第３話 夏至祭開幕・友と過ごす憩いの場所で③
というわけで、レ・クリエールのテラス席でスイーツを食べ終わった俺たちは食後の歓談を愉しんでいた。
ただし、ティアとレンさん抜きで。彼女たちはスイーツのおかわりをするために店内に向かっていたのだ。
「ユリウスさん。もしかしてこれ、狙ってた？」
「ん？」
「そう惚けなくても。今まで出してきたもの、全部彼女たちの嗜好に合わせたものだった。あの娘たちの気をほぐしてやろうとでも考えてたんじゃないのか？」
「さて、何のことかな？ 俺は単にスイーツの完成度を確かめるために、世の女性代表としてあの娘たちを選んだだけだよ」
「嘘つけ。表情が崩れてるぞ、あんた」
「ご想像にお任せを。だけれど、何だかつまらなさそうだ。君のお口には合わなかったかい。
安心しな、君のような子でも愉しめるような作品はちゃんと用意しているよ。今はまだ見せられないけど、近いうちに見せてあげるよ」
「そうかい。それは楽しみにしているよ」
と言って、コップに残っていた水を一口飲む。
「ところでだ。あんたに聞きたいことがある」
ほんの一瞬の間を入れて空気の流れを変える。
そして俺はただの一般人ではなく魔術師としてユリウスに訊く。
「三日前の十一日だ。あんた、何をしていた」
湖の神殿で起こっていた異常。
その正体が水属性の魔術師が発動させた儀式の可能性が高い。そして出た唯一の心当たりがこの男、ユリウス・シルヴィオなのだ。
誤魔化されるのは目に見えているが、その表情や仕草から何かのヒントが得られるかもしれない。
「そのような質問を君がするのか。どうもつながりが見えないな」
そう言うとユリウスは大きなため息を吐き、目を瞑る。
「三日前か。その日の夜から俺の周りがやけに騒がしいと思えば、そっち方面が理由だったか。夏至祭に向けて俺のスイーツの技術を盗もうしてるやつらかと思って放っておいたが……」
スッと目を開き、俺から目を逸らさずに言う。
「残念だが心当たりはない」
「本当に、か？ その日、ある場所で水属性の魔術儀式が発動された形跡があったんだ。ユリウスさんの使う魔術の属性は水、だろ」
「その通りだ。確かに俺の司る属性は水だ。だけれど知らないな。本当に、だ」
そう断言するユリウスさん。
いつもの口数の多さが消え、その言葉のみをただ強く言うのみ。
数秒の沈黙と無言の駆け引き。
俺の目から見えるユリウスさんに、いつものような砕けたような表情はない。
そこに裏があるようには思えなかった。
結局、根負けしたしたのは、俺の方だった。
「……すまない、変な勘ぐりをしてしまって」
「気にすることはない。疑われることや暴言を吐かれることには慣れているよ。そうでもなきゃ、もうとっくにこの性格と話口調を直している。俺は何と言われようが次の日にはこうして立ち直るのさ」
「それ、物忘れが激しいだけじゃないのか。もしかして数日前に言われた罵詈雑言も忘れてたりしてな」
ははは、微笑する。
「……」
だが、ユリウスさんは笑わなかった。
ユリウスさんは何も言わずに俺から目を逸らす。そして、まるで凍ってしまったかのように動かなくなってしまった。不気味に思い、つい気遣ってしまう。
「おい、大丈夫か。いったいどうしたんだよ」
はっと気が付いたようにビクッと肩を震わせ、俺の方を見るユリウスさん。さっきの様子とは真逆で俺への視線が安定しない。
「……いや、何でもない。ちょっとその言葉に引っ掛かりを覚えただけだ。気にするな」
対して、俺は何も答えなかった。
不吉な吉兆を感じる。少しの間、嫌な空気が俺たちを包み込んだ。
すると、ガラガラッと椅子が引かれる音がする。
「え、なになに？ 何の話してるの」
と、声を掛けてきたのはティアだった。
スイーツのおかわりをしに行っていたレンさんと一緒に戻ってきたのだ。ティアだけだったのならともかく、レンさんにこの話題を聞かれるのはまずい。
「えっと、それはだな……」
「身近で起きた不思議な話について話し合ってるんだよ。結構面白いぜ。ちなみに俺はさっきまで。国外のスイーツについて語っていた」
と、ごまかすための嘘の話を始めたユリウスさん。
今まで様子が嘘のように、普段の余裕さを見せていた。
内心で溜め息を吐く。この人はどこまで強いんだ、って。身の回りの人を危険にさらさないためにここまで自分を偽ることができるなんてさ。
「別の食べ物にそっくりなスイーツがあったんだ。たこ焼きにしか見えないシュークリームや、うな重そっくりなミルフィーユだったりね。
気品や美しさの欠片もないんだけれど、逆にそれが面白くてさ。今後、俺のスイーツにも取り入れてやろうかって企んでいる。まだ目途は立ってないけどね」
ははは、とレンさんに話しかけながら笑うユリウスさん。こうも息をするように堂々と嘘を吐けるなんて。
でもたぶんこれ、実話も混じってるんだろうな。俺にここまでできる自信はない。これも魔術師が表で生きていく為の手段ってのは分かるけれどさ。
その様子を見てティアは「あとで詳しくね」と耳打ちしてきた。ティアは察してたらしい。俺はこくりと頷いた。
レンさんは「ふーん」と興味あり気にユリウスさんの話を聞いていると、面白そうだねと彼女の方から話し始めた。
「じゃあ次はわたしの番ってことで。不思議な話っていえばわたしにも体験談があるよ。それもすごく新鮮なものが」
そうして唐突にレンさんの不思議な体験談が開幕したのだった。
◇
えっとね、夏至祭の一週間ほど前の早朝のことだったかな。
わたし、久々にハルリス帰ってきたから街の様子を眺めながら一番東の海岸まで走りに行ったんだ。あ、もちろんスクーターでだよ。自転車ではさすがに行けないし、体力も続かないからね。
気持ちのいい涼しい風に当たりながら海岸沿いの道路を駆け抜けてね、それはもうわたし自身が風になったかのような感覚で。どうせなら大型二輪の免許も取れればもっと――って、そこはどうでもいいんだった。
でね、そこからずっと北に向かって走ってハルリスの最北端まで行ったんだ。ほら、あそこには灯台があるでしょ。あそこも久々に見ておきたいなーって思って。
もう昼時でちょっと時間はかかっちゃったけど、ようやく到着したわたしは灯台の立っている山の上まで行ったの。
ちょうどベンチがあったからそこに座ってね、ざあざあって穏やかな波をつくる海を見ながらお昼ご飯を食べたんだ。お父さんが作ってくれたサンドウィッチ。最高だね、うん。
で、お昼ごはんも食べ終わって家に帰ろうと立ち上がったんだ。
その時だったんだよ。
ぶわって、まるでスクーターに乗ってるときみたいに――ううん、もっとそれ以上に強い風が吹いて今にも飛ばされてしまいそうだったんだ。もう、目も開けられないくらいだった。
海沿いだから強い風が急に来ることは珍しくないんだけど。ここまで強いのは嵐の時くらいなんじゃないかな。念のために言っておくけど、その日は曇る気配のないいい天気だったよ。
そんな強い風に耐えているとき、ふと気が付いたんだ。
あれ？ なんだかこの風、まるで森の中にいるときのような香りがしてるなー、って。
普通潮の香りがするはずなのにどうしてなんだろうね。
そして、ここからがようやくの結末。
やっと風がやんで目を開けれそうになったとき、ふと穏やかな風が吹いてきた先を向いて目を開けたんだ。
その先には――
とっても鮮やかで、とっても綺麗な。
まるで幻想の世界に迷い込んだかのような。
淡い緑のオーロラが広がってたんだよ。
以上、わたしの不思議体験談でした。おしまい。
