君が選ぶのは、恋か、それとも世界の未来か——たとえすべてを失っても

入学式

中央ホールは学院の中心に位置する巨大なドーム型の建物だった。

天井は魔法によって開かれたように透き通り、昼間の空が広がっている。だが、その色はどこか幻想的で、雲ひとつない青空に星がまたたいているという、現実にはありえない光景だった。

「……うわぁ……」

ソヤが小さく感嘆の声をもらす。隣のオモチも目を丸くしてホールを見渡していた。

やがて、特待生たちが指定の席につき、ホール内が徐々に落ち着きを見せ始めたころ──

ゴォォン……

重く、低く、空間を震わせる鐘の音が響いた。

次の瞬間、ホール中央に淡い光の柱が立ち上がる。その光の中から、一人の人物がふわりと姿を現す。

「……諸君、ようこそ《ミルフィーユ魔法学院》へ」

姿を現したのは、この学院の学園長──オマールだった。

その背筋はすっと伸び、優雅なローブをまとい、落ち着いた眼差しをもつ中年の紳士。口元には柔らかな笑みをたたえつつも、言葉の端々からにじむ威厳が、場の空気を緊張と尊敬で引き締める。

「今日ここに集った君たちは、それぞれが選ばれ、ここへ導かれた者たちだ。血筋でも、家柄でもない。魔力、才能、そして運命が君たちをここに集わせたのだ」

オマールは、ゆったりとした口調で言葉を紡ぎながら、壇上をゆっくりと歩く。

「――この学院は、ただ魔法を教える場所ではない。ここで学ぶのは、力を制御する術であり、仲間と歩むための知恵であり、己を律する心だ。

魔法は剣より鋭く、炎よりも激しい。誤れば、他者を傷つけ、己すら滅ぼす。だからこそ、我々は教える――世界を導く者となるために」

その声は、やわらかさと同時に厳しさを帯び、ホール全体を静寂で満たしていく。

「魔法は世界を形づくり、同時に世界を壊す力をもつ。だが、力があるだけでは足りない。知性と、礼節と、責任をもってこそ、真の強者となるのだ……」

オマールはしばし静かに語り続けたのち、ふと目を細めると、軽くうなずきながら言った。

「さて……最後に、新入生代表の言葉を述べてもらおうか」

ホール内が一瞬、静まり返る。

「……今、私が決めさせていただく」

オマールはゆっくりと視線をめぐらせ、穏やかな笑みを浮かべる。

「うーん……誰にお願いしようかね……」

しばし考えるふりをしてから、ふと視線を止めた。

「――そこにいる、可愛らしいお嬢さん。君にお願いしようかな」

……お名前は、なんと言うのかな？」

突然指名されたオモチは、キョロキョロと周囲を見渡しながら、自分を指差す。

「わ、わたし……？」

頬はみるみるうちに赤くなり、立ち上がることも忘れて固まったまま、まるで泣き出しそうな顔で学園長を見つめていた。

「ど、ど、どうしよう……！　む、無理……！」

口元をおさえ、目には涙が浮かび始めている。

隣にいたソヤが、そっとオモチの背中をさする。

「だ、大丈夫だよ、オモチ。深呼吸……して……ね？」

オモチは今にも泣き出しそうな表情のまま、必死に首を横に振った。

オマール校長は微笑みを浮かべながら、手を軽く差し出す。

「どうぞ、前へ」

けれど、胸の鼓動は早鐘を打ち、頭の中は真っ白。足は、その場から一歩も動けなかった──。

そのとき、隣から静かな声が響く。

「オマール学園長……僕に言わせてください」

ミケチがそう言って、一歩前に出る。

真っ直ぐに学園長を見据える瞳には、迷いの色はなかった。

オマールは一瞬だけ目を細め、ふっと微笑んだ。

「……ミケチ、いいだろう」

低く、しかし温かな声でそう告げると、手で前方を示した。

ミケチは深く息を吸い込み、胸の奥で鼓動を押しとどめるようにして、一歩を踏み出す。

――コツン。

乾いた靴音が、やけに大きくホールの壁を伝って返ってくる。

二歩目、三歩目と進むたび、その音が水面の波紋のように広がり、静まり返った空気を揺らしていった。

特待生たちの視線が、じわりと彼を包み込む。

冷ややかなもの、好奇の色、期待の光――その全てが肌を刺すように突き刺さる。

その中で、前列の誰かが小さく囁く声が漏れ、すぐに別の方向へ伝わって消えていった。

壇上の中央に立ったミケチは、背筋をまっすぐに伸ばし、ゆっくりと顔を上げる。

「――僕たちは、ここに集まったばかりの仲間です」

その声は決して大きくはない。だが、不思議と全員の耳に届く確かさがあった。

「力や家柄じゃなく、ここに導かれた理由は人それぞれ。でも……せっかく同じ場所で学べるなら、僕は、みんなと一緒に強くなりたい。魔法だけじゃなく……心も」

一呼吸おき、彼はほんの少し口元を緩める。

「僕はまだまだ未熟です。だけど、絶対に諦めません。きっとこの学院で……最強になってみせます！」

その言葉に、ホールのあちこちから小さな笑い声と拍手がこぼれた。

オマールも満足げにうなずき、再び全体を見渡す。

「うむ……よい言葉だった。――それでは、改めて入学を歓迎しよう」

重くも朗々と響くその宣言と共に、ホールの天井に浮かぶ星々がひときわ強く瞬き、新入生たちを祝福するかのように光を降らせた。

ミケチは深く一礼し、静かに壇上を降りていく。

光がやさしく頬を照らす中、拍手の音が次第に大きく広がり、ホール全体を温かな空気で満たしていった。

天井から降り注ぐ光がやがて消えると、ホールにはざわめきと拍手の余韻が残っていた。

「……やるじゃん、ミケチ」

隣の列からノヴァが肩越しに小さく笑いかけてくる。

「そんな大げさなもんじゃないよ」

ミケチは耳の後ろをかきながら視線を逸らすが、頬のあたりがほんのり熱い。

ふと視線を感じてそちらを見ると──少し離れた席で、おもちが真っ赤な顔をしてこちらを見ていた。

目が合った瞬間、おもちはびくっと肩を揺らし、あたふたと膝の上を見つめる。

耳まで染まったまま、ちらっともう一度だけミケチを見て、それから慌てて視線を逸らした。

壇上から降りる足音がまだ残る中、何人かの生徒が彼に声をかけてくる。

「いいスピーチだったよ」

「これからよろしくな！」

ミケチは笑顔でひとつひとつ言葉を返す。そのやり取りの中に、これから始まる学院生活への期待がにじんでいた。

やがて学院長の退場を告げる扉の開く音がホールに響き、式は穏やかに幕を閉じる。

式が終わり、生徒たちはざわめきの中で立ち上がって出口へ向かう。

ミケチはノヴァと並びながら、さっきのスピーチの余韻を引きずっていた。

ふと、背後から小さな声が漏れる。

「あ、あの……」

振り返ると、おもちが数歩離れて立っていた。両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、顔は耳まで真っ赤。

その背中を、ソヤが「ほらっ」と軽く叩いて前へ押し出す。

「あ、あの……さっきは、ありがとうございました」

おもちは視線を落としたまま、早口で続ける。

「極度の……人見知りで……ちもの次は、私まで助けていただいて……ありがとうございました」

最後まで言い終えると、さらに顔を赤くして、小走りで人混みの中へ消えていった。

ミケチは一瞬呆気に取られる。

「許してあげて。あれでも頑張ったのよ」

ソヤは肩をすくめる。

「それにしても──あんた、けっこういいとこあるじゃん」

次の瞬間、ぱしん！と軽快な音が響く。

ソヤの手のひらが、ミケチの背中を容赦なく叩いていた。

「いったぁ！」

「大袈裟ね」

ノヴァが横で小さく笑い、三人は出口へと歩き出す。

扉を抜けると、そこには夕暮れに染まった街並みが広がっていた。

茜色の空の下、人の波に押されながら、やがてそれぞれの道へと分かれていく。

ミケチは一人になった帰り道、今日の出来事を静かに思い返した。

胸の奥に、明日への小さなわくわくが、じんわりと灯っていく──。