ソウルブレイダー

第四章 高千穂神社

4

　静音とロウは数瞬、動きを止めて対峙していた。

　静音の視界の端に、二人を見守る沙耶の姿があった。彼女は先ほどから、間に割って入ろうとしなくなっている。自分では足手まといになると判断したのだろう。

「体術もなかなか。これは得がたい人材だ」

　ロウは剣を構えたまま笑みを浮かべた。

「しかし、厄介な術だ。相当に気を込めた攻撃でないと、その闇は突破できそうにない」

　言葉の内容とは裏腹に、ロウには余裕があるようだった。

　何か、嫌な感じがする。

　静音が己の直感に従い、一旦距離を取ろうと後ろに下がった瞬間、同時にロウが踏み込んできた。

「！」

　反射的に腕を横に振るう。その軌跡の延長線上に黒い三日月の刃が生じ、走った。

　ロウはそれを難なくかがんで潜り抜け、剣の間合いへと入る。

　続く打ち込みを静音が凌ぎ、放つ闇で間合いが一旦開き、そして再度ロウが打ち込む。

　それを数回繰り返すと、気付けば二人は建物の外へ出ていた。

「やはり、硬いな」

　確認するようにロウが呟く。

「だが──」

　そこまで言うと、再び距離を詰めて斬りかかってくる。

　これまでと同様に数度の攻撃を闇で防御し、静音が反撃に転じようとした瞬間だった。攻撃の終わり際、ロウはふいに至近距離から剣を投擲した。

「──っ！」

　完全に虚を衝かれた。手首のスナップのみで放つ、ノーモーションでの投擲。にも関わらず、その剣には充分に人を殺せるだけの速度が乗っていた。

　能力の発現は間に合わない。静音は一瞬で判断し、身を捩ってかわす。しかし、無理にかわしたせいで体勢が崩れた。

　その隙に、ロウは己の懐へと手を伸ばし、何かを掴み出す。それは一見、わずかに曲がった細長い金属の円柱のように見えた。

「──これならどうかな？」

　言って、ロウはもう一方の手で、円柱の底にあった紐の結び目を引き抜いた。

　途端に円柱は形を崩し、ばらばらとなる。円柱に見えたそれは、中央の穴に紐を通して束ねられた銅銭だった。

　宙で散り散りとなった銅銭が、まるで磁力でも帯びているかのように、互いにくっついていく。それらが剣を形作るのと、静音が体勢を立て直したのは同時だった。

　至近距離から闇の刃を放つ。ロウはそれを受けるべく、たった今形成された剣を水平に構えた。

「！」

　静音の身体に電撃が走った。

　今まではかわすのみだったロウが、初めて自分の攻撃を受けようとしている。だが今放った刃は、沙耶のクナイのように軽く弾ける代物ではない。あの剣がどういったものであれ、直哉がそうだったように、反動で大きく後ろへと下がり、隙ができるはずだ。

（一気に飽和攻撃で押しつぶす……っ）

　一瞬の判断。屋外であれば建物の倒壊を気にする必要もない。先ほどの乱射から少し時間を置いたので、能力の行使にも余裕がある。

　距離が開くのを前提に、異能を全開にする。身を覆う闇の炎が、一層燃え盛り──

「な……」

　次の瞬間、静音の目が驚愕に見開かれていた。ロウの身体を遠くに追いやるはずだった闇の刃が、彼の持つ剣に触れた途端、あっけなく四散したのだ。

　刃に乗っていたはずの運動エネルギーすら伝わっていない。体勢を崩すこともなく、ロウが無造作に一歩踏み込み、剣を振りかぶった。

　咄嗟に闇の防壁を展開する。だが銅銭で出来た剣はそれごと、静音の胴を切り裂いた。

「うっ──」

　焼けるような痛み。斬られた箇所をおさえ、たたらを踏む。

　追い討ちをかけようと、さらにロウが迫る。

「やああっ！」

　そこに、さすがに黙っていられなかったのか、横から沙耶がクナイで切りつけた。

　首を狙った横薙ぎ。ロウは身を倒してかわす。

「ぐあっ」

　同時に沙耶が呻き声をあげる。腹部にロウの踵が突き刺さっていた。かわす動作がそのまま後ろ回し蹴りとなっていたのだ。

　うずくまる沙耶を一瞥して、ロウは静音へと視線を戻す。

　静音は膝を折って、腹部に手を当てていた。流れ出た血が地面へ滴る。

　すぐに命に関わるほど深くはないが、けして浅くもない傷だった。いずれにしろ、最早戦闘は不可能だ。せめてもの意地で、静音はロウを下から睨みつける。

　その視線を受け流し、ロウは再度笑みを浮かべた。

「この銅銭剣は邪気を払う為に用いられる、陽の剣。お嬢さんの影は、陰の気を含んだ強力な異能のようだが、その陰の気がゆえに、この剣ならば容易く切り裂ける」

　切っ先が静音の眼前に突きつけられた。

「希少な異能者を殺すのは惜しいが、致し方ない」

　ロウが銅銭剣を振りかぶる。

「ちょっと待った！」

　その背に声が掛かる。どの様にしてロウに気取られず移動したのか、沙耶が神楽殿の中に戻っていた。蹴りを受けたダメージが残っているのか、苦しげな表情だ。

　ロウは振り返り、沙耶を見た。

「動かないで。動いたらこの変な部屋の壁、切り裂くよ」

　沙耶がクナイをビニールの壁にあてた。

「あんた、戦闘中もこれに攻撃が当たらないように立ち回ってたよね。目的が何だか知らないけど、台無しにされたくなかったら、指示に従って」

　彼女の言った内容に、静音は内心驚いていた。確かに思い返すと、最初の不意打ちも投げたヒョウも、ロウの今までの攻撃全てが、部屋を巻き込まないよう放たれていた。

　ロウと真正面から切り結んでいた静音には、それに気付く余裕などなかった。恐らく、自分が外へと誘導されたのも、意図してのことだろう。

　ロウの口元が釣りあがる。

「大した洞察力だ。いいだろう。従おう」

「まず、その剣は捨てて。斉木さんからも離れて」

　ロウは指示通りに、銅銭剣を地面に落とし、三歩ほど下がって静音から離れた。

　沙耶は極度の緊張の中にあった。

　咄嗟にこの奇妙な部屋を人質にして、静音の命を救えたまではよかった。しかし、まだ一瞬たりとも油断はできない。この男の経験してきただろう修羅場の数を思えば、今の状況を覆す手段がいくつあってもおかしくはない。

　けしてまだ、こちらが優位に立ったわけではないのだ。

「それから──」

　ロウの動きを警戒しながらも、さらなる指示を出そうとした時、近くで物音がした。

　見ると、白袴の男性が広間の隅に倒れている。両手両足が縛られ、口には猿轡が噛まされていた。意識はあるらしく、沙耶に必死の形相で視線を送りながらも、もぞもぞと動いている。

「そのまま動かないで！」

　言って、ロウから視線を外さないまま、その男性へと駆け寄る。

　格好からして、この神社の神主だろうか。そう考えつつも沙耶が猿轡を外すと、男性は大きく息をついた。

「大丈夫？」

「ああ……すまない、ありがとう」

　それを見て、ロウが思い出したかのように、慇懃無礼な態度で言った。

「おや、意識が戻っていたのですね。針を打つのを忘れていましたよ」

「貴様……一体何が目的だ」

　ロウを睨みつける男。

「おじさんは、ここの神主さん？」

　沙耶がたずねる。

「いや、わしは神社本庁から派遣された田所という者だ。お嬢さんは？」

「わたしはそこの部屋の中にいる、さらわれた人たちと同じ学校の生徒」

「なんと、人さらいまでしておったのか……」

　田所は呻いた。

「縄を切るから動かないで」

　沙耶は言って、田所の腕を縛る縄にクナイをあてる。

　その折、ロウが何気なく片方の膝を腰の位置まで上げ、片足立ちとなった。

　すぐに気付いた沙耶は、立ち上がって縄からビニールの壁へとクナイを戻し、

「動くなって言って──」

　そこまで言ったところで、ロウの足が鉄槌のごとく地面へと落とされた。

　ズン、という地響きのような縦揺れ。直後、沙耶の体を衝撃が襲った。

　それは足から入り、腰、背骨、脳天へと、電流のように垂直に走り抜けた。その瞬間、沙耶は身体の内部──背中の中心で、何かが圧砕される音が響くのを聞いた。

「う……あ……」

　全身の感覚が麻痺し、膝が折れる。

「望月!?」

「お嬢さん！」

　静音と田所の呼びかける声が聞こえる。痛みはない。だが、身体が動かない。

　全身を奇妙な痺れが覆っていく感覚と共に、沙耶は意識を手放した。

　倒れこむ沙耶を見て、静音はロウを睨んだ。

「何をした」

　ロウは肩をすくめた。

「なに、踏み込みの衝撃を、地面を介して彼女に当てただけだ。動いている相手に当てるのは至難の業だが、止まっている相手ならこの距離でも届く。遠当ての一種だな」

　それを聞いて、静音は絶句した。

　十メートル近く離れている相手に、地面を介して衝撃を伝える──

　彼女の想像もつかないような、絶技だった。

「さて──」

　ロウは地面に落ちた銅銭剣を拾い上げた。そのまま静音の横を通り過ぎる。

　静音が振り向くと、ロウは背後の木に手を伸ばしていた。そこに、先ほどの戦いの中でロウが放った、直剣が突き刺さっていたのだ。

　引き抜き、静音の前に戻ってくる。

「骨などを切断するのに、銅銭剣はあまり向いていないのでね」

　まるで、料理に使う包丁を選ぶかのような気安さで、ロウは言った。

「では、名残惜しいが、死んでもらおう」

「っ……！」

　ここまでか、と静音が目を閉じた時。

　僅かな音が聞こえた。ロウにも聞こえたらしく、振りかぶった剣の動きが止まる。

　断続的な音だった。最初は小さかったそれが、瞬く間に大きくなる。こちらに近づいてきているのだ。近づくにつれ、音の輪郭がはっきりしてくる。まるで獣のような速さで迫るそれは、しかしれっきとした人間が大地を蹴立てる音だった。

　ロウが振り向く。そこには、今まさに木刀を打ち込まんとする直哉の姿があった。

「──っ！」

　直哉の走りざまの切り払いを、ロウは咄嗟に直剣で受けた。予想以上の衝撃だったのか、大きく体勢を崩す。そこにすかさず、直哉の前蹴りが入った。

「ぐおっ──」

　ロウは一○メートル近く吹き飛んで神楽殿の壁を突き破り、その中に姿を消した。

「──っ、悪い。遅くなった」

　荒い息遣いのまま、直哉が言った。

　服のいたる所が黒く焦げたようになっており、露出している肌には火傷のような跡が見える。一目で、満身創痍と分かる状態だった。同時に、彼が作戦通り、瞳術を使う女を打ち倒したのだと理解する。

　一方こちらはというと、二人がかりでこのざまだ。人質すら助け出せていない。

　静音は直哉を見上げて、そして目を逸らし、

「……すまない」

　と、一言だけ言った。

「気にするな。……！　大丈夫か？」

　静音の腹部から流れる血に気付き、慌てる直哉。静音はそれを手で制した。

「平気だ。死ぬような傷じゃない。それより、望月が」

　言われて、直哉は建物の中を見る。

「おい、望月！」

　直哉の呼びかけに、別の声が応えた。

「大丈夫だ！　お嬢さんは生きているぞ！　恐らく失神しているだけだ！」

「誰だ……？」

　田所と初対面の直哉が呟いた。

「神社本庁の人らしい。それと、あのビニールで囲まれた部屋の中に、さらわれた人たちがいるみたいだ」

「そうか、じゃあ早いところ助けるか」

「だがその前に──」

　静音はロウが消えた壁の穴に視線を移した。

「ああ、あれを何とかしないとな」

　静音の言葉に続けて、直哉が言った。