君が選ぶのは、恋か、それとも世界の未来か——たとえすべてを失っても

初めての学園

「おにーちゃん、ちゃんと起きてる？」

扉の向こうから聞こえてきたシアラの声に、ミケチは布団の中で軽く伸びをしながら、わざとらしくぼやく。

「ねてますねてます。シアラのキスじゃないと起きれません〜……」

「……はいはい、バカなおにーちゃんは放っといて行くからね？」

少し呆れたような声が返ってきたが、どこか笑っている気配も混じっていた。

「うそうそ、起きてるって。今日からだもんな」

魔法学院入学の日。いつもと違う緊張感が部屋の空気を少しだけ張りつめさせていた。

眠気を振り払いながらベッドから起き上がると、制服に袖を通し、鏡の前でくしゃっとなった髪をざっと整える。

「よし、こんなもんでいいか」

かばんを肩にかけ、玄関に向かって小走りに進む。

「たまには、迎えに行ってやるか。驚くだろうな」

家族が朝食を囲んでいるリビングをちらりと見て、ミケチは笑顔で声をかける。

「行ってきまーす！」

「いってらっしゃーい」と家族の声が返ってくる中、ミケチは玄関のドアを勢いよく開け放ち、朝の光の中へ駆け出していった。

「おはよ、ノヴァ！」

ノヴァの家の前で声をかけると、扉が開き、ノヴァが顔を出す。

「……珍しいな。ミケチが俺を迎えにくるなんて。いつも寝坊して、俺を待たせてるくせに」

「たまにはいいだろ？　今日は特別なんだから」

ふたりは並んで歩き出す。朝の空気はひんやりとしていて、心地よい緊張感が漂っていた。

やがて見えてきたのは、見慣れたはずの白亜の門と、その奥に広がる荘厳な校舎。

「何度か来てるけど……今日からは、ここが“俺たちの学校”なんだな」

ノヴァが少し緊張した面持ちでつぶやく。

ミケチもうなずき、まぶしそうに空を見上げた。

「うん。やっと始まるって感じがするな」

ふたりは校門をくぐり、中庭を抜けて校舎の入口へと向かう。

「お、あれ……案内板か？」

ノヴァが掲示板を見つけて足を止める。ミケチも近づいて、その内容を一緒に読み込んだ。

「教室、どこだ？」

「んー……ここに書いてあるな。二階の奥っぽいな。あっちだな」

ミケチが指さした方へ、ふたりは歩き出す。

「なんか、改めて入学って感じするよな」

「だな。ちょっと緊張してきたわ」

ふたりは階段を上りながら、小さく息を整えた。

「僕、お手洗いいってから行くね！ ノヴァ、先行っててよ」

「わかった！ じゃあ、またあとでな」

ノヴァと別れたミケチは廊下を曲がり、お手洗いを済ませて外へ出た。そのとき、ふと一人の女の子が近くに立っているのに気づく。彼女はこちらを見ながら、どこかおずおずとした様子だった。

「……どっかで見たことある顔だなぁ」

ミケチはそう小さく呟き、軽く会釈をして教室に向かおうと視線を逸らしかけた。

その瞬間——

「あ、あの……お、おはようございます！」

女の子が小さな声で、けれどしっかりと呼び止めた。

「おはようございます」

ミケチは少し驚きながらも、自然に挨拶を返す。

「わ、私……オモチといいます。その、妹を助けてくださって……本当に、ありがとうございました！」

震える声で頭を下げる彼女を見て、ミケチはようやく思い出す。

——そうだ。入学試験で第3位だった子。確か、あのときの……。

「い、妹って……」

「チモです。妹、チモから聞きました。誘拐されかけたところを助けてもらったって……まさか、こんな形でお会いするなんて思ってなくて……。昨日、特待生に選ばれてるのを見て、“あっ、この人だ”って……本当にありがとうございました」

「あっ、チモちゃんのお姉ちゃんなんですね！」

ミケチが軽く目を見開いて応じると、オモチは胸に手を当て、小さく息をついた。

「私、チモから話を聞いたとき……思わず泣きそうになるくらいホッとして。あの子、なにもなかったみたいに笑ってたけど、私……もし何かあったらって考えたら、怖くて……。本当に、ありがとうございました」

「……無事でよかった。ほんとに、よかったです」

ミケチの言葉は、短くてもまっすぐだった。オモチはもう一度、深く頭を下げた。

「いえ……こちらこそ。あの、それより……これからは同級生ですし、仲良くしてもらえたら、うれしいです……！」

ミケチはにこっと笑って、自然に手を差し出す。

「あっ、えっ……」

オモチは戸惑ったように目を泳がせた。父親以外の男性と手を握るのは、これが初めてだったのだ。頬をほんのり染めて、目を逸らしながらも、おそるおそる手を差し出す。

「よ、よろしくお願いします……」

そっと手が触れ合い、短い握手が交わされる。

「じゃ……じゃあ、あの……わ、わたし、教室戻りますねっ……！」

顔を真っ赤にしながらも、オモチはひらりと身を翻すと、まるで何かから逃げるように小走りで去っていった。

ミケチはその背中を見送りながら、ほんの少しだけ首をかしげた。

ミケチは教室に入ると、すぐにノヴァの声が飛んできた。

「おそいぞ、ミケチ〜」

「ごめんごめん」

ミケチは笑いながらノヴァのもとへ駆け寄り、その隣の席に腰を下ろした。

教室を見渡しながら、小さく拳を握る。

「僕ももっと強くなって、誰かの明日を変えられるような人になりたいな」

その真っ直ぐな言葉に、隣のノヴァがふっと目を伏せる。

一瞬だけ、感情の読めない笑みが口元に浮かんだ。

「……おう、そうだな。立派な心がけだよ」

「なんか他人事みたいな言い方だな〜、ノヴァってさ」

ミケチがからかうように笑いかけると、ノヴァは肩をすくめる。

「いや、悪い意味じゃねぇよ。お前みたいなのが一人くらいいた方が……バランス取れる、ってだけ」

「……ん？　なにそれ意味深じゃない？」

「さあ？　気のせいだろ」

とぼけるように返しつつも、ノヴァの目はどこか遠くを見ていた。

そんな何気ないやり取りを交わしていると——

ガラッ、と勢いよく扉が開き、ヒールの音を軽やかに響かせながら、一人の女性が教壇へと歩いてきた。

「席について〜。朝礼を始めるよ〜」

柔らかく通る声。ふわりと揺れる金髪に、整った顔立ちと笑みを浮かべた表情が印象的な、かわいらしい雰囲気の女性だった。

「おはようございます！　私はクローバー。今日から君たちの担任を務めることになったよ。これから一緒にがんばろうね！」

教室内には自然と拍手が起こる。

クローバーは軽く手を振って続ける。

「みんな緊張してるかもしれないけど、大丈夫。ここではたくさんのことを学んで、いっぱい成長できる場所よ。失敗してもいいし、わからないことがあったら何でも聞いてね。よろしくねっ♪」

そう言ってニコッと笑うと、生徒たちからくすくすと笑いが漏れる。

「さてさて、まずは大事な初日のスケジュールね。特待生じゃない子たちは、先に能力測定をやっちゃいましょう。そのあと、全員そろって入学式があるから、できるだけ早めに済ませたいの」

そして少し間を置き、教室に残る生徒たちへと視線を向ける。

「特待生の6人はここで待っててね。少しのんびりしていて大丈夫だから」

そう言って、クローバーはクラスの半分以上の生徒たちを引き連れ、にこやかに教室を後にした。

「じゃあ、のんびりタイムだね〜。後でまたね！」

ウィズリーが軽く手を振って席へ戻ると、ひとりの少女が立ち上がった。髪の毛先にかすかに光を宿した、不思議な雰囲気の少女——ソヤだった。

「……ねえ、せっかくだし……この六人、名前だけでも言い合わない？」

彼女の声は控えめで、けれどどこか芯がある。

「……名前くらい、言い合わない？　べつに仲良くなるためじゃなくて……これから一緒に動くかもしれないし」

教室の空気をそっとやわらげるように、ソヤが小さく言葉を落とした。彼女の声は控えめながらも、どこか芯のある響きを持っていた。

しばしの沈黙ののち——

「じゃあ、僕から」

ミケチが一歩前に出て、明るく名乗る。

「ミケチ。剣はちょっとだけ得意。よろしくね！」

「ノヴァ。一緒に戦うなら、手は抜かないよ」

短くも確かなその言葉に、鋭い意志が宿っていた。

「……くだらん……」

キートは低く吐き捨てるように言って、椅子を引いて立ち上がり、スタスタと廊下へ出ていった。

「ちょ、キート？　どこいくの？」

ウィズリーが慌てて声をかける。

「……トイレだ」

「……え、トイレ？　今！？」

ウィズリーはぽかんとした顔でドアの方を見たあと、少し気まずそうに振り返る。

「えっと……みんな、キートがごめんね！　気にしないで！　じゃああらためて——

ウィズリーだよっ☆　明るくて元気で、成績はそこそこ！　よろしく〜！」

「……わたし、ソヤ。剣が得意。……一応、よろしく」

目を伏せつつも、はっきりとした声で名乗る。先ほどの一言とは対照的に、意志を込めた挨拶だった。

最後に、ずっと黙っていた小柄な少女が、モジモジと袖を握りしめながら、小さな声でつぶやいた。

「……オモチです。よ、よろしくお願いします……。えっと……回復魔法……ちょっと、得意……で……」

「……あーもう、かわいすぎかっ！」

ウィズリーが思わず身をよじる。

教室には、一瞬だけふわりとやさしい空気が流れた。

だが、誰もが心の底から打ち解けていたわけではなかった。

この中には、すでに魔王軍の幹部として潜り込んでいる者がいる。

それを知る由もないまま——

六人の学園生活が、今、静かに幕を開けた。