償。英霊との別れ。最終的に、綱を切らなければならない。

　「私は、そういう別れを、なくしたいんです。マスターと英霊が、永遠に一緒にいられるように。誰も別れずに済むように」

　別れをなくす。永遠に一緒に。それは——魅力的な言葉だった。陽太も、男と別れたくない。いつか綱を切る瞬間が来ることを、考えたくない。だがこの男の声には温度がない。魅力的なことを言いながら、感情がない。

　「明日、ご一緒に話しましょう。クリスの攻撃の後で。私の本当の目的を、お話します」

　男が斧を構え直した。陽太を背中に。前に出た。

　「……何者だ、お前」

　陽太が男の背中越しに問いかけた。声が震えそうになるのを抑えて。

　マスターが頭を下げた。丁寧に。

　「明日、また会いましょう。クリスの攻撃の後で。——それまでは、観察に戻ります」

　マスターが背を向けた。霊体化していた英霊の気配と一緒に。歩き出した。

　「待て——！」

　陽太が叫んだ。だが届かなかった。マスターが——曖昧になった。輪郭がぼやけて、消えた。気配も消えた。完全に。

　幻道。幻術。変化の術。姿を見せた瞬間に、また消えた。

　だがその一瞬で、陽太は分かった。あの男は——危険だ。葛城より。クリスより。あの言葉。「別れを終わらせるために」。あの動機が、分からない。だが、危険だ。葛城の冷徹さや、クリスの確信とは違う。あの男は何かが欠けている。人として欠けている。だからこそ、危険だ。

　男が斧を下ろした。陽太を振り返った。

　「……明日からだな」

　「ああ。明日から、本当の戦いが始まる」

　一条戻橋。始まりの場所。今、第二の始まりの場所になった。橋の上で、二人。あの夜と同じ構図。だが今は、震えていない。

　あの夜、何も知らなかった。儀式のことも、英霊のことも、綱のことも、自分が戦えることも。今は、知っている。儀式の構造を。渡し場の力を。綱の逆流を。覚悟の代償を。そして——別れが待っていることを。

　知っていて、立っている。震えずに。橋の上に。男と一緒に。

　風が吹いた。秋の風。京都の風。一条戻橋を吹き抜けていく。紅葉の葉が舞った。赤い葉が。橋の上に落ちて、流れていった。堀川の水面に。

　「……行くか、坊主」

　男が言った。

　「ああ」

　二人で、橋を渡った。一条戻橋を。死者が蘇る伝説の橋を。あの夜は、橋の上で立ち止まった。今日は、渡る。前に進む。

　明日、戦いが始まる。

　二人で。最後まで。