米を食え！

第5話 スキル検証

　スキル鑑定から帰った日の夜、俺は自室で一人になっていた。

　使用人たちは既に下がっている。

　以前なら寝る前に侍女が様子を見に来てくれたが、今はそんなこともない。むしろ好都合だった。

　俺には試したいことがある。もちろんスキルだ。

　教会で表示された謎の文字。

　いや、俺にとっては謎でも何でもない。

　あれは間違いなく【米】だった。問題は何ができるかである。

　俺はベッドから降りると部屋の中央へ移動した。

「さて……どうするんだ？」

　ゲームのようにステータス画面が出るわけでもない。説明書もない。とりあえず前世のゲーム知識を総動員する。

「米」

　何も起きない。

「スキル発動」

　反応なし。

「米を出す」

　やはり反応なし。

　少し恥ずかしくなってきた。誰も見ていないのが救いである。

　俺は腕を組んで考えた。スキルはイメージだろうか。

　そう考えた瞬間、頭の中に浮かんだ。

　黄金色の稲穂。そして米。その瞬間だった。

　ぽとぽとぽとっ。

　何かが目の前に落ちてきた。

「おっ！？」

　慌てて床を見る。

　そこには籾が落ちていた。籾殻に包まれた米。

　見間違えるはずがない。日本人なら誰でも知っている。

「米だ……」

　思わず呟く。俺は震える手で一粒拾い上げた。

　間違いない。本物だ。本当に米だった。

　量は多くない。両手ですくえる程度。茶碗一杯分にも届かないだろう。

　それでも俺の胸は高鳴った。前世で最後まで食べられなかったもの。それが今、目の前にある。

「はは……」

　笑みがこぼれる。強力な魔法ではない。世界を救う力でもない。

　だが俺にとっては何より価値があった。

「最高じゃないか」

　俺はしばらく籾を眺めていた。やがて冷静になる。問題はここからだ。

　籾のままでは食べられない。脱穀が必要だ。欲を言えば精米も必要だ。炊かなければならない。

　前世ではスーパーで買うだけだったが、今は違う。

「道具がいるな」

　少なくとも脱穀のためのすり鉢は欲しい。それと炊くための容器。飯盒があれば理想的だ。この世界に存在するかは分からないが。

◇◇◇

　翌日。

　俺は街へ向かった。最近は使用人の目も緩い。以前なら護衛が複数付いたが、今は一人もいない。

　どうせ役立たずと思われているのだろう。街へ着くと俺は鍛冶屋へ向かった。

「坊ちゃんじゃねえか」

　鍛冶屋の親方が手を振る。

「久しぶり」

「元気なさそうだな」

「そんなことないよ」

　嘘だった。

　だが説明する気もない。

　親方は何か察したようだったが追及はしなかった。

「今日は何の用だ？」

「作ってほしい物があるんだ」

「ほう？」

　俺は地面に棒で簡単な図を描く。飯盒だった。

　もちろん前世の記憶だけなので正確ではない。だが形は伝わるだろう。

「こんな容器が欲しい」

　親方は図を見つめた。

「鍋か？」

「少し違うかな」

「変わった形だな」

「作れる？」

「作るだけならな」

　親方は笑った。

「坊ちゃんの頼みだ。やってみるか」

「ありがとう」

　これで炊飯用の容器は何とかなる。続いて雑貨屋へ向かった。

　目当てはすり鉢だった。幸い似たような物は存在した。薬草や穀物を砕くための道具らしい。大きさも十分だった。

「これください」

「ありがとうございます」

　代金を支払う。あとは飯盒の完成を待つだけだ。

　店を出た俺は少しだけ足取りが軽かった。久しぶりに希望が見えた気がした。

◇◇◇

　だが現実は甘くなかった。

　数日後。俺は父に呼び出された。執務室へ入る。

　父の隣にはマリアがいた。嫌な予感しかしない。

「セシル」

「はい」

「しばらく離れで生活しろ」

　一瞬意味が分からなかった。

「離れ？」

「ああ」

　父は淡々と続ける。

「お前のスキルについて教会から改めて連絡があった」

　心臓が跳ねる。

「調査の結果、正体は不明」

　予想通りだった。

「価値も不明」

　父の声は冷たい。

「つまり役立たずということだ」

　マリアが満足そうに微笑む。アランも後ろで笑っていた。

「僕は火魔法なのにね」

　小声だったが聞こえた。

「我が伯爵家に役立たずはいらん」

　それで話は終わりだった。反論する暇もない。

　俺は使用人に連れられ屋敷の端にある離れへ移された。

◇◇◇

　離れは古かった。生活はできる。だが明らかに待遇が悪い。

　家具も最低限。暖炉も小さい。シーツもボロボロ。使用人も来ない。

　それでも初日はまだ良かった。食事が運ばれてきたからだ。パンとスープだけだったが。

　二日目も同じだった。

　三日目。昼になっても誰も来なかった。

「遅いな」

　待つ。来ない。

　夕方になっても来ない。

　夜になっても来ない。

　腹が鳴った。

　四日目。

　やはり来ない。水だけは井戸から確保できる。だが食べ物がない。嫌な予感が現実になった。

「まさか……」

　俺は笑った。乾いた笑いだった。

　理解してしまったからだ。

　これは忘れられているのではない。意図的だ。食事を止められている。

　前世の記憶が蘇る。食べられない苦しみ。衰弱。そして死。

「ふざけるな」

　思わず声が漏れた。

　せっかく転生したのだ。

　せっかく生き直せると思ったのだ。

　こんなところで終われるか。

　ましてや今の俺にはある。米が。希望が。

　俺は窓の外を見た。

　離れの周囲に見張りはいない。

　誰も俺を気にしていない。

　役立たずの子供など逃げるはずがないと思っているのだろう。

　ならば好都合だった。

「出るか」

　小さく呟く。

　答える者はいない。

　だが決意は固まっていた。このまま飢え死になど御免だ。

　離れを抜け出す。街へ行く。親方に頼んだ飯盒を受け取る。

　そして旅に出る。米を食う。

　そのためなら逃げてやる。

　俺は静かに脱出の準備を始めた。