底辺営業マンが異世界転生して 滅びの王国を新規開拓で救った話

第三章 売るものが、何もない

営業マンに無いのは、商品か、それとも気力か。

今夜の俺には、両方が無い。

寄り合いが始まる、というので、俺もリーゼに肩を借りて、村の集会所まで歩いた。

集会所は、村の中央の、屋根の傾いだ木造の建物だった。床は土をならしただけで、入り口のところだけ、磨り減った石が二枚、かろうじて並んでいた。

中には、二十人ほどの村人が、車座になっていた。男も女も、みんな痩せていた。子どもの姿は、ほとんどなかった。

膝の前に、各々、小さな包みを置いている。中身は、麦の粒、塩、糸、煤けた羊皮紙の切れ端。

俺はすぐに気づいた。

これは、寄り合いではなく、最後の財産持ち寄りだ。

たぶん、誰かに渡すか、あるいは魔物に襲われたとき、生き残った者が、まとめて逃げるための。

「外の人だ」

と、誰かが言った。

「黒髪の」

「村長が、なにか言っとったやつか」

「魔物の前に、別のものが落ちてきたか」

声に、敵意はなかった。あるのは、関心の希薄な、疲れだけだった。

俺は、村長の隣に座った。リーゼは、土間の壁際で、薪を抱えて立っていた。

「ササクラ殿」

村長が、口を開いた。

「この村は、半年、商人を見ておりません。塩は底をつき、薬草は枯れ、麦は今夜の分までしか、もちません」

「はい」

「今夜、結界が崩れれば、皆、終わりです。ですが、もし崩れずとも、明日には、誰かが、雪の中を、死を覚悟で街道に出るしかない」

「その役を、決める集まりです」

別の老人が、言葉を引き継いだ。

くじ引きの紙が、回ってきていた。

俺は、しばらく、その紙の流れを見ていた。

くじを引いた者が、雪の中、魔物が出るかもしれない街道を、ひとりで歩いていく。半年の間、誰も、戻ってこなかった、その道を。

胸の奥が、変な動き方をした。

俺は、自分の手のひらを、ノートの表紙に当てた。

「あの」

声を出すと、車座の何人かが、こちらを見た。

「俺、その役、できないでしょうか」

しん、と、集会所が静まった。

リーゼが、土間の壁際から、薪を取り落とした。

「お前さん」

村長が、目を細めた。

「お前さんは、外の人。事情を知らぬ。やめなされ」

「事情は、たぶん、まだ分かっていません」

俺は、頷いた。

「でも、たぶん、これは、俺の仕事に近いんです」

「仕事?」

「ルート営業、っていう」

その単語を、俺は、ゆっくりと言った。

頭の中で、自分の十年のノートが、めくられていく感覚があった。

「商品を、決まった場所に、決まった日に、届けて、また帰ってくる仕事です。届けるものは、村と村のあいだの、薬草でも、糸でも、塩でも、いいです」

「そんなもの、お前さん一人で、何ができる」

「分かりません」

俺は、正直に答えた。

「でも、十年やってきました。三十六軒、雨の日も、雪の日も、毎週、回り続けました。誰かに頼まれたわけじゃないんですけど、回らないと、なんとなく、落ち着かないんです」

何人かの村人が、ぽかんと、口を開けた。

「お前さん」

老婆の一人が、ぽつりと言った。

「商人ギルドの、本流の言い方、するな」

「商人ギルド?」

「街の、北の」

老婆は、皺だらけの指で、北を指した。

「ギルドの古い言い伝えでは、優れた行商は、自分の道を、ルートと呼んだ。神話の言葉で、神々の道、と同じ綴り、と聞いたが、わしらには、もう、本当の意味は分からん」

ルート。

俺は、もう一度、ノートの表紙に手を当てた。

俺が、ずっと、回ってきた、三十六軒の道。

それと、神話の道が、同じ綴りだという。

偶然なのか、それとも、ノートが俺に呼びかけているのか、まだ分からない。

ただ、不思議と、体の奥が、温まった。

「俺、明日、ハム村まで、歩きます」

「ハム村は、北だ。雪深い」

「行ったことのある人は」

「半年、誰も」

俺は、頷いた。

「では、今晩、結界が、もてば」

俺は、自分でも信じられないくらい、まっすぐに、村長を見た。

「明日の朝、出ます」

村長は、しばらく、俺を見つめた。

それから、ゆっくり、頷いた。

「死ににゆくな、と言いたいが、お前さんが落ちてきたのも、ひょっとして、何かの理由かもしれぬ」

「分かりません」

「分からんで、いい」

老婆が、顔の皺を、もう一段、深くした。

「分かってから動く奴より、分からんで動く奴のほうが、結局、商売はうまい」

俺は、苦笑して、頷いた。

寄り合いが終わったあと、リーゼが、薪を抱えたまま、俺の傍に立った。

「ササクラさん」

「うん」

「ハム村まで、私も行く」

「だめ」

「だめって、どうして」

「お父さん、薬がいるだろ」

リーゼは、口を、ぐっと結んだ。

「だから、薬を、もらってくる」

「薬を、もらいに行くのが、俺の仕事だよ」

「私の村のことよ」

「そう。で、俺は、商人だ」

俺は、ノートを、彼女に少しだけ、見せた。

「商人ってのは、家族の代わりに、遠くまで行く仕事なんだ」

リーゼは、目を、瞬いた。

涙ではない、何か別の、見たことのない光が、そこにあった。

「……ありがとう」

「礼は、薬を、ちゃんと持って戻れたら、聞く」

夜が更けてから、俺は、村長の家の隅で、毛布をかぶった。

ふと、ノートを広げ直して、寄り合いで聞いた村人の名前を、覚えている限り、書き込んだ。

イーラ婆さんは、塩を分けてくれた。

鍛冶屋のロドルは、自分の鎌を、研いでから渡してくれた。

小さな少年のミーナは、手のひらに、玉ねぎを一個、乗せて寄越した。

それぞれの顔と、それぞれの差し出し方を、ノートに書き分けた。

書き終えたとき、胸の中の何かが、きゅっ、と縮んだ。

俺は、十年間、誰のためでもなく、ただ書いてきた。

書くことが、自分の存在の証だ、なんて、考えたことはなかった。

ただ、書かないと、自分が今日ここにいた、という事実が、どこかに、消えていきそうで。

その癖が、こんな世界で、こんな夜に、役に立つかもしれない、というのは、十年前の自分には、信じられないだろうな、と思った。

外で、結界の祠が、鈍く、青く、瞬いていた。

雪が、止まなかった。

リーゼが、土間の方から、こちらを見ていた。

何か言いかけて、結局、何も言わずに、また薪をくべた。

火がぱちぱちと爆ぜる音だけが、しばらく、家の中を満たしていた。

俺は、ノートの新しい頁に、字を書いた。

明日、ハム村への道。

書いた瞬間、視界の端の文字が、また光った。

【記録】に新規ルートが仮登録されました。

俺は、目を、ゆっくり、閉じた。

明日、出る。

それだけが、決まっていた。

風が、油紙の窓を、ことり、と叩いた。

その音は、十年前、初めて訪問した取引先の、店の引き戸の音と、よく似ていた。

俺は、毛布の中で、足を、まっすぐに伸ばした。

寒さよりも、明日、何時に出ようか、ということばかり、考えていた。

朝の出発時間を決めるのは、いつだって、楽しい仕事だった。