底辺営業マンが異世界転生して 滅びの王国を新規開拓で救った話

第十章 勇者の城

扉が、開いた瞬間、十年前の俺は、震えていた。

今もたぶん、震えている。

北の都の、白い城は、雪の朝の光を、吸い込むように、立っていた。

正門の前で、武装した兵士が、俺と、リーゼを、上から下まで、舐めるように見た。

「商人ギルドの、招請状を持つ、ササクラ修、と、同行者」

ヴァルト翁が、用意してくれた、招請状を、俺は、差し出した。羊皮に、青い蝋。商人ギルド本部の、紋章。

兵士は、招請状を、しばらく、確認した。

それから、無言で、扉を、開けた。

城の中の、廊下は、長かった。冷たい大理石の床が、足音を、ぴたぴた、と、跳ね返した。シャンデリアの蝋燭は、すべて、点いていた。光が、過剰だった。

謁見の間、と、書かれた、両開きの扉が、ゆっくり、開いた。

中央の、白い玉座に、若い男が、足を組んで、座っていた。

胸の銀の鎧。腰の、白銀の剣。

そして、見覚えのある、傲慢な、目。

「お前、ササクラ、か」

声は、低く、よく通る。十年、聞き慣れた声だった。

「ああ。お前だけじゃなく、俺まで、来てたとはな」

黒木は、ふっ、と、笑った。

笑い方は、十年前と、何も、変わっていなかった。

「俺は、勇者になった。お前は、何になった?」

「ルート営業」

俺は、答えた。

「変わってないな」

「変わる必要が、なかった」

「で、何しに来た」

俺は、ノートを、片手に、立ったまま、答えた。

「お前が、辺境の七つの村を、焼くって聞いたから、頭を下げに来た」

謁見の間に、しん、とした空気が、流れた。

側近らしい鎧の男たちが、顔を、見合わせた。

黒木は、足を、ゆっくり、組み替えた。

「頭、下げに、来た?」

「ああ」

「下げるだけ、で、お前は、何を、もらいに来たんだ」

「もらいに来てない。お願いしに来た」

「お願い、ね」

黒木は、玉座から、ゆっくり、立ち上がった。

歩き出すと、銀の鎧が、ちゃり、と鳴った。

俺の前まで来て、黒木は、しゃがんで、俺のノートに、目をやった。

「相変わらず、ノートか」

「相変わらず」

「お前のは、お遊戯だ」

黒木は、立ち上がりながら、続けた。

「本物の『ルート(世界路)』は、剣で、引く。村を、繋ぐんじゃない。村を、踏み潰して、その上に、まっすぐな、街道を、敷くんだよ」

「踏み潰した村に、誰が、住むんだ」

「住むやつだけが、住めばいい」

「住むやつが、いなくなったら、街道は、何のために、ある」

黒木は、にやり、と、笑った。

「街道は、勇者の、ためにある」

俺は、しばらく、黙った。

ノートの背を、指で、軽く、触った。

このノートに、書いてある、シェバ村の、リーゼの父の咳。ハム村の、井戸の傾斜。鍛冶村の、麦袋の重み。

そのどれも、黒木の言う「街道」には、要らない、ということになる。

俺は、ゆっくり、息を、吐いた。

「黒木」

「なんだ」

「俺、お前の言う、街道、好きじゃない」

「だろうな」

「俺の、ルートは、お前の、街道とは、別の場所に、ある」

黒木の、笑みが、わずかに、止まった。

「別の、場所?」

「うん。お前の街道は、お前の権力が、消えたら、消える。俺のルートは、関わった人が、覚えてる限り、消えない」

それは、十年前、新規開拓のチームの面接で、言えなかった言葉だった。

言えなかった理由は、社内では、誰も、それを、評価しなかったからだ。

ここでは、誰が評価するかは、もう、関係なかった。

黒木は、俺の頬を、指で、ぐっと、つついた。

「お前、ちょっと、変わったな」

「変わってないよ」

「いや、変わった。十年前のお前なら、こんなとこで、立ったまま、口、きけなかった」

「そうかも」

「で」

黒木は、ふっ、と、笑った。

「で、お願い、って、なんだ」

「七つの村を、焼くな」

「却下」

俺は、頷いた。

「分かった」

「分かった?」

黒木は、目を、丸くした。

「やけに、引き下がりが、早いな」

「お前が、却下するの、知ってた」

「知ってたなら、なんで、来た?」

俺は、ノートを、ぱたん、と、閉じた。

「俺、お前の前で、この、ノートを、見せに、来たんだ」

「は?」

「俺は、ノートに、お前の今日の言葉を、記録した。これで、商人ギルドが、お前の意図を、正式に、把握する」

謁見の間の、空気が、再び、止まった。

側近の一人が、慌てた様子で、玉座に、駆け寄った。

「勇者様、これは、商人ギルドの、正式な、訪問記録です。後日、ギルドが、各村に、通達します」

黒木の、目が、わずかに、揺れた。

「お前、それ、最初から、狙って、来たのか」

「狙う、って、ほどでも」

俺は、首を、振った。

「俺は、十年、ルート営業で、訪問記録を、つけてきただけだ。来たから、書いた。それだけだ」

「ルート、営業」

黒木は、苦々しげに、その言葉を、繰り返した。

「相変わらず、お前は、不愉快だ」

俺は、頷いた。

謁見の間を、出るとき、リーゼが、俺の袖を、ぎゅっ、と、握った。彼女の手のひらは、汗で、しっとりしていた。

廊下を、歩きながら、リーゼが、ぽつり、と、言った。

「ササクラさん、すごい」

「すごくない」

「ううん、すごい。あの人、怖かった。私、声が、出なかった」

「俺も、怖かったよ」

「でも、ノート、出した」

「ノートだけは、捨てるな、って、言われたから」

リーゼは、俺の袖を、ぎゅっ、と、もう一度、握った。

廊下の窓の外で、城下の街が、雪を、被り始めていた。

俺は、その雪を、見ながら、ノートに、もう一行、書いた。

『勇者・黒木は、村を、焼く意志がある。要、防衛』

書いた瞬間、視界の端で、文字が、すぅ、と、現れた。

【記録】に防衛戦の予兆が、登録されました。

城を出ると、外は、もう夕方だった。

街の通りは、雪のせいで、半分ほどしか、人通りが、なかった。

リーゼと、二人、ゆっくり、街の宿屋に、向かって歩いた。

途中、屋台で、湯気の立つ、肉まんのような、丸いパンを、二つ、買った。一つを、リーゼに、渡した。

「ササクラさん」

「うん」

「あの人と、十年、同じ会社だったの」

「うん」

「いつも、あんな、感じだったの」

「いつも、もっと、ひどかった」

リーゼは、肉まんを、頬張りながら、しばらく、黙っていた。

「ササクラさん、よく、頑張ったね」

「頑張ってない。ただ、回ってただけ」

「回ってただけ、って、十年、よく、続けたね」

そう言われたのは、初めてだった。

社内では、誰も、続けたことを、褒めなかった。続けることは、新しいことを、始められない無能の証拠、と、見なされていた。

俺は、肉まんの、湯気を、しばらく、見つめていた。

肉まんの皮の、ふくらみは、十年前、駄菓子屋の前で、女の子に渡したのと、同じ、形だった。

世界が、違う場所で、同じ形が、出てくることが、不思議だった。

俺は、ノートを、握り直した。

明日から、防衛戦の準備を、しなければ、ならない。